初师未捷，才子受挫
乾隆二十七年冬，纪晓岚从北京赴福建任学政，东渡黄河时，千里一泻的激流激起纪晓岚万千思绪。他回顾商周以来的黄河之患，更反省干百年来治河的种种教训，在船工号子声中，他正站在船头眺望江中景色，后面一条大船鼓帆而上，很快就超到前面。
大船上坐着一位老年人，灰白的长髯迎着江风在胸前飘荡，看上去甚是潇洒，那位老人回头打量着纪晓岚。忽然间，大船慢下来，两舟并行前进。
老人站起身来，差人递给纪晓岚一张纸条，纪晓岚不解其意，赶忙接在手里，展开看时，上面内容如下：“我看阁下必是一位文士，现有一联，阁下如能对出，敝船自当退避三舍，如对不出，只好委屈阁下在后啦。”接着写的是他的上联：
两舟并行，橹速不如帆快；
一向才思敏捷的纪晓岚，这次居然碰到了对手，一下子被这句上联给难住了。
这是一副语意双关，而又谐音与两位古人名字相同的联语，“橹速”暗含“鲁肃”，“帆快”暗含“樊哙”，一文一武，正巧构成了双重含义：表面的意思是橹不如帆，暗含的意思是讥笑文不如武。“看来这老家伙一定个武夫出身喽，我必须回敬他一句。”但一时想不出恰当的对句来，纪晓岚心中急如火燎。
那位老者看纪晓岚皱起眉头，半天没有答话的样子，想必是对不出下联，哈哈一笑，向船夫挥挥手扬帆而去。
纪晓岚听到他的笑声，心里像打翻了五味瓶，不是滋味。
一代奇才纪晓岚，第一次被人难住，怎肯善罢甘休，一路上他搜肠刮肚，竟没有想出下联，不敢相信眼前发生的是事实。一路上他闷闷不乐，几乎到了如疯如魔的地步，再好的风景也无心观赏了。
当时南方的文人，有一种偏见，认为南方人天资优越，所以文士多出在南方，北方则愚氓不化，没有什么才学。北方人到南方做官，往往受到南方人的轻视。
纪晓岚暗暗想道：尚未到任，就吃了一闷棍。南方文化发达，确是地灵人杰，人才荟萃，今后尚不知会遇到什么麻烦？！
纪晓岚到了福州，主持院试的论才大典开始时，乐声轰鸣，他心头一亮，暗叫“下联有了。”他对的是：
八音齐奏，笛清怎比箫和！
“笛清”暗含“狄青”，“箫和”暗指“萧何”，也是一句语意双关，谐音喻人的对联，一文一武，文胜于武，对得天衣无缝。
纪晓岚对出了下联，打消了心中的块垒，恢复了往日的诙谐、乐观、旷达的本色，只是没有当着老者对出下联，失去扬眉吐气的机会，成为他久久的遗憾。纪晓岚到任第一天，就听侍从人员向他禀告：有人说他只不过是读过《三字经》、《百家姓》之类的东西，没有什么真才实学，怎么配到南方来做提督学政呢？纪晓岚心想，果然不出我所料，要是没有点真本领，他们还真的不会把我放在眼里，我且不露声色，看看再说。
才气冲天，惊煞闽南文人
没过几天，纪晓岚的寓所门口被人贴出来一副联，却只有上联，没有下联，联语是：
我南方，多山多水多才子；
纪晓岚一看笑了，这不是公然挑战吗？看来不露一手，还真有点压不住邪气。便对官署里的人们说：“此联出得很好，可惜是没有下联，诸位谁来补个下联？”
人们正要看看这位新任督学的才华呢，当然谁也不肯多事，纷纷推让说：“我辈才疏学浅，还是由大人来题吧。”
纪晓岚微微一笑，说道：“既然诸位赏脸，我就献丑啦。”当场叫人拿来笔砚，大笔一挥，写就下联：
俺北国。一天一地一圣人！
众人看过，啧啧不已，下联不仅对仗工整，而且气势磅礴，寓意精深：山多水多，也要由天覆地载；才子再多，也是圣人的学生，看来这督学大人确实有两下子。
纪晓岚来福建，主要的工作是督学。面对现在这样的尴尬局面，纪晓岚想办法要重新树立自己的形象。他要在考试题目的设定上做文章。原来纪晓岚心想，不是有人说我只读过《三字经》、《百家姓》之类的东西吗？好，我就从这上边出题，看看才子们会不会《三字经》和《百家姓》。
他出了三篇文章的题目，第一篇用的是《三字经》的头一句：“人之初”；第二篇用的是《三字经》的第十一句：“子不学”；第三篇用的是《百家姓》上的第一句：“赵钱孙李”。
这下可好，参加考试的秀才们都傻了眼，不知道这文章怎么做。一场下来后，有人抱怨起来说道：“大人出题太平，我们学的是《五经》、《四书》，这里却只出《三字经》、《百家姓》，这岂能算作出题？”
