公元前249年，子楚即位。由于子楚对吕不韦感恩戴德，他自己又没什么治国能力，秦国大权遂落入相国吕不韦之手。
借子楚即位之机，吕不韦做了一件事：大赦秦国。
据《史记·秦本纪》记载，“庄襄王元年，大赦罪人，修先王功臣，施德厚骨肉而布惠于民”。
由此事亦可见，作为商人的吕不韦从政之初便表现出—个政治家的精明。
子楚长期在赵国做人质，吕不韦又是卫国人，一夜之间两人成了秦国的主宰者，估计必然难以服众。就任相国之后，吕不韦认识到，他要想牢牢掌握秦国政权，子楚要想坐稳王位，必须先施恩于人，必须安抚秦国的人心。所以，吕不韦对秦国的王族公侯大臣极力安抚，封官晋爵。对于秦国平民，也广施恩惠。甚至对于罪犯，也予以大赦。这样一来，肯定赢得上下交口称誉。
吕不韦知道，仅仅讨好秦人不行，还得立功于世，才能服众。接下来，他又办了一件大事：灭东周。
此时的东周早已不是当初的天下共主，已经沦为一个小国。东周国王名叫姬延，即周郝王。周郝王公元前314年就即位了，在位长达五十八年。
周郝王名义上一直是周王朝的国君，是天下共主，各诸侯国都是周郝王的臣子，但是，从他即位之日起，就从来没有哪个诸侯拿他当盘咸菜。他穷得到处借债，相传曾为了躲债跑到宫内一个高台上藏起来，时人名此高台为“逃债台”。《汉书·诸侯王表序》云：“有逃债之台。”注曰：“周郝王负债，无以归之，主迫债急，乃逃于此台，后人因以名之。”“债台高筑”这个成语，就是从周郝王那儿来的。
周郝王的“郝”字有两个含义：一是因羞愧而脸红，一是忧惧。后人给了他这么一个谥号，用意很明显，同时也说明他这个“天下共主”做得是多么丢人！
就这么一个令人耻笑的人，居然不自量力，想联合诸侯伐秦。吕不韦正想立点军功以立威信，周郝王此举正好给了他一个绝好的用兵借口，于是出兵，不费多大力气就将东周灭掉了。中国历史从此进入了先秦时代。
周郝王挑衅在先，所以秦灭东周波澜不惊。吕不韦本来可以将周郝王杀掉，但此时周郝王毕竟还是名义上的天下共主，悍然杀死他，恐怕会给列国留下秦国弑君的借口，所以吕不韦留了周郝王一命，将他迁到一个叫阳人聚（即今河南临汝县西）的地方囚禁起来。
灭东周之后，吕不韦意犹未尽。毕竟东周太小，即使没出兵灭它，也跟灭亡了没什么区别。所以，吕不韦又令将军蒙骜伐韩，攻取韩之成皋、荥阳。
韩国在六国之中实力最弱。吕不韦灭东周后先伐韩国，可能是出于对韩用兵更容易成功的考虑。
子楚即位次年，吕不韦决定向三晋最强大的赵国用兵。他令将军蒙骜伐赵，攻下太原、榆次、狼孟等二十七城。
