兰花种类繁多，据不完全统计，约有17000种，它们广泛分布于热带和温带地区。
它有一种孤芳高洁之美，百花怒放之时，兰花却是那般高雅脱俗，令人耳目一新。
人们喜爱兰花的程度，这在对它的各种爱称中不难看出，如“王者之香”、“香祖”、“空谷佳人”及“花中君子”等。
兰花属于进化得较高级的一种被子植物。那么，它高级在哪里呢？
原来兰花与昆虫之间有一种十分奇妙的关系：兰花赐予昆虫以“甘露”，而昆虫则义不容辞地为兰花传花授粉。
在兰花的花瓣中有一片不同于其他花瓣的“小平台”，称为唇瓣。
当昆虫飞来，就踩在唇瓣上，十分舒服地吮吸花蜜，而不觉间就有一小块花粉块贴在昆虫脑门上，昆虫当然不知道，当它飞往另一朵兰花时，不知不觉又把花粉块挤压在雌蕊柱头上了，就这样，兰花利用小昆虫巧妙地完成了自己的传粉目的。
更为奇特的是，由于不同种类的兰花气味不同，小昆虫则总是不辞辛劳地去寻找同一品种的兰花，使它们能“门当户对”。
弹粉兰是有一种生于巴西南部和墨西哥的植物，它的唇瓣内侧有一个十分香甜可口的瓣瘤，来采摘花粉的蜜蜂碰到花须时，雄蕊抓住时机将花粉团弹向蜜蜂后背，蜜蜂初尝甜头，不能心满意足，只能忙着去寻找另一朵兰花，从而不由自主地替兰花完成了授粉。
马达加斯加有一种兰花，花距细长，花蜜深陷其中，这怎么能吸引到昆虫呢？
别急，那儿恰有一种喙长达1尺的蛾子，蛾子将又细又长的喙伸入花距，就好像用吸管吮吸蜜糖一样。这样，兰花就完成了传粉。
兰花素洁高雅，而且从不白白让昆虫替自己传粉，所以真称得上是“花中君子”。
地下宝藏的指示者
绵蜒的阿尔泰山脉在我国新疆与邻国俄罗斯、蒙古、哈萨克的边界周围。这里可以见到一种多年生草本植物，它长着狭长的蓝灰色叶子，浅红色的花朵密集绵软如朵朵云霞，它的名字叫帕特兰丝石竹，又称“霞草”。有时候，它们连成很大的一片，形成一个宽阔的长达几十公里的草丛带。人们发现，这种草丛带下面往往蕴藏着铜矿。根据这个经验，地质工作者在开始找矿之前，往往会先绘制出丝石竹分布图，然后按分布图确定铜矿的可能位置。
丝石竹互相纠缠盘绕着非常粗壮的根扎向大地深处，穿过土壤，沿着岩石裂纹直达地下水源，含铜的地下水就被吸收到蓝灰色叶子和粉红色花朵里面了。在6—8月，乘飞机来到这里，人们会看到，多石的山坡上百花不争，青草萎蔫，但大自然似乎有意用一条玫瑰色的花绸带装点这草枯石瘦的荒山。在空中摄影胶片中，这条清晰的花绸带，留下了铜矿蕴藏地的位置。
我国北部有一种叫海州香薷的唇形科草本植物，它喜欢生长在酸性土壤的铜矿脉上，也是一种铜矿指示植物，所以，人们干脆叫它“铜草”。赞比亚则有种“铜花”，凡“铜花”生长的地方，就可能有优质铜。据说，有家铜矿公司的地质学家，在赞比亚西北省的卡伦瓜看见“铜花”后，发现了一座富铜矿。同为世界产铜大国的智利，也曾根据“铜花”进行追踪，并发现了有开采价值的铜矿。
植物为什么能指示矿物的存在呢？原来，植物生长之处的地下岩层对它至关重要。地下水能溶解一部分金属，含金属的水向上渗入土壤，再被植物吸收到体内。因此，生长在铜矿上的植物能吸收含铜的水，镍矿上的草木吸收含镍的水。无论地下埋藏着什么物质，铍、钽、锂、铌、钍、钼等元素都会被水溶解一部分并带到地表上来，植物吸水后，每一段茎、每一片叶子便都累积着微量的元素。即使水深到20～30米，植物组织仍会积蓄一部分这样的金属，所以它们依然灵敏地反映出金属物的存在。大部分金属元素在各种植物里有微量积蓄，植物需要它们，没有反而会“饥饿”生病。但是过犹不及，如果金属含量过高，对植物就会产生毒害作用。所以，在金属矿区，大部分植物都不见了，剩下来的只是那些经得起某种金属在自己体内大量积蓄的草木。所以，这些地区就只生长这一类植物，便成为这种金属矿的天然标志了。
