六月十八日，柳川调信驾着九条船，带上五百士兵，来到海边。柳川调信先叫人到宜宁，召唤沈惟敬讲话。但是朝鲜人挡住了柳川调信的去路，日本人只得与张龙抄陆路折回釜山。
在南原的杨元听到沈惟敬通敌的消息，叫道：“事情紧急了！”便自南原不分昼夜，疾驰到宜宁十里处。看见沈惟敬正走在运载狐貂皮的几辆大车前面，杨元当即拦住，劈头就问：“日本那边情况怎么样了？”
沈惟敬见瞒不过，干脆直言：“成不得了。”
杨元恼了：“既然成不得，为何不来见我？”
沈惟敬只好编了一个谎言：“我暂且不去，明天要去庆州派人同加藤清正说话哩。一个半月才能回来。”
但是沈惟敬的眼神泄露了一切，他在撒谎。杨元一声令下，杨元与麻贵差遣的六人立刻亮出钧票(类似于逮捕证)，将沈惟敬拿下。到丹城后，又将沈惟敬捆成一个粽子，押送到麻贵军营。
沈惟敬这个无赖兼叛徒终于被擒获了，明朝和朝鲜去了一大害。不过这对小西行长来说，却不是一件好事，他们失去了一位可靠的引路人。
5.闲山岛大惨败
第二次东征时，明朝国内外局势异常紧张。农民暴动频仍，仅仅湖南一处就二十余处起义。南方的缅甸不断北攻，北方的蒙古不断南进。募兵困难，明朝抽调出八万大军，已竭尽全力。
相反，丰臣秀吉吸取第一次侵朝失利的教训，无论在哪个环节都作了极其认真细致的准备。第二次侵朝，丰臣秀吉动员超过十五万人的大军，远胜明朝。
明军战斗力普遍不强，大都临时招募，有的甚至是强拉入伍的无赖部队，如彭信古的三千人竟是“京城亡赖”，而日军单兵战斗素养高，且大都经历日本战国内乱、第一次侵朝战争，经验远比明军丰富。
日军在数量、质量占绝对优势的情况下，却采取守势，节节抵抗，战争主动权完全落在明军手中。虽然明军掌握了战争的主动权，但每前进一步，都要付出巨大的代价。交战初期，上演了一幕幕触目惊心的大溃败。
明、朝联军一系列悲剧的前奏曲是闲山岛惨败。
失去李舜臣这一灵魂人物的朝鲜水师什么也不是。元均的任职，使得朝鲜水师完全蜕化，战斗力急剧下降。
元均到闲山岛后，便下令全部废除李舜臣的一切军纪兵令，连李舜臣所任用的人也一一摒弃。他还把爱妾带到军中，将李舜臣的居所变成寻欢作乐的场所。
好像做了什么见不得人的事，在运筹堂商议军机大事时，元均叫人在堂上设置了一个厚厚的篱笆，自己就躲在里边与堂下的众将议事。来了几个月，很多人还不知道元均长的是圆是扁。更令水师上下恨之入骨的是元均号令苛毒，刑罚无度。常常酗酒之后，无故动怒打人，士气因此日益涣散。
一支曾经令日军胆寒的无敌水师，变成了一群乌合之众。
日本人的机会来了。又是要时罗，在金应瑞面前耍诡计，说：“日本增援的兵船将于某日到达某地，这回可不能失去战机。”
金应瑞急报元帅权慄。李舜臣还在军营里扛木头干累活呢。权慄不敢怠慢，立即下令元均率船队出战。
对元均来说，迎战无异于自投虎口。但先前已在朝堂上夸下海口，此时只能勉强出战。所幸的是涨潮了，朝鲜人大张旗鼓，摇橹鼓帆出海。
朝鲜人不知道，他们的行动早被闲山岛高处的日本侦探尽收眼底。
七月十五日，元均船队抵达绝影岛。天空晦暗，海上风浪大作，船队像树叶在风中飘摇。远远望去，有数不清的日本船只，出没在风浪之中。
前有虎狼，后无退路，元均狠下心来，挥旗下令向日本人冲去。庆尚右水使裴楔力劝元均不可仓促迎战，况且岛礁之中水道狭窄，不便航行，建议水师撤到安全水域。但是元均不加理会，发疯似的鸣鼓催进。
朝鲜人从闲山岛出发，一路摇橹摆桨，早已困饥渴疲。看到日本战船排成整齐的方阵步步逼近，都想逃命，朝鲜水师阵脚大乱，战船横七竖八，乱成一团。
但是日本人并不急于进攻，故意把船只开到朝鲜人面前，耀武扬威，徘徊不进。朝鲜人疲惫不堪，进退不得，被日军牵着鼻子在海上到处游行。
