从前，在一个遥远的国度中，住了一个商人，他十分幸运，每项投资都很成功，因此积累了数不清的财富。他有六个儿子和六个女儿，他们最大的爱好就是花钱，尽管商人很富有，但他仍然觉得他的财富没有多到能满足孩子们想要的一切。
然而有一天，一场突如其来的灾难发生在他们身上。他们的房子着火了，转瞬之间，那些家具、书、照片、黄金、白银都和房子一起被烧毁了。然而这还只是麻烦的开始。直到大火之前，商人各方面的生意都还很兴隆，可是火灾之后，他海运方面的所有船只和贸易都损失掉了，要不遭遇海盗，要不就是遭遇海难或火灾。而且他还发现，之前他完全信赖的一个生意伙伴，也卷款逃之夭夭了。最后他从巨富跌入了贫困。
他现在唯一剩下的财产就是一栋位于荒凉野外的小房子——离他们曾经居住的城镇至少有一百里，但他不得不和孩子们搬出城镇。对于即将经历的那种完全不同的生活，孩子们陷入了绝望。事实上，最初，女孩们希望她们那些朋友——当她们富有时，她们有很多朋友——会坚持让不幸的她们住在她们家里，但她们很快就发现自己被孤立了，那些朋友甚至将她们的不幸归因于她们的奢侈，而且没有打算向她们提供任何帮助。万般无奈，这家人只能离开城镇去那栋小屋。
小屋位于黑暗森林的中央，看起来像是地球上最阴郁的地方。他们太穷了，请不起任何的仆人，因此女孩们必须像农妇一样认真工作，儿子们则要靠耕田种地来谋生。粗糙的布料，最朴素的生活方式，让女孩们不断地怀念着先前生活的奢侈和娱乐；只有最年轻的女儿试着去勇敢地面对并且快乐地生活。当不幸降临到她的父亲身上时，她也像其他人一样忧愁，但是很快地，她就恢复了本性的乐观。她努力做出最好的成绩，尽力地让父亲和兄弟们高兴起来，试着去劝说她的姊妹们一起唱歌跳舞。但是他们并不愿意这样生活，更因为她不像他们一样悲哀沮丧，就认为她最适合这种悲惨生活。事实上，她远比他们漂亮聪明以致于她总是被叫做“美女”。
两年过去了，当他们全部都开始习惯于新生活时，偶然发生的一件事扰乱了这家人的平静。他们的父亲收到一条消息，说他的一条船——他曾以为这条船也已经毁了——载着丰富的货物安全地抵达了港口。所有的儿子和女儿立刻以为他们的贫穷生活将会结束，而想要直接返回城镇，但是他们的父亲，则更为审慎，要求他们再等一阵子。
尽管是收获时节，忙得抽不开身，但父样还是决定自己先去询问一番。大家都幻想着又能像以前一样富裕，或是足够富有，能在另一个镇上安乐生活，并再一次找到娱乐和朋友，只有最小的女儿有些担心。当大家都希望父亲能带着用那笔钱买的珠宝和洋装回来时，只有美女不要求任何东西。她的父亲注意到了她的沉默，就问：“要我为你带什么回来，孩子？”
“我唯一的希望就是看见您安全地回家。”她回答。
但这只让她那些想要东西的姊妹，觉得她正在为她们要求了如此昂贵的东西而责备她们。她的父亲很高兴，但他认为，在她这个年龄，她应该喜欢漂亮的礼物，因此他让她挑选她想要的。
“好吧，亲爱的父亲，”她说，“既然你坚持，那我请求您带一朵玫瑰给我。自从我们来这里之后，我就一直没有见到它们了。我非常喜爱玫瑰。”
商人尽快赶到城里，但是发现他以前的合伙人以为他已经死了，便将船带回来的货物分掉了。为了拿到属于自己的财产，他历尽磨难，也花了不少钱，可经历了六个月之后，他发现自己又和以前一样的贫穷，身上只有回家的路费。而更糟的是，他不得不在一个坏天气离开城镇，所以在离家还有一段路程的时候，他便筋疲力尽，又冷又累。虽然他知道通过森林要花几个小时，但他急切地想要结束旅程，所以决定继续前进。但黑夜让他不能前行，厚厚的雪和冷冷的霜也让他的马匹不能继续前进。前方看不到房子，唯一的庇护所是大树的空树干，他蹲在树干里经历了他认为最漫长的一夜。尽管疲倦，但狼的咆哮让他保持着清醒状态。天破晓以后，他的境况仍然没有好转，因为落下的雪覆盖了每条道路，而他不知道该走哪一个方向。
最后，他试着走上了一条小路，虽然刚开始很困难，到处都很滑，他不止摔了一次，但不一会儿，就变得比较容易了。他进入了一条林荫大道，道路的终点是一座金碧辉煌的城堡。商人觉得非常奇怪，因为这里的大道上并没有积雪，而树木则全部是橘子树，开满了花，结满了果实。当他到达宫殿前的时候，他看见了一条由玛瑙铺成的台阶。沿着这台阶，他进入了这座富丽堂皇的宫殿。温暖的空气让他慢慢恢复了精神，这时他觉得饥饿起来，但在这巨大而华丽的宫殿里似乎找不到人可以给他一点吃的。深深的宁静充斥着每一个角落，最后在疲倦地游荡过几个空房间和回廊以后，他停在一间相比其他而言很小的房间里，这里的炉火燃烧着，一条长椅紧邻在边上。商人想这一定是为某人准备的，便坐下来等候那人的到来，但是他很快地进入了甜美的梦乡。