纪晓岚微微一笑：“《三字经》、《百家姓》都是启蒙文字，各位生员竟然都没读过，难道要重新开蒙吗？”
生员们感到受了奚落，很不服气，论说纷纷。有人议论道：我们不会，他也不一定会，无非是故作高深，让我们出丑罢了。于是有人串通了一下，生员一起要求京师大人赐教，讲讲文章该怎么作。纪晓岚答应得很爽快：“那好吧，我念你们记好了。”于是他把众生员召集到一起，像高山流水一样，滔滔不绝地朗诵起来，毫不迟疑，一气呵成，文章起伏跌宕，很有气势，而且辞章华丽，妙语连珠。
生员们都听得有些发呆，不少人记都记不上，甚至把字写错了。三篇文章做完，秀才们无不叹服，都感到督学大人确是天下奇才。谁再也不敢小看他一眼了。但还是有人感到这样违背科试惯例，应当出《五经》、《四书》上的题目。
纪晓岚笑道：“刚才是和你们开玩笑，考好考坏，无关紧要。下面再给你们出个《四书》上的题目，各位考生一定要认真答卷。”于是重新开考，这次的题目是：“今也南蛮，乌夫。”这倒是《四书》上的一句话，用它来做文章题目，考生们无话可说了。但这个题目不但本身十分刁钻，而且是让生员们自己写文章骂自己，生员们个个犹豫不定，沉吟再三，难以落笔。有的憋得面红耳赤，心中连连叫苦；有的气急败坏，心中暗骂不已；有的看着试题发愣，紧皱眉头。心中都憋了一肚子火，但这次又找不到借口发泄，只好把苦水往肚里咽。有的人忍气吞声地把文章写完了，但都属勉强成文，文理难求通达，根本不能正常发挥水平，文章中闹出了许多笑料，让人忍俊不禁。纪晓岚在写批语时，来一番戏谑挖苦，把一帮自恃才高八斗的才子们，搞得威风扫地，狼狈不堪。还有不少的生员，一是气愤已极，二来是确实难于落笔，不得已交了白卷。这场下来，生员们不得不服气了，都承认这位督学大人不但有学问，而且肚子里很有些花花肠子。消息很快传出去，闽南各个府、州、县的官员们都对这个北方才子敬慕三分。
一天，纪晓岚在城中微服游逛，走到城西的碧云茶楼，见二楼的阳台上写有“以文会友”的字样。纪晓岚在下面细听，楼上人语纷纷，喝彩声不断。纪晓岚猜想是文人在此聚会，想起自己当年在文社与诸友唱和的情景，不由得心里痒痒。心想我何不登楼一观，看看这南方文友相会是什么场面，看看他们的才学到底如何！
纪晓岚想到这里，迈步登楼。见十几位文人学士正在这里吟诗作赋，四周墙壁上挂满了他们的诗文书画，纪晓岚要了一壶茶，静静坐到一个角落里，慢慢喝着茶，听着文士们的高谈阔论，观看墙上的诗词文赋，觉得这些人的谈吐和诗文没有什么高雅之处，与他们潇洒的束装打扮相比，简直有些金玉其外败絮其里。
这时有人发现纪晓岚，看他也是一副斯文打扮，便上前询问。纪晓岚只称自己是经商到此，不敢通报姓名。
座中人听他是北方口音，顿生捉弄之意，有人说道：“我们这里的规矩是，到这里来的有要吟诗一首，以助雅兴。”
纪晓岚连忙推辞：“不敢，不敢。敝人才疏学浅，作诗更非所长。”
众人一听，越发不肯放过，你一言我一语，要他作诗一首，方许下楼。
纪晓岚装作十分为难的样子说：“既然诸位不肯见谅，只好献丑了。”于是提笔写道：
一爬爬上最高楼。
众人一看，这哪里叫诗呢？都哗然大笑，要他继续做下去。他装出思索的样子继续写道：
十二栏杆撞斗牛。
大家看了，认为这句还可以，颇有诗意。有人却怀疑，这不定是从什么地方抄记下来的诗句，这会儿用上了。这时，纪晓岚抬起头来，看看大家，十分为难地说：“诸位见谅！我这人有怯场的毛病，有人看着就写不出来，诸位可否暂避一下，让我把诗句写完。”大家不由笑得更欢了。为了继续取笑，还是同意了他的要求，便躲到一旁，不再看他，等他写出后面的诗句。
纪晓岚这回笔走龙蛇，眨眼间写完后面两旬，掷笔于案，转身下楼扬长而去。
众人转身看时，他已经不在，看到案上已写好的两旬诗是：
纪某不愿留名姓，恐压八闽十二州。
这些人都被这两句惊杲了，原来是宗师大人到了！想起刚才奚落的话语，众人惊恐不迭，跑下楼来，欲要赔罪，早已不见纪晓岚的踪影。纪晓岚这诗的写法叫做“逆挽法”，起得平平，但把惊人之句放在后面。没有很高的文化修养是作不出来的。
