说到明堂就不能不提武则天的“男蜜”薛怀义，而那时候这样的“男蜜”叫做面首。薛怀义本名冯小宝，陕西人士，聪明而且多才多艺，对医术、建筑、武术都有所了解，算是个技术人才。起初，冯小宝以卖药为生，是个野郎中。机缘巧合的是，冯小宝被李渊的女儿千金大长公主收入府中，而千金大长公主又与武则天关系甚好。千金大长公主与冯小宝的关系史书上未说明，但可以肯定的是千金大长公主知道冯小宝床笫功夫了得。
当时武则天成了寡妇，虽然公事繁忙，但是身体和感情上的需求还是少不了的。为了讨好武则天，千金大长公主就将冯小宝推荐给了武则天。武则天试过后，果然非常满意，收做了自己的面首。但冯小宝出身卑微，如果想重用他想必就要提高他的身份。于是武则天将冯小宝硬塞给太平公主的丈夫——驸马爷薛绍，做他的侄子，并改名为薛怀义。
武则天宠信薛怀义后，为了避人耳目、方便出入内宫，便让他剃发出家，做了白马寺的住持。从此两人打得火热，薛怀义也使出浑身解数博取武则天的欢心。世间没有不透风的墙，武则天和薛怀义的关系估计在当时也不是什么秘密。薛怀义自从靠上了武则天这棵大树，变得飞扬跋扈，出门就是前呼后拥，路上遇到来不及回避的百姓就立马殴打，不问死活。遇到道士，作为佛家弟子的薛怀义就令手下人将他痛打一顿后逼令削发。就连武承嗣、武三思这样的武家子弟也要巴结他，为他牵马，可知他当时的气焰有多嚣张了。
后来，武则天准备修建明堂，为了能让薛怀义名正言顺地立功受赏，武则天就把修建明堂的任务交给了他。而薛怀义也没有辜负武则天的期望，他发挥自己的特长，耗资巨大，建成了一座雄伟无比的明堂。武则天以修建明堂有功为名，封薛怀义为左武卫大将军、梁国公。薛怀义一转眼间从一个小商小贩变成了国家重臣。
除了修建明堂，薛怀义还为武则天能登基作出了突出的贡献。当时的武则天知道如果想当皇帝，一定要各个方面都不出纰漏，像是众望所归。摆在她面前最为棘手的问题，就是要找到女人做皇帝的理论依据。对于男性为主导的封建社会来说，唐朝虽然思想比较开放，主流思想却无法接受女性凌驾于男性之上。特别是中国的本地的思想更加认为女性为帝是大逆不道的事情，所以武则天必须逾越这个障碍才行。而要想逾越这个障碍只有找到充分的理论依据，才能服众。求证于本土理论是不可能了，幸好武则天自幼与佛教结缘，她记得佛经里好像有女王转轮的典故，于是就让薛怀义去找这个典故。
薛怀义自然很清楚武则天让他去的目的，也知道此事非同小可，于是立即着手从佛经里去查找。佛经浩如烟海，要逐字逐句翻看，不能遗漏，光薛怀义自己肯定是完成不了，何况自己的文化水平也不高，所以一群僧人也来凑热闹。工夫不负有心人，薛怀义终于在北凉时期高僧昙无谶翻译的一本名叫《大方等大云经》的书中找到了。
书中叙述了佛祖在灵鹫山大会上回答大云密藏菩萨的一百个问题，里面提到净光天女在佛祖出世时舍弃天形，以女身做了国王，得到了转轮王所统治的四分之一的地盘，所以她是菩萨为了普度众生而变换的女身。书里还预言佛灭七百年后，南天竺无明国国王生了一个女儿，叫做增长。国王死后，增长被推举为新皇帝，以佛法治国，阎浮提（也就是人间）所有土地都为她所有。而且增长长寿，最后被佛祖授予净实增长佛。
这本《大方等大云经》真是解决了没有理论依据这个大难题，后世有人认为此书是薛怀义伙同他人伪造的。不管是真是假，反正达到目的就行。为了进一步将武则天成为女皇的依据搞扎实，薛怀义又对《大方等大云经》进行了注释。注释中说武则天是弥勒佛转世，为天下主。之所以拿弥勒佛说事儿，主要因为它在民间的影响力极大，弥勒佛救世是老百姓深信不疑的传说，所以这种传说有很好的群众基础。武则天立即将《大方等大云经》作为官方读物颁发天下，又下令各地都要建大云寺，收藏《大方等大云经》。女人也能当皇帝的舆论，弥漫在整个大唐王朝，宣传工作真是必不可少的。
