公元前251年，秦国的军队包围了赵国的都城邯郸。赵王派相国平原君出使楚国，要求楚考烈王与赵国联合起来抗击秦国。
平原君打算从食客中挑出20个有智有勇的人，随同他前往楚国。挑出19人后，还有一个再也找不到合适的了。
有个名叫毛遂的食客，向平原君自我推荐道：“听说您要带20人前往楚国，现在尚缺一人，请您让我来凑满数吧。”
平原君不熟悉毛遂，问他道：“先生到我门下有几年了？”
“已有三年了。”毛遂说。
“一个有本事的人在世上，好比一把锥子装进口袋，马上可以看到锥尖戳破口袋钻出来。你来这里三年，我从未听别人有称赞你的话。可见你一无所长，所以你不适合去，还是留下吧！”
“今天，我就请您把我当作锥子放进口袋。如果早放进口袋，那么不仅是锥尖钻出口袋，恐怕整个锥子会像禾穗那样挺出来呢。”毛遂回答说。
于是，平原君同意他随同前往。途中，同行的人在与他交谈过程中，逐步发觉他是个了不起的人物，都很钦佩他。
不料，楚王不愿联合抗秦，平原君也说服不了他，于是毛遂代表其他19人上台去说服楚王。楚王听说毛遂是平原君门下的食客，怒气冲冲地要他下台去。毛遂按着剑走近楚王，大声说道：“大王所以敢当众叱责我，是因为楚国人多势众。但如今大王与我处于十步之内，楚国纵然强大，大王也倚仗不着，因为您的性命掌握在我毛遂手里！”
楚王被毛遂勇敢的举动吓呆了。接着，毛遂又向楚王分析说明共同抗秦对赵、楚双方都有好处，道理是如此清楚、明白，没有理由反对。
毛遂的一席话，终于说服了楚王。楚王决定和平原君歃血为盟，联合抗秦。
