天授元年（690）九月，67岁的武则天正式登基成为一代女皇，改国号“唐”为“周”。由于统治的基础还不牢固，武则天继续任用酷吏对反对自己的人进行打压。另一方面，武则天注意整顿吏治，严惩贪吏，拔擢贤才。在稳定内部的同时，武则天积极开展对外战争，扩充大周的疆域，使四周的边境局势趋于稳定，创造了良好的国际环境。此后，她适时整治了酷吏阶层，平反了一批冤假错案，用诛杀酷吏的方法来获取人心，从而巩固了统治，实现了自己的政治抱负。
武则天距离帝位越来越近了。在残酷的政治斗争中，武则天越发成熟，而与李氏皇族的较量中，武则天则显示了强硬的手腕，对待敌人就是要不留情面，就连自己的宝贝女儿——太平公主的丈夫薛绍牵涉其中，她都毫不手软，宁可让女儿成为寡妇，也不能让自己成为失败者。武则天的帝王之路铺满了尸骨，自己的手上也沾满了鲜血。这就是权力的诱惑，一场不可以有丝毫怜悯心的战争。
在对反对势力大开杀戒后，武则天已经将“登上帝位”作为下一个马上就要实现的目标。为了这个目标，武则天还需要做更多的事情，首先她要把形象工程做完。垂拱四年（688）十二月，武则天如期举行了“拜洛受图”大典。这次她正式从幕后走到了台前，让自己做了一次女主角。武则天率李旦及太子等人前往洛河举行仪式，在她身后的是文武百官、外国使节等人。在拜洛坛上，供奉着“天授宝图”，周围香熏花绕，武则天亲自主持仪式。在典礼曲的伴奏下，武则天先拜洛河，后拜受图，仪式一切按照既定程序有条不紊地进行，其场面何其壮观，君临天下的豪气展露无异。武则天当即宣布第二年改元“永昌”，大赦天下，祈福上天保佑百姓。
第二天，明堂正式落成。这个明堂气势恢宏，堪称建筑巨无霸。明堂高二百九十四尺（近百米），四方边长三百尺，由上中下三层组成，分别代表天、空、地。下层为四室，象征四季；中层十二室，象征十二时辰；外为圆盘，九龙围捧；上层象征二十四节气，上有圆顶，置一巨型铁凤，以黄金饰之。中央有一巨木，粗十围（十人才能合抱），作为大殿的支撑。外有铁渠，可以排水。而明堂北侧则建有高出明堂一倍的“天堂”，安置巨型佛像，和明堂交相辉映。建筑之宏伟令人瞠目结舌，感叹其花费巨大。
武则天之所以这样做，就是要表明自己天命为帝、国家昌盛。为了以耀其威，在没有正式使用前，武则天下令让洛阳百姓参观明堂，以镇民心。武则天特将明堂更名为“万象神宫”，并在明堂内祭祖、宴请百官。
