陶传清彻夜未眠。
鞋匠担心被会员乱拳揍死，住在打私办根本不敢出来，桃汛逃难去了，照料芽芽的担子自然撂到花季肩上。芽芽巴望花季的故事催眠，转来转去就问一个问题，“外公，二姨呢？”陶传清答不上来，孤独感摇撼他的意志，无边无际的大雨也预示着未来的不祥。
命运多桀如陶传清，不说相人有术，至少也是阅人无数。对哑巴的行为，陶传清却难以做出准确判断。客家话说，活到老学到老，到老方知懂得少。哑巴该不该做桃花会的会首、该不该张罗桃花彩选，他也拿不准，找最可靠的大女儿商议，反招来一顿数落。桃汛是这么说的：
“爸爸你怎么这么老土？一大把岁数还没活明白呀？财壮英雄酒壮胆，一个男人没钱长得再帅都是臭狗屎。说句良心话，真不晓得你以前怎么教学生做人的道理。”
这个沉默寡言的女婿使自己的生活有了本质的变化，这正是陶传清梦寐以求的。这一年来，陶传清总感到心里不踏实，总觉得事事如意的背后另有一个意外的结局，这个悬念让他隐隐不安。
在大雨滂沱的午夜，还有什么比女儿孤身未归更让父亲担心的呢？陶传清想起来，下午花季临出门时说了一句“有急事”，既然是急事那就是公事。花季一直不配手机，陶传清从未如此强烈地意识到这是多么的不方便，往文化馆挂电话没人接，除了往陈馆长家挂，陶传清别无选择。
寒冷的雨天吃狗肉是陈馆长的至爱，此时的陈馆长正打着饱嗝醉入梦乡，听说花季没有回家，陈馆长的酒意即刻烟销云散。
“不会吧，陶校长啊现在都凌晨两点了。”陈馆长坦承，“是我叫她出来的，沈局长通知我，说三把火，不，说范书记要找花季谈话，我就叫她喽。”他安慰陶传清，“你别急，那么大的人还能蒸发了不成，雨太大，我估计是躲哪个同学家玩了。我马上挂电话给沈局长，看看他怎么说。”
沈局长是个夜猫子，刚睡着就被吵醒心里烦得不行，他敷衍陈馆长几句就挂机了，心里抱怨这老同志也特小题大做，一个二三十岁的女人半夜没回家有什么大惊小怪的？好比张思发，老把痣疮当白血病治。沈局长想，第一我不可能满街去找；第二我不可能现在向书记汇报，那我能干嘛呢，只能睡觉。精神上一放松，沈局长果真沉沉睡去了。
睡到凌晨五点，沈局长方知事态严重。这一回是陶传清直接挂电话来，说他忙了一宿，花季所有搭得上话的同事、同学、朋友家都找遍了，不见踪影。更加耸人听闻的是，陶传清用手电沿着桃花溪搜索，意外地寻到架在柳树杈的花伞。说到这里，陶传清都绝望了：
“那就是她的花伞，我认得。沈局长哪，我看花季是没命了，怎么办？怎么办？”
“陶校长，你不必惊慌，我马上向110报案，马上向范书记汇报，会有好消息的。”
话虽这么说，沈局长是不会向110报案的，也不会向三把火汇报。因为该不该报案，必须等三把火定夺；而这个时候打扰了书记大人，无异于自讨没趣，万一花季就在他怀里呢？只是，那把该死的花伞到底是怎么回事？沈局长睡意全消，竖起枕头动脑筋。官场上的许多内情，你了解不了解是一回事，该不该讲又是另一回事。作为下属，有“三讲”是最忌讳的：
领导没表态你先讲；
领导要成绩你不讲；
领导泡小秘你乱讲。
八点整，三把火的办公室汇集了沈局长、白达和老虎雄，进行案情分析。三把火神色有点慵懒，大背头有点凌乱，他首先发话：
“本来，一个干部的失踪是不用书记来管的，陶花季同志的情况比较特殊，她是从这个办公室出去的，我要负一定的责任。事情是这样的，陶花季在昨天的《海峡日报》发表读者来信，批评桃花彩选有舞弊行为。不是说桃花彩选不能批评，公民有言论自由嘛，但是我反对动不动上访、动不动写读者来信的做法，每个党员干部要有全局观念，有问题可以向组织反映嘛。一下捅到报纸上去，我们工作就很被动，也影响安定团结。因此，我就让沈局长通知她来谈话，开导她几句。”
“书记对一个干部进行批评教育，就是对她的爱护。”沈局长猛然意识到“爱护”这个词用在这里十分不妥当，连忙改口说，“花季不回家肯定跟书记的谈话没关系，我已经布置陶传清守在家里，陈馆长守在文化馆，一旦有消息立即汇报。”