妙断新娘子离奇死亡案
几月过后，纪晓岚来到泉州。泉州太守刘知远是纪晓岚的老乡。两人相见，倍感亲切，相识之后，情深意笃，这期间往来频繁。
这天早晨，纪晓岚又来到泉州府衙，正遇刘知远升堂断案，便去后堂等候。衙役知他是知府大人的同乡密友，便去堂上禀告了刘大人。刘知远听说纪晓岚来了，心里一喜，顿时紧锁的眉头舒展开来，赶快退堂，到后堂接见。两人寒暄过后，纪晓岚问道：“仁兄面有倦色，不知为何事操劳？”
刘知远说道：“实不相瞒，今日遇到了一个很棘手的案子，也是个无头案子。被告是晋江县的知名秀才黄正轩，这黄正轩的岳父陈蒲田状告黄正轩逼死女儿陈雪娇。黄正轩的舅父是当朝的吏部侍郎，他岳父陈蒲田任过礼部侍郎，虽改仕在家，京中故旧颇多。假如审理不当，将会影响今后的前程不说，更重要的是食君之禄，便应忠君之事。而黄正轩除是知名秀才之外，无论供词之中或其神情，均不像刁钻奸诈之人，如若用刑逼讯，又恐冤枉了此生，愚弟不愿潦草结案，为此负君害民之事，找不到破案的蛛丝马迹，正犯难呢！”纪晓岚见刘知远神情忧郁，便取过状子想了解整个事情的经过。
纪晓岚看完状子，说道：“仁兄不必焦虑，纪昀愿意帮你破这个杀人案。”纪晓岚让刘太守在二堂提审被告黄正轩。为什么纪晓岚要在二堂审讯黄正轩呢？大堂和二堂又有什么区别呢？在大堂审讯，除允许百姓听看之外，还要三班衙役、刑房书办等人参加站堂，呼喊堂威。如犯人不招，还可用刑，而二堂则不允许百姓旁听，除一两个差役提人外，一般由刑名师爷录供。纪晓岚估计此案必有隐情，为保密起见，故在二堂审讯。
原来黄正轩成婚那天，天气炎热。夜幕降临，暑热未消，室内闷热难耐，黄正轩便请新娘陈雪娇到院中，在梧桐树下纳凉，待稍觉凉爽后再入洞房。
不久，月上枝头，院内清幽静谧，五颜六色的灯笼将夜中的庭园装点得美丽怡人。黄正轩和陈雪娇在院中谈着笑着，两情相悦，其乐融融。陈雪娇激励丈夫日后要刻苦读书，争个三元及第。黄正轩自命不凡，声言稳操胜券。陈雪娇微微笑道：“既然夫君这样自信，为妻出一题目，考一考你怎样？”
黄正轩不肯示弱，摇着手中的折扇，一笑说道：“我虽不敢说学富五车，但自幼饱读诗书，难道还怕娘子考倒不成，爱妻尽管出题是了！”
陈雪娇看丈夫傲然不凡的态度，便说道：“倘若此题答不出，为妻罚你书房独窗，不知夫君能否应允？”
“噢！敢情是爱妻要扮作苏小妹的角色，为夫也当一次秦少游，这又何妨！倘若我回答不出，也无颜在洞房内见娘子，任娘子惩罚就是了！”
雪娇看看天上的明月，略一沉思，吟道：
移椅依桐同望月。
黄正轩听了上联，开始觉得很容易，可是仔细一推敲，觉得此联确不易对，“移椅依”三字是同音异声，“桐同”二字则是音同义异，下联也要如此对出，方可成为一副佳联。起初他心里还是蛮有把握，但越想越觉得心里没底了。沉吟良久，仍然不能对出下联。
陈雪娇见他都急得头上挂满汗珠，一边递过手帕让黄正轩拭汗，一面取笑道：“既然我们有约在先，只好委屈相公一夜啦！天色已晚，早点儿回书房歇息去吧！”
陈雪娇说完，自己回到洞房。不过她这是戏言，并未认真，料想黄正轩也会随自己而入的。她哪知新郎黄正轩年轻气盛，自以为文场中首屈一指。
不想竟然在一个女人手中栽了跟头，“栽在别人手上还不必计较，可偏偏是自己的娘子，若对不上，这不是一辈子的话柄吗？”黄正轩想到这里，抱着对不上不入洞房的劲儿，负气一夜未睡，思来想去，直到天明尚未想出下联……两日过去，黄正轩仍未属出下联。这天夜深，他正在书房秉烛读书。
丫环挑灯来到书房，说夫人差她请老爷回房歇息。黄正轩满脸愧色说道：“未能对出下联，无颜见到娘子。”不肯回到洞房内与雪娇圆房。
第二天早晨，发现新娘陈雪娇已经自缢身亡。黄正轩痛断肝肠，自恨无才无能，妄夸海口，使新人大失所望，遂至走向绝路。陈老员外视爱女雪娇为掌上明珠，噩耗传来，悲痛欲绝，询问其死因，黄家人也说不清楚，只好将婚后之事，一一回明，陈蒲田哪肯相信，愤怒之下，投诉官府，状告黄正轩逼死女儿。
