十二月三十日，万历二十五年的最后一天，岛山仍是屹然不动，但是明军却陷入了前所未有的困境。粮草不继，伤病大量减员，战马九天吃不上草，相继倒毙达一千余匹。
日本人更是濒临绝境，加藤清正也是绞尽脑汁苟延残喘，屡次投书给杨镐想要讲和，但是城中没有通晓汉语的人。江面船上有一个和尚可以担当此事，如果能让人送出，就修和书，并说：“双方交战十天，士卒多死。我再也不忍心多杀人，想与你相会，告知我的意思，一起休兵止战，如何？”
杨镐回话，只要加藤清正出城，当面求和，便讲和。
加藤清正见杨镐上钩，又忽悠了几句，传话说：“麻老爷以战为主，必不肯见我。杨老爷如果认为可以在中路会面，那我当出城拜会，商议和事。”
杨镐自以为加藤清正必出城，一待出城就将其活捉。杨镐还满怀信心地向明神宗上奏：“倭将清正势逼乞降。臣不许之，必当生擒以献阙下。”
老将吴惟忠不知内情，建议：“兵书上说，围师必遗阙。今山城未破，应当网开一面，等倭贼逃出，埋下伏兵擒斩。”杨镐一心要生擒加藤清正，便说：“老将军只要还我一个活清正。”吴惟忠猜想杨镐胸中自有韬略，就不敢再说些什么了。
加藤清正准备出城会见杨镐，浅野幸长说：“杨镐之意不可测。进入敌营之后，你的英勇就无法施展。要是你一定去的话，那我代你去吧。”于是加藤清正不出城，杨镐的生擒计划破产了。
4.大撤退
抗倭战争进入第七年，也是最后一年。岛山前线不断传来佳讯，朝鲜国王李昖看到了胜利的曙光。
进入新年，朝鲜王京一派喜庆的景象。
万历二十六年(1598)正月初一，李昖前去拜会经略邢玠。
邢玠浓墨大书，写了两副对联：
帝德玄通，国运与阳春并转，九天雨露旁敷；
海氛清谧，物华共岁月同新，八道河山生色。
另一副：
剑横晴雪平倭日，鼓震春雷奏凯时。
末署：益都邢昆田。
此时的岛山，明军将士却是风餐露宿，饥寒交迫。零下三四十摄氏度的低温，小河里的冰冻得一尺多厚。粮食早已断绝，许多人冻得手指头都掉下来。杨镐整天板着脸，面对岛山坚固的城墙，唉声叹气。加藤清正明明近在咫尺，杨镐偏偏拿他一点儿法子没有，整天开会讨论要不要发动攻势。但是在会议上，他又唠唠叨叨说个没完，旁人基本插不上嘴。
杨镐是个急性子，恨不得一口气把岛山吞下，且又唯我独尊，天大地大我最大，所以杨镐不但跟麻贵、刘给廷等高级军官不和，跟陈寅、周升等低一级军官也合不拢。
要命的是，明军将领之间也尿不到一个壶里，像麻贵与李如梅曾经交恶，如同仇人。在岛山攻坚过程中，明军将领互抛白眼，扯后腿。
由于杨镐的独断专行，麻贵基本上靠边站。在军事会议上，麻贵就像个木头人，呆坐一边，遇到需要决策的事，麻贵总是知趣地谦让，对杨镐说：“自有主断者。”
这样一来，明军一天天烂下去，但日本人却一天天好起来。
日本的援军船只不断纠集在太和江面。黑田长政从梁山跑到西生浦，决定驰援岛山。于是，日军各部磨刀霍霍，全力以赴，挽救奄奄一息的岛山守军。
到了最后关头，各地的援军就要到来。加藤清正连哄带骗，杨镐晕头转向，战和不得，骑虎难下。看到江面上的船只渐渐增多，加藤清正明白了，于是决定最后糊弄一下杨镐，再找机会给予致命一击。加藤清正派出副将喜八传话，明日晌午，贵官与我会于南山，相议和事。
第二天清晨，加藤清正派人告诉杨镐，将要出城和他会面。杨镐高兴得手舞足蹈，哪知翘首企盼了大半天，盼花了双眼，就是不见一个日本人出城。
正当杨镐恨恨咒骂加藤清正出尔反尔时，太和江洋面出现了开战以来最让杨镐恐惧的一幕：从西生浦、釜山来的数百艘战船停泊在垆浦，黑压压遮洋蔽海。日本援军都站在船头，挥舞着旗帜。
岛山城头一片欢腾，加藤清正下令到处张扬战旗，与江面的日本人遥相呼应。城中原有一万六千人，到现在只剩下几千，而能够投入战斗的只有三千人了，其中铳手二百人。如果再拖延几天，恐怕岛山城内只剩下一堆白骨了。
但是，杨镐却慌了手脚。不派人打探清楚，更不作好迎战部署，只是下令摆赛、颇贵领兵驰往箭滩、般丹，吴惟忠、茅国器领兵把截江岸，堵住援军上岸。
