中国古代伟大的思想家、教育家孔丘，被人尊称为孔子。他多才多艺，学识渊博，他的学问并非天生，而是经过刻苦勤奋的学习得来的。
孔子3岁时死了父亲，其母年轻守寡，不得不让他干活来养家。他曾经当过牧童，看守过粮食，也当过给人家办丧事的吹鼓手，没有接受过良好的教育。他的学问，完全是通过自学取得的。
孔子30岁那年，创办了一所私学，让普通人家的子弟有机会上学。50岁时鲁定公任命他为中都（今山东省汶上县）宰；后来，升为司空，又升为大司寇。56岁后，他到各诸侯国游历，直到68岁才回到鲁国。
孔子晚年时，对《易》发生了极大的兴趣。《易》是《司易》的简称，内容包括《经》和《传》两部分，是一部内容相当广泛而又复杂的著作。
《易》用当时已经不多见的古文字写成，非常难读，大多数人不敢问津。但是，孔子对它极有兴趣，决心读通它。
当时的书，主要是以竹子为材料制造的。把竹子破成一根根竹签，称为竹简，用火烘干后在上面写字。竹简有一定的长度和宽度，一根竹简只能写一行字，多则几十个，少则八九个。
一部书要用许多竹简。这竹简用牢固的绳子之类的东西串联起来才能成书阅读。像《易》这样的书，当然是由许许多多竹简串联起来的，因此有相当的重量。
孔子花了很大的精力，把《易》全部读了一遍，基本上了解了它的内容。不久又读第二遍，掌握了它的基本要点。接着，他又读第三遍，对其有了透彻的理解。此后，为了深入研究这部书，又为了给弟子讲解，他不知翻阅了多少遍。这样一次次阅读，把串联竹简的牛皮带子也磨断了几次，不得不多次换上新的带子。
孔子在熟读《易》的基础上，对其中《易传》部分解释八卦等的《彖》、《系》、《象》、《说卦》、《文言》等篇作了序，说明他对《易》已经有了深入的研究。即使到了这样精深的地步，孔子还谦虚地说：“假如让我多活几年，我就可以完全掌握《易》的内容了。”
孔子为读《易》而翻断了多次牛皮带子的事，后人用“韦编三绝”这个成语来形容。