铀是核工业必不可少的原料之一。为了制造核武器、建造核电站，许多国家都要绞尽脑汁购买或寻找这种放射性元素。在寻找铀矿的过程中，植物也能帮上忙。若是把树枝烧成灰烬进行分析，铀的含量超过正常标准，这就意味着在那种植物生长的地方有找到铀矿的希望。水越桔能比较准确地指示铀的存在。一旦喝了含铀的地下水，它的椭圆形果实就会变成各种各样奇怪的形状，有时还能从藏青色变为白色或淡绿色。生长在铀矿上的柳兰花会显示出从白色到浅紫色的全部色阶。我们在阿拉斯加的铀矿附近曾收集到8种不同颜色的柳兰花，而它本来应为粉红色。
沙漠里的金矿所在地几乎没有任何植物，但是蒿子和兔唇草却能在这里生活得很自在，它们的体内积累了大量的金元素。因此，把它们叫作“金草”该是名正言顺的。蕨类植物问荆也能吸收土壤中的黄金，鸡脚蘑、凤眼兰生长旺盛的地方，地下也往往藏有黄金。我国湘西会同县漠滨金矿的含金石英脉旁，发现了大量的野薤子，它们长得很茂盛，也指示着地下的“金库”。
要想利用植物找矿，就要寻找某些“孤独”的特有品种，还要特别注意那些改变了自己本来面貌的草木。过多积累在体内的金属元素可以把一些植物变得“连亲娘也认不得”，如镍矿脉上的白头翁和锦葵的花变得都很“出格”。
饮中佳品——茶
读者朋友们，你知道世界三大饮料是什么吗？绿茶和红茶又是怎么一回事？茶的老家在哪里？喝茶有什么好处？下面我们将详细地告诉你答案。
“世界三大饮料”是茶、咖啡和可可。咖啡属于茜草科植物，常绿灌木或小乔木，叶对生，花白色。原产热带美洲，我国广东、海南、云南等省广为栽种。在市场上销售的咖啡粉是由咖啡种子经过焙炒、磨细而成，是著名的饮料，也可以供药用。
可可是梧桐科植物，常绿乔生，叶互生，花黄色。原产热带美洲，我国广东、海南、台湾等省均有栽培。种子焙炒、粉碎后即成可可粉，为制巧克力糖的重要原料，可作饮料，或供药用。
茶为常绿乔木小乔木或灌木，单叶互生，花白色，是世界三大饮料之首，人类半数以茶为主要饮料。茶原产于我国，外文中表示茶的字都是从汉语或方言音译而生的。茶的老家在我国的西南部，在许多古籍如《茶经》、《云南大理府志》和《贵州通志》等著作中，都有野生大茶树的记载。1958年，在云南省勐海县格勒和区的半坡寨山谷中发现了成片的大茶树，其中最大一颗茶树，高达3．5米，主干直径1．4米，树冠幅达10米，树龄800年，当地群众称它为“茶树王”。
我国植物工作者于1961年在勐海县巴达乡大里山的原始森林里，发现高达32．12米，胸径1．03米的野生型大茶树——巴达大茶树。茶树广泛地栽培在我国东南部和中部，有着悠久的栽培史。
早在公元前300年问世的《尔雅》一书中，已有槚，即茶的记载。我国关于茶的著作很多，约有100余部，其中唐代大文学家陆羽的《茶经》是我国第一部关于茶的专著，该书全面地论述了茶的性状、品质、产地、采制和烹饮方法、茶具等等内容。
我们的祖先早在4000多年前就饮用野茶，公元前4世纪，野茶被驯育为栽培作物，直到公元8世纪，我国还是唯一的产茶国家。公元805年，日本留学僧剑先带茶苗回国栽种。1780年，印度从广东运茶籽去育苗。19世纪中叶，英国派福顿4次来我国调查种茶和制茶技术，他不仅熟悉了制茶技术，并带走了技工和数万株茶苗，在印度，斯里兰卡建立了茶园和茶厂。目前世界上已有50余个国家产茶，年产茶叶230余万吨。我国茶叶5世纪外销邻国，17世纪出口欧洲，1886年出口量达13万吨，一直垄断着世界茶叶市场。20世纪初，由于南亚、东非等地茶叶产量剧增，我国失去了“世界茶王”的宝座。
1988年，我国当年采摘面积为1583．9万亩，年产茶叶54．5万吨，出口18万吨，分别占世界茶叶产量和出口量的23％和18％，产量次于印度，居世界第二位；出口量次于印度、斯里兰卡和印度尼西亚，仅居第四位。
在我国劳动人民的精心培育下，茶树不但已选育出数以百计的优良茶树品种，而且在茶叶加工方面，也形成了多种多样的茶叶品种。通常可分为绿茶、红茶、乌龙茶、花茶和紧压茶等五大类。绿茶产量最大，红茶主要供出口，乌龙茶产量不多，花茶主要供内销，紧压茶主要供国内少数民族饮用。