慌慌张张过了一天，日军增援部队源源不断而来，黑田长政和蜂须贺家政最先到达蔚山地区。黑田长政很快击溃岛山城东山的明军，占领这一高地，并派人潜入岛山城内，与加藤清正取得联系。
小西行长率部二千人和四国兵二万余人，也陆续从顺天出发，奔向岛山。宇喜多秀家、毛利秀元率釜山守军二万人，进到离岛山大约一里的地区，在山头上安营扎寨。
毛利秀元说：“敌军众多，我军当分路进击。黑田长政、加藤嘉明进攻山下的敌人，蜂须贺家政和我直冲敌军帅营，丰臣正成和松浦镇信为游军，趁敌人惊扰时自东方袭击他们。”
黑田长政、小早川秀秋、立花宗茂却不同意毛利秀元分兵合击的计划，主张趁明军不备，半夜派人袭击，天亮后全军发动攻击，必能大破明军。
午夜时分，立花宗茂到达般丹，将所部八百人分为三队，自率三百人袭击明军，明军稍退。
日本人好像泉水般从地下冒出，顷刻之间布满了整个蔚山地区。有的突破明军的包围圈，进到岛山堡垒之下；有的出现在箭滩的南山上，杀声四起，另有五六十人摸下山。明军见敌人势众，不敢紧逼。
李如梅、解生率左路军向箭滩的日本人猛攻一阵，杀死日军六百九十余人。尽管颇有斩获，但是未能打退敌援。
真是危急存亡，日军内外夹击，如果攻不下岛山城，明军很快就会成为三明治夹心。杨镐决定做最后一搏，在敌援合围之前拿下岛山。
杨镐和麻贵亲自督战，拿出浑身解数，又是斩杀退却的士卒，又是把胆怯的游击李化龙五花大绑，在阵前巡回。明军上下勉强抖擞精神，挺起手中的武器，在几个巨大火把的光亮之下，开始四面攻城。
但明军已成强弩之末。恶劣的天气、亟待恢复的虚弱体力、一落千丈的士气，让杨镐的最后努力化为泡影。
加藤清正把能用的都用上，泥块、石头、木头，甚至尸体，犹如阵阵狂风骤雨，压得明军喘不过气来。天亮之后，城中的炮火更加炽烈，明军死伤累累，留下五百具尸体，匆匆撤退。
杨镐脸上露出苦涩的惨容，大势已去矣！
正月初四，这一天对杨镐，甚至所有参与岛山战役的明军来说，都是一个耻辱与惨痛的日子。因为这一天，他们制造了一场惊心动魄的大撤退。
黎明时分，蓝江的黑田长政派出毛屋主水迎击明军。毛屋主水却跑回来说：“我望见敌人营房上空的炊烟渐渐稀薄，好像敌军已经断粮。敌军阵中一片混乱，队伍无序，士卒纷扰不已。他们不是来接战的，而是准备逃跑。”黑田长政走出看了一下，果然如此。
黑田长政对部将说：“敌人准备撤退。等他们撤退之后再去追击，这不是英雄所为。我们应当趁敌人尚未撤退即发动攻击。”
天气酷寒，河水成冰。但黑田长政脚下的河水不断被海水冲刷，没有结冰。黑田长政率先骑马跳进冰冷的河水，部属于严寒乱流中竞渡，与明军接战。小早川秀秋、毛利秀元又紧随其后，藤堂高吉将明军阵势打乱，后续的日本人叫喊着冲杀过去。
辰时，杨镐和麻贵下令停止攻城，商议撤军，退到庆州。
这时，右路明军缴获了援军写给加藤清正的一封信，上面说加德、安骨、竹岛、釜山、梁山等地的十一位日军将领率六万大军杀到，让岛山守军再顶一阵子。
蓝江的援军船只九十多艘拥入太和江上流，陆路的日本援军也试图从明军背后绕出。明军即将腹背受敌，四面被围。
杨镐彻底慌了手脚，先问李德馨：“岛山城险要难破，倭贼援兵又声势浩大，可怎么办？”
李德馨答：“捉魔不可松手，一次逃了，二次难碰头！加藤清正被围在岛山孤城，这是天意，如果轻易放弃，恐怕今后再无这样的灭敌良机。大人可分兵一万，专防箭滩、彦阳之路，作好迎击准备。这两处地形甚好，可以一战。”
杨镐说：“累日攻城，我军损伤颇多。今日不得不暂时解围而去，以图后举。”
李德馨内心不服，高声抗议，言辞激烈。
战场上的较量是意志的较量。那些所谓的英雄并非比对手更勇敢，而是比对手更能坚持。谁笑到最后，谁就是胜利者。
杨镐决定撤退。打了这么久，倒下这么多士兵之后，杨镐在精神上先崩溃了。
孙子说：“其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈。”杨镐违背兵法，步步被动，山穷水尽。