老虎雄跳了几跳头皮，他是哑巴吃扁食心中有数，在三把火面前挽回影响的时候到了。“这个案子我是这么分析的，”老虎雄摆出一副专业的姿态，“从作案动机看，哑巴最有嫌疑，因为桃花彩选一封，损失最大的就是他。根据我的线人报告，在厦门SM城市广场遇到过桃汛和劫波姐妹俩，我的推断是，她们在厦门，哑巴也在厦门。那么，他们仨人会在厦门的哪个角落呢？我认为，必定跟那个叫罗宁的人有联系。”
老虎雄一提到罗宁，三把火就满肚子气，“好了好了，白达你说说。”
“我认为花季没有离开桃源。”白达既不愿得罪老虎雄，又要表明自己的观点，出口就不得不慎重了。“最大的嫌疑人肯定是哑巴，但是，花季不会上他的车；假如花季已经死了，那哑巴为什么要运尸厦门呢？”
老虎雄不甘示弱，“我没说哑巴杀了花季，我只是说哑巴劫持了花季，那么，劫持到哪里去呢？厦门。”
三把火一抹大背头，伟人那样挥挥手，“我看这样，老虎雄带几个去厦门追捕，白达的110就在桃源搜一搜。”
白达逮到哑巴可以说不费吹灰之力，他就带一个助手，自己不配枪械，也不让助手配枪械。助手非要装备手铐与警棍，白达勉强同意，但反复强调，没有他的授意，不得随便使出来。
俩人开一辆巡逻小面包，停在哑巴家门口，大门洞开的异常让白达非常惊奇。进去一瞧，新旧摩托车都不见了，地上丢了一团擦车的抹布。小偷是不会把车擦干净再偷的，从容骑车的只能是主人。可是，哑巴为什么不关门呢？只有伤心透顶的男人、只有破罐子破摔的男人，对自己的家才会这般麻木。白达各个房间转转，从书堆翻出牛皮纸笔记本，揣进怀里，再关好大门。既然哑巴是骑车，那就走不远，白达想到的第二个地点就是陶氏祖祠。
雨还淅淅沥沥地下，停车场空无一人，破旧的嘉陵70突兀地立在售票处前。推开门，映入白达眼帘的仿佛一幅夫妻恩爱图，花季平躺在售票桌，盖着雨衣，双手交叠腹部；哑巴的手臂垫在桌沿，趴着睡。铁插闩尖锐的刮地声惊醒了哑巴，见是白达，他晃悠悠地站起来，抹一抹嘴角的唾斑，扳着一张铁青的脸。
白达轻轻揭开雨衣头套，露出花季青一块紫一块的面部，从颈部的淤伤、嘴角处快要干涸的唾沫来看，花季显然是被掐死的。掐脖子是一种亲近型的杀人手法，陌生人通常会选择一招致命的暴力手段，一个经过精心策划、费了一番周折才实施的谋杀更不会采取掐脖子的笨办法。
白达先后挂通三把火和老虎雄的手机，说“客人已请到”，吩咐助手保护现场，架起哑巴的胳膊朝巡逻车走去。助手摘下手铐要铐哑巴，被白达喝退了，助手又解下电棍给白达，说“路上用得着”。白达忽然咆哮起来：
“你猪脑啊，他要跑早跑了，还趴桌上等你来抓？”
老虎雄的警车刚到金鸡岭脚下，听说“客人已请到”怅然若失，叫司机掉头，直奔案发现场。
花季遇刺抛尸的传闻穿越重重雨幕，雾气那样弥漫在桃源的街头巷尾，小花伞飘落的地点被描绘成若干版本，成为花季不同死法的有力证据。陶氏祖祠被封、从三把火办公室出来、与妹妹为一个男人争风吃醋，每一个细节都像烘烤过火的连城地瓜干，怎么嚼都嚼不烂、怎么嚼都有味道。隔天的《海峡日报》洛阳纸贵，读者来信版从各单位的报夹卸下来，人们竞相传阅才女花季的绝笔，玩味每一句话字里行间的意蕴。
白达的巡逻小面包刚出门，巡警大队就炸开了锅，他们争论的要点不是哑巴行凶后逃往何处，而是大队长为什么只带一个人去搜捕。在他们各执一词纷纷发表高见的时候，白达以意想不到的快速归案了，看他的形态，比散步还悠闲，全然不把走在身边的重犯当回事。干警们都怔住了，好比一个快乐的假面舞会，面具一摘，仇人突然站在眼前。垂头丧气的哑巴将手轻轻抚在腹部，这个动作虽然轻描淡写，却准确地传达出一个信息，他饿了。
所以，当白达对大家说，“你们该干嘛干嘛，我带哑巴去吃碗牛肉面。”一个负责登记户口的女民警失声尖叫：
“大队长，要小心。”