几个小时之后，极度的饥饿将他再次唤醒，他仍然是独自一人，但一张小桌子上已经放好了一份食物，吸引着他走近上前。他已经有二十四个小时没有吃东西了，他立即开始进餐，并希望他能很快有机会谢谢主人的体贴，无论主人是谁。但没有人出现，甚至在他睡完长长的一觉，完全恢复体力以后，仍然没有人的踪影。只是他手肘边的小桌子上已经准备好了漂亮的蛋糕和水果。这样的宁静让天性胆小的商人觉得恐怖，他决定再一次搜寻所有的房间；但还是没用，甚至连一个仆人都看不到。整个宫殿没有生命的痕迹！他不知道他应该做些什么，便借着想象来让自己开心。他假装所有的宝物都是他自己的，并考虑如何将它们分给自己的孩子们。然后他走进花园，尽管还是冬天，但这里阳光普照，鸟儿欢唱，鲜花盛开，空气中充满了软软甜甜的味道。商人惊讶于他看到和听到的，心里想着：“这一切都是为我准备的，我要立即回家将孩子们带来分享所有的快乐。”
尽管他到达城堡的时候又冷又累，但还是将他的马带到马房，并且喂饱了它。现在他想应当装上马鞍回家了，所以他转身朝马房走去。路的两旁都种植着玫瑰，商人看着娇美的花朵，闻着甜美的花香，觉得这是他看到和闻过的最美最香的花朵。这时，他想起对女儿的诺言，便停下来采了一朵。突然在他身后，他听到了奇怪的声音。回过头，他看见了一只可怕的野兽，它像是非常生气，用着一种可怕的声音说：
“谁告诉你可以采摘我的玫瑰？我允许你待在我的宫殿中，这难道还不够吗？难道还不够友善吗？这就是你感谢我的方式？偷我的花，你就必须受到处罚。”
商人被这些狂怒的语言吓到了，扔掉那致命的玫瑰，赶紧跪在地上，叫道：“对不起，高贵的先生。对于您的款待，我是真心地感谢您，您是如此的大方，以致于我没有想到您会被我这样的行为，比如带走一朵玫瑰所惹恼。”但野兽的怒火并没有因此而减少。
“看来你准备好了借口和谄媚，”他吼叫道，“但这并不能将你从应得的死亡中解救出来。”
“天啊！”商人想到，“我的女儿真的应该知道她的玫瑰替我带来了怎样的危险！”
商人开始绝望地告诉野兽他所有的不幸，和他出外的理由，他也不忘记提到女儿的请求。
“哪怕我腰缠万贯也无法满足我其他女儿的要求。”他说，“但是我想至少我可以为美女带一朵她喜欢的玫瑰回家。我请求您原谅我，因为您明白我并没有恶意。”
野兽考虑了一会儿，然后以一种不那么狂怒的语调说：“我只会在一种情况下原谅你——那就是你给我你的一个女儿。”
“啊！”商人叫了起来，“如果我可以残酷到牺牲我的一个孩子，来换取自己的生命，我应该用什么样的借口将她带到这里？”
“不需要借口，”野兽回答，“如果她要来，她就必须是自愿的。除此以外，我是不会要她的。看看她们中有没有人够勇敢，而且足够爱你，愿意来解救你的生命。你看起来像是一个诚实的男人，因此我相信你，让你回家。我给你一个月的时间，看你的女儿是否愿意和你来这里，并待在这里，然后我会让你自由地离去。但如果她们都不乐意，你就必须独自前来，向她们告别以后，你就会属于我。不要幻想你可以躲过我，如果你不守信用，我会亲自来抓你！”野兽严厉地补充道。
商人接受了这个条件，虽然他并不认为他的女儿会被劝来，但他答应在预定的时间里回来。商人急于逃离野兽，他要求立刻出发，但是野兽要求他第二天才能离开。
“到时候你会发现已经为你预备好了马，”他说，“现在去吃你的晚餐，等候我的命令。”
可怜的商人生不如死地回到了他的房间。在燃烧着的炉火旁的小桌子上，最可口的晚餐已经准备好了。可他太害怕了，根本就不想吃，但因为害怕不服从命令，又令恐怖的野兽生气，他仍然吃了一点东西。他吃完以后，听到隔壁房间传来巨大的声响，他知道这意味着野兽来了。因为他不能做任何事情来阻止这场会面，他只能尽可能地让自己不要害怕。野兽出现了，粗略地问他吃得可好，商人谦逊地回答说他吃得不错，并感谢主人的仁慈。然后野兽警告要他记得他们的协议，准备好他的女儿。
“明天早上不要起来太早，”野兽补充说，“直到你看见太阳，而且听到一个金色的铃铛响起。你的早餐会准备在这里，你要乘坐的马会停在庭院里。一个月以后，它会驮着你和你的女儿一起回来。再见了，拿一朵玫瑰给女儿吧，而且记得你的诺言！”
野兽离开以后，商人极为高兴，尽管他因为悲伤而夜不能眠，但他仍然躺着直到太阳升起。然后，匆匆吃完早餐，为女儿摘了一朵玫瑰，他便上马出发了。马儿跑得很快，不一会儿便看不见宫殿了。当马儿停到了小屋的门前，他心中仍然充满着抑郁的想法。