过了几个时辰，朝鲜人终于累垮了。半夜二更，藤堂高虎、胁坂安治、岛津忠恒等发出袭击命令。突然三声炮响，进攻开始了。日本五六艘快船，点燃火把，如利箭般直飞向朝鲜水师，有四艘战船躲避不及，很快烧毁。
朝鲜水师全乱套了，日本人见状，黄蜂般冲杀过来。浦忠光跑在最前，一路狂奔，缴获了几只朝鲜船。
负责陆路的岛津义弘及其部属三千人驻扎在巨济岛，看到闲山岛海面火光冲天，遂呐喊发炮以助声威。日本人水陆并进。岛津忠恒如亡命之徒，跳上一艘朝鲜船，一阵砍杀，朝鲜人纷纷落水。
这时，大风越刮越紧，吹得朝鲜船只零落散开。元均口干舌燥，退到加德岛，叫人下船去取水。不料，高桥直次、筑紫广城率军突然杀出，朝鲜人措手不及，被杀四百余人。
日本战船围着元均，不停地痛打。天灰亮之后，闲山、荆岛等海域，到处都是日本的战船。元均熬过了惨痛的一夜，只得率几百艘战船退往固城地秋原浦。都元帅权慄在固城坐镇，见元均惨败，不由大怒，召来杖打一顿，勒令进战。
元均羞愤万分，回到军中，一阵狂饮，烂醉如泥，诸将想议事都不成。
日本人却不放过元均，把对李舜臣的恨，化成一团团怒火，烧在元均身上。
元均醉倒之时，日军仍在激战。藤堂高虎的外甥高刑冲杀在前，颇有斩获。加藤嘉明跟随其后，看见一艘巨船拦住去路，上面是一排排的戈矛和大炮。加藤嘉明跳跃而上，手斩数人。朝鲜人拥上来，加藤嘉明的外甥权七郎，挥舞着大刀，朝鲜人血肉飞溅，遂夺得巨船。
加藤嘉明杀得眼红，要跳到其他的朝鲜船只上去，可是用力过猛，掉到水里。但很快就抱住漂浮的船木，像袋鼠一样在海上弹跳，又夺取了一艘朝鲜船。
胁坂安治也夺走朝鲜船十六艘，但其部下亦全部被朝鲜人打死。
藤堂高虎的部下也不甘落后。佐伯惟定、杉谷惟之、长田惟氏乘船如飞梭，抛出铁钩钩住一艘朝鲜巨船。佐伯惟定等纵跳过去，朝鲜人躲避不及，全部丧命。
日本人又发火焚烧，火焰涨天，海面一片赤红，朝鲜船只几乎全被烧毁，烧死、溺亡不计其数。侥幸存活的逃到巨济岛，撞见岛津义弘的伏兵，一个个成了刀下鬼。
锅岛胜茂在竹岛听到战报，也赶来凑热闹，夺取了不少朝鲜船只。锅岛胜茂分出成富茂安一支，前去支援藤堂高虎，杀死朝鲜人七百多。
统制使元均在宣传官金轼、顺天府使禹致绩等人的死命护卫下，脱身逃往陆上。
但是元均平日贪吃，一顿饭要吃一斗米、五条大鱼，还有三四只鸡鸭。大腹便便，骄奢成性，又年老体衰，走不了几步就喘不上气来。后来，元均干脆坐在一棵松树下，脱去上衣，使劲喘气。左右随从早已逃光，金轼边跑边回头看，有六七名日本人，向元均包抄过去。金轼吓得转过头去，紧闭双眼，没命地跑，估计元均已被剁成肉酱。
但朝鲜人对元均一点也不可怜，反而作诗嘲讽。谷城一位叫吴天赉的书生，写了一首诗骂他：
闲山一岛国南门，底事朝廷易将频。
不是元均初负国，元均之腹负元均。
闲山岛之战①，朝鲜水师尽毁。藤堂高虎获船六十余艘，斩获数千。岛津义弘父子也夺得艄船一百六十余艘。朝鲜将领几乎全部丧亡，除元均外，全罗右水使李亿祺投水死，郡守安弘国中弹死。只有庆尚右水使裴楔捡回一命，逃到闲山岛，焚毁庐舍、粮谷、军器，让岛上残留的朝鲜人，迁到别处去避难。
闲山岛在朝鲜的西海面，为南原城的右障、全罗道的外屏。日军占领闲山岛后，乘胜而下，攻陷南海、顺天等城，兵锋直指斗耻津，下陆长驱，两湖②岌岌可危。中国的港口天津、登莱也受到日军的威胁。
而这时，明朝三千水师才到旅顺。闻此巨变，麻贵急令联军在汉江、大同江组织防御，保护明军后勤通道，扼住日本人西进的要路。
① 闲山岛之战：这是中国古代史籍的称呼。由于发生在巨济岛和漆川之间的海域，又称“漆川梁海战”。
② 两湖：湖南、湖西。湖南，全罗道的别称；湖西，忠清道的别称。