绿茶是我国创制最早的茶类之一，其加工方法要经过杀青、揉捻、干燥三个工序。由于绿茶不发酵，鲜叶高温杀青，破坏了茶叶中酶的活性，所以保持了青绿的颜色，淡雅清香的特色。绿茶杀青的方法可分为炒青和蒸青两大类，目前我国以炒青绿茶为习见，如眉茶（包括安徽的“屯绿”、“舒绿”、浙江的“杭绿”、“遂绿”和“温绿”、江西的“婺绿”和“饶绿”等）、珠茶等都是我国生产和出口的主要炒青绿茶。绿茶由于采制精细、品质优异、风格特殊而形成多种名茶，如西湖龙井、太平猴奎、黄山毛峰、洞庭碧螺春、庐山云雾茶、信阳毛尖等等。绿茶是我国人民饮用最多的茶类，在国际上享有很高声誉，并且畅销西非、北非等地。
红茶是用较嫩的鲜叶经萎雕、揉捻或揉切，经过发酵、焙烘等工序制成的。
茶叶经发酵变色，其中多酚类化合物氧化成茶黄素和茶叶素，所以红茶的特色是汤色橙红、叶底红亮、甜香鲜爽，适合阿拉伯人和部分欧美人的饮用习惯。目前，红茶在国际市场占国际流通量的90％以上，是世界茶叶产量最多的茶类。红茶根据制法和形状的差异，可分为小种红茶、工夫红茶。分级红茶和切细红茶等，按产地又有祁红、滇红、宜红、宁红、川红、闽红等之分，其中以皖南祁门的祁红、滇西澜沧江流域的滇红最负盛名。
乌龙茶又名青茶，为半发酵茶，制作方法介于绿茶、红茶之间，故茶色绿褐、耐泡、有回甜。主产于福建、广东、台湾等省，其中福建乌龙茶生产历史最为悠久，著名品种有安溪铁观音、武夷水仙等。
花茶是以上述三类茶为原料，窨入茉莉、珠兰、白兰花、柚花、桂花、玫瑰等鲜花而成，香味无穷，主要产地有福州、苏州、杭州、歙县、成都、武汉、台北等地，其中福州茉莉花茶最为著名。
紧压茶以毛茶蒸压而成，有方、圆、碗、花、卷等形状，以云南普洱的沱茶、广西苍梧的天堡茶较著名。云南傣族制作的竹筒茶，是民族茶类中的上品。
茶叶含有咖啡碱、茶碱、鞣酸、挥发油等成分，有兴奋大脑、促进血液循环，帮助消化等作用。唐代诗人顾况在《茶》中写道：茶能“滋饭菜之精素、改肉食之膻腻、发刍暑之清吟、涤通宵之昏寐。”可见饮茶的好处真是不少。
另外，茶叶还供药用，有强心利尿、抗菌消炎、收敛止泻等作用，近年研究还发现茶叶有抗病毒和预防亚硝基致癌原形成的作用，并为提取茶碱、咖啡碱的原料。
神奇的仙人掌
很久以前，毒蛇在沙漠中出没，危害人类。过着游牧生活的阿兹台克部族，为了寻找没有毒蛇的地方定居，跋涉了一年仍未能如愿。在睡梦中，他们听到了神的启示：“阿兹台克人哪，走吧，找下去，当看到兀鹰叼着一条毒蛇站在仙人掌上，那就表示邪恶已被征服，你们可以在那里定居下来。”阿兹台克人按照神的指示，历尽艰辛，顽强地找寻着。
一天，他们果真找到了一块神奇的土地，便在特斯科湖附近的地方定居了，在那里逐渐建立起具有高度文明的特诺奇蒂特兰城。相传它就是现在的墨西哥城。
这是在墨西哥流传的一个关于仙人掌的神话。在墨西哥一些史书上，也记载着远古时，神把仙人掌赐给墨西哥民族的传说。
作为举世闻名的仙人掌之国，墨西哥的境内是高原和山脉，占全国一半面积的北部地区有大片的沙漠，那里的仙人掌科植物多极了，几乎占了全世界仙人掌的一半，人们都说墨西哥大地似乎特别适合仙人掌的生长。巨大的仙人掌有的高达15米，有几百个枝叉，仿佛是一座楼。仙人柱更有几十米高的，像是沙漠上屹立的巨人。
最大的仙人球直径有2～3米，重达1吨。仙人鞭、仙人棒、仙人山，也各展风姿，独具魅力。仙人掌的花绚丽灿烂，黄色的、红色的，像喇叭、像漏斗，最大的直径达60厘米。它的果实有鸭蛋大小，除了黑色，什么颜色的都有，而且味道很甜。墨西哥的城市里处处栽种仙人掌，美化得与众不同。农民们也利用它们防止水土流失，保护农田。
在墨西哥的历史上，仙人掌有重要的社会和宗教地位，有的被当作神明顶礼膜拜，有的被看成是避邪的神木，有的被用做治病的妙药。当然，仙人掌确有治疗肛肠出血和炎症的作用，甚至能抑制某些癌细胞。
墨西哥人很喜欢吃仙人掌。他们把仙人掌果实外边的刺削去，就可以生吃了；炒熟或做凉拌菜也别有风味。柔嫩多汁的绿茎可以盐渍糖腌，做凉菜、酸菜和蜜饯。墨西哥的菜市场里就有大量仙人掌嫩茎出售。除了直接吃，还可以用果实熬糖、酿酒。印第安人则喜欢把它磨成浆粉，煎糍粑当主食吃。