在《明史纪事本末·援朝鲜》中，杨镐被写成一个带头开溜的“杨跑跑①”。事实上，在明军撤退过程中，杨镐的表现还是颇有绅士风度的。
据载，撤军令在巳时初发布，杨镐传令步兵，以及军中病伤士卒，先行流出。
午后，箭滩吴惟忠、茅国器的浙江骑兵、步兵还来不及接到杨镐的撤退命令，就开始仓促逃走了。山顶上的日本人见机鱼贯下山，一阵截杀。浙江步兵抵挡不住敌人猛烈的攻击，无数人成了日军的刀下冤魂，生还的没几个，骑兵也损失极多。游击卢得功的两千兵马在西江口，几乎全军覆没。明军或丢盔弃甲，或裸身而退，哭爹叫娘，狼狈而逃。朝鲜兵死伤也很惨重。
未时末，杨镐见大军撤退大半，下令撒去统帅营帐。
撤离之时，杨镐令摆赛、杨登山殿后，次第卷退。摆赛请单独同日本人决一死战，杨镐不许。摆赛胸中郁闷，横卧战马跟前，吟诗唱歌讽刺杨镐。三个月后，摆赛病死军中。东征军四大虎将之首摆赛，看到无数将士身亡，战争败局凄惨，恨恨而终。 ① 原文：镐不及下令，策马西奔，诸军无统御，皆溃。
这时，蓝江岸边的几十艘日本战船仍然不敢轻举妄动，虽有敌人下船登陆，但也没有追击后撤的明军。直到侦探报告说，明军阵地到处起火，弥漫着煮药的味道，疲困病军留在营内哀号不已，日军这才知道明军已经全部撤退，于是，争先恐后跳下船，追上去。不料，杨镐令精骑杀了个回马枪，斩杀九个日本人，其余日军慌忙退去。
由此可见，日本人的追击并不积极，使得杨镐有足够的时间下令烧毁来不及运走的军粮、器械，从容地向庆州方向撤退。
离开大营之前，杨镐到处巡查储存军粮之处。确认军粮均已化为灰烬，杨镐下令门下官人，收拾缺乏马匹的士卒，丢弃盔甲，焚烧军资积聚。所有有用物资都毁坏之后，已经耽搁了大半天，杨镐这才跟着断后队伍最后离开岛山城。
杨镐走了十二里，尾随的一队日军从白奄寺后山叫喊杀出，杨镐下令骑兵应战。日军很快就无影无踪。但骑兵一走，日军又像幽魂一般跟踪上来，直走了七八里，才完全消失。可以断定，有组织的撤退，使明军基本上没有受到损伤。
当天明军撤退之时，岛山的吉川广家也从城内杀出，同援军从水陆两路追击，杀出三十里之外。由于是临时决定撤军，明军仓促败走，弓箭、铠甲满地遗弃。只有祖承训在半夜率敢死士二十人，潜入西生浦倭营，拔除吊桥上的木牌标识；而李芳春邀截紧随的日本人，掩护主力撤退，斩获百余级。明军损失的主要是那些来不及撤退或者行动缓慢的部队。
初五，黑田长政又渡河追袭明军。岛山城内的日本人也大开城门，与黑田长政两面夹击残存的明军。吉川广家杀入明军阵中，明军大败，僵尸遍布四五里，委弃器械不可胜数。黑田长政又急赶一阵，见吴惟忠、茅国器断后，不敢再追，引兵退还。
至此，持续十多天的蔚山—岛山大战落下帷幕。杨镐以三倍于敌的兵力(明军四万四千人，朝鲜兵一万三千人)，将加藤清正紧紧包围在岛山孤城之内。虽将士勇猛，但由于主帅杨镐违背兵法，不善于捕捉战机，以致最后日本援军赶到，杨镐仓皇撤去。加藤清正乘机出城邀击，明军伤亡惨重，大败而回。
关于明军在此战中的损失，有多种说法：杨镐自己上报仅阵亡一千八百人。《朝鲜李朝宣祖实录》中云：“明军死者无数，或云三千，或云四千。”《明史·朝鲜传》说：“士卒物故者二万。”丁应泰参劾杨镐的奏本中称：“死者四千八百，又死伤六千。”
这年十一月，朝鲜为了替杨镐申冤，特意委派亲历岛山之战的李德馨，对明军的具体伤亡情况作了非常仔细的查访。查访结果出乎意外，明军损失人数相当少。
朝鲜还写了份详细的调查报告，上呈给明朝兵部，以辩杨镐之诬：
上年十二月二十二日，有经理(杨镐)与提督(邢玠)，领大协兵，自庆州前进……分兵突击，斩级四百余颗，官兵无一人死伤。
二十四日，大兵攻破城隍堂及太和江左右贼垒，焚烧栅房，斩级六百余颗……是日游击茅国器、卢继忠等步兵俱在前行，多有被伤，或有致死者。
二十五日，大兵进攻本城……是日官兵死者，约有二百余员名，伤者约有一千余员名。
