司马昱做了皇帝，事情并不如自己所愿，自己成了桓温的傀儡，没有一点权力，甚至行动都要受到监视，更严重的是自己的身体每况愈下。
司马昱知道自己快要不行了，诏令桓温，让桓温火速来见，并且立下临终遗诏：“大司马桓温依周公居摄政事。少子可辅便辅，如果不可以的话，那么你就可以取而代之。”
司马昱立下遗诏，交给袁宏，袁宏说道：“皇上，你这是同意桓温做皇帝啊，你不能这样啊，司马家的天下怎么能让给桓温呢？”
司马昱说道：“桓温早晚要做皇帝的，我这样做只是不想让桓温在我死后加害到我自己的子孙，袁大人，你就给我给我留个后吧。更何况天下本来就是我祖在无意中得到的。”
袁宏立刻把司马昱的遗诏撕得粉碎，说道：“天下是宣帝、元帝的天下，皇上您又凭什么让给他人呢？”
这时谢安也说道：“袁大人说的对，皇上千万不能这样做啊，既然袁大人已经把遗诏撕碎，那么我们就再写一份遗诏吧。”
司马昱看到谢安和袁宏态度的坚决，寻思臣子都这样忠诚与晋室，自己居然还要对不起祖宗。
司马昱顿时觉得心中羞愧，说道：“那你说该怎样下诏呢？”
谢安说道：“家国事一禀大司马，就如同诸葛武侯、王丞相以前的做法一样。”
司马昱点头应允，不久便离开人世。
桓温得知司马昱病危，急忙上书，当桓温的表文传到朝廷，司马昱已经死过了。
谢安览桓温书：“我得知圣上身体不适，已经有很多天了，真是诚惶诚恐，自己的衷心和伤痛无以言表。生死盛衰本就是人之常理，前去探望也是人之常情，因此，汉高祖卧床不起后，吕后便前去探问谁可作帝，孝武帝病重，霍光便去询问谁可继位。这是不顾小节、心有大局的表现。现在皇子年幼，陛下应该明确圣意，让臣知道自己将来寄望何人，这样，谢安等人才会竭力效忠，老臣桓温，身兼大将军和宰相，蒙受圣上垂恩，愿意鞠躬尽瘁。”
桓温以为简文帝临终会把帝位禅让给自己，结果却让自己做诸葛亮、王导，大家要拥立太子司马曜即皇帝位，心中十分生气。
郗超对桓温说道：“本来司马昱立的诏是让你继位的，但是由于谢安等人的作梗，又改成现在的诏书了。”
桓温听到郗超的话，说道：“这是千载难逢的好机会，我已经年过半百，再不做皇帝恐怕以后就没机会了，趁现在司马曜还没有登基，必须想办法。对，男子汉大丈夫若不能流芳百世，也应当遗臭万年，我要进京。”
桓温说我，就派人准备立刻带大军去京城，说自己要觐见新帝。
这一天夜里，桓温辗转不安，难以入睡，躺在床上，不觉已经是深夜，后来桓温脑袋沉沉，也不知道自己是否睡着，只看到先帝走到自己面前，桓温十分奇怪，难道先帝没有死？桓温想起身下跪，只是身子沉沉的，试过几次就是起不来。
先帝说道：“桓温，你想做皇帝吗？”
桓温惶恐，不敢答是，也不敢答不是。
先帝发怒，说道：“桓温，你想做皇帝吗？”
桓温看了看先帝周围的人，那些都是自己杀过的大臣，心中更加害怕，哆哆嗦嗦地说道：“先帝，臣，臣永远是臣，不敢称帝。臣不敢！臣不敢！”
桓温被噩梦惊醒，之后再也没能睡着，而且一直是神情恍惚。
第二天按照桓温的安排，郗超和桓温一起，带着大军大军到了建康城南的新亭。本来桓温早已经安排好派人请请谢安和王坦之出城来见，并让郗超埋下伏兵，准备把谢安和王坦之二人杀掉，然后带兵入京，夺取帝位。
这时郗超发现桓温神情恍惚，便问左右：“桓温大人怎么了？”
左右便把桓温昨晚做梦的事情说了，并说桓温自梦醒之后一直这样，老说：“臣不敢！臣不敢！”
郗超这时候也不知道怎么办，只是如今关键时刻，不能轻易放弃，只好按照之前的安排，继续向新亭前进。
谢安和王坦之到了新亭，谢安已经知道桓温大军兵营杀气腾腾，王坦之十分紧张，连脸色苍白，谢安却神情轻逸，与王坦之谈笑风生。这时候，桓温已经清醒了，与谢安相见之后，说道：“有劳先生了！”
谢安笑道：“我听说如果诸侯有道，那么四邻都是可以帮你防守的朋友，桓温大人在墙后面藏这么多士兵又何必呢？”
桓温十分尴尬，立刻下令撤去伏兵。
桓温这个时候，神情清醒，对谢安的怒气显而易见，说道：“谢大人以为我只能做诸葛亮、王导这样的人吗？”
谢安哈哈大笑，说道：“别说是武侯诸葛亮、丞相王导，就是伊尹、周公，也比不上你啊。”
桓温接着说道：“可是你觉得当今天下还有谁比我做皇帝更合适呢？”
谢安说道：“凡事要顺应天意。司马昱或许就是不该做皇帝才会有如此下场吧？如果你做皇帝了会不会也会重蹈覆辙呢？不过我看你面相不像是短命之人啊。”
桓温被吓住了，心想：“要是做了皇帝就死了，还不如不做呢，再说现在我与皇帝也没什么区别。”
正在犹豫是否杀掉谢安举行兵变的时候，自己身体突然不适，头晕目眩。
这时候谢安就司马昱的谥号、庙号与桓温商量，桓温也没心思听，只好胡乱地点头。
桓温这时突然晕倒，谢安说道：“桓将军一路劳顿，快点扶过去休息。”
谢安和桓温一起来到先帝的陵前，桓温有觉得梦中所见是真的，对左右说道：“先帝昨夜显灵，你们见到没有？”
左右知道桓温又不清醒了，谢安暗喜，说道：“先帝真的显灵？说了什么？”
桓温说道：“臣不敢！臣不敢！”之后，桓温除了“臣不敢”三个字之外再也说不出什么话来。
于是，桓温进入来人建康，由于没有桓温的指示，手下也不敢做什么，只能眼看着谢安处理司马昱的丧事，扶立新君。