桃源这种县级市，既不同于快节奏的大都会，也不同于自由散慢的农村，上班基本准时就行了，单位亮个相再上街吃早餐是正常现象。白达和哑巴就在一天中最繁忙的时段进了牛肉馆，店里座无虚席，个个埋头呼啦呼啦吸面。有人认出哑巴，并对身边的人说：
“哑巴，哑巴来了。”
弯下吸面的脖子同时扬起来，不管吃完的还是没吃完的，都起身紧贴墙壁，给哑巴让路。诺大的牛肉馆就剩警察与凶手吃面，白达让哑巴背对大街，因为那些敬而远之的食客并没有离开，只是改变了身份，从食客变成看客，堵在门口引颈观望，观望一个不断创造奇闻的人物。
吃完面，哑巴若无其事地走出店门，在一片瞠目结舌的注视中，跟白达缓缓进入巡警大队。哑巴洗了热水澡，白达安顿他在楼上的值班休息室睡觉。
听到楼下咋咋呼呼的说话，白达下楼一瞅，果然是老虎雄。老虎雄的头皮急剧跳跃，摩拳擦掌说：
“现场重案组的几个和杨法医在看，我来要人，赶紧录口供，局长在催了。”
白达不以为然，“他一夜没睡，让他睡一觉再说。”
老虎雄本来就心里不爽，头皮往前一收，眉头就成了两个肉疙瘩，威胁道，“告诉你白大队，哑巴是什么人你比我清楚，现在整个桃源都沸腾了，出了纰漏可要负责。”
哑巴的被捕在会友孤悬一线的内心重重敲了一记，这些迷途的羔羊徘徊在十字路口，再应桃花会担心继续下去陷入网中，不应又怕烂会血本无回。如果说桃源是沸腾的油锅，那么清会专案组的通告就是撒在油锅里的一把盐，一个严酷的事实临到世外桃源的上空：
烂会了。
桃源市清会专案组通告
特大会首方立伟（口名“哑巴”）因涉嫌故意杀人被刑事拘留，现羁押在桃源看守所。
为了进一步查清会首方立伟债权、债务情况，根据会友的申报为基数，以及未申报方立伟的债权、债务的会友，在规定的时效内，到市清会专案组报账、对账、算账，特作如下通告：
凡与会首方立伟有桃花会来往，有债权、债务的会友，必须在一个月内到清会组进行对帐、算账，以便确认债权、债务关系。
为了方便核对债权、债务工作，请相关会友自觉带好会单、会薄及划账单据等前来清会专案组，清理双方债权、债务，经双方认定签字后，才能确认为债权、债务。愈期不来对账、算账者，视为放弃债权。并请会友相互转告。
特此通告
桃源市清会专案组
通告犹如一声晴空霹雳，粉碎了桃源的发财梦。恐慌伴随西伯利亚的寒流，席卷桃源的每一寸土地，那些已付未收的会友像遭遇地震的灾民，盲目地走出家门、冲向街道，从东涌向西，又从西涌向东。他们既是会首，又是会友；既有债权，又有债务；他们不知道要找谁算账，也不知道自己该干什么，只知道要行动起来，不能坐在家里等死。
绝望瘟疫一样迅速蔓延，人们对一切都失去了信任，许多人心急火燎地奔向私人钱庄和银行储蓄所，一分不留地将存款全部取出来。会友之间无头苍蝇似的瞎忙，买卖会单，隐匿、私分、转移财产，伪造、涂改、毁灭账册与债据。
吵架声昼夜不散，听不出谁在吵，也不知道哪里在吵，歇斯底里的叫骂与咬牙切齿的诅咒交织在一起，此起彼伏直冲云霄，连太阳都经不住铺天盖地的咒骂，滚下悬崖；他们的唾沫弥漫天空，遮星蔽月，把世界都骂黑暗了。一条吓人的新闻来不及充分传播，就被另一条更吓人的新闻盖了过去。刚听说赵家的媳妇喝农药，马上传说钱家的婆婆上吊；有人说孙家兄弟拔刀相向，又有人说那算不了什么，李家的儿子把父亲逼疯了，光着膀子上街唱汉剧哩。
“烂会”意味着什么，方礼金恐怕是全桃源最清醒的人之一。花季失踪的那个早晨，方礼金就采取了应急措施：将金银首饰埋进铁树下，将存折和银行卡带在身上，将老伴和一麻袋现金送到她连城娘家。所以，当桃源一片混乱的时候，方礼金暗自得意，戴着墨镜和宽边草帽东游游西逛逛，心中一遍遍地细数自己的英明果断。
瞧了一天热闹的方礼金准备悄悄潜回水南尾，看看自己的家是否受到会友的围攻。突然，一捆沉重的东西从窗口抛下来，差点砸在脚尖，方礼金抱起来一看，全是钞票。什么叫喜从天降？方礼金想，这就叫喜从天降。方礼金大大方方地将钱扛在肩上，他相信，自己是全桃源运气最好的人，而且每个人都自顾不暇，没有人会对他扛一捆什么感兴趣。
