M1“艾布拉姆斯”主战坦克以美国前第37装甲营参谋长克赖顿·艾布拉姆斯的姓命名。它是美国装甲部队，也是美国几个盟军装甲部队的主要装备。它的目的是为装甲部队提供足够强大的移动火力，在全球范围内接近和摧毁对方的坦克和装甲部队，在任何可以想象的环境中为自己的部队提供保护。依靠强大的火力，高度的机动和突击能力，它不论是白天或黑夜，在任何气候条件下都能够全方位在非线性战场投入战斗。
现在多个国家军队中服役的“艾布拉姆斯”主战坦克主要有3种型号，即最初生产的MI型和M1A1、M1A2两种新的型号。
M1型从20世纪80年代初期开始服役。
为美国军队生产M1A1型坦克的任务也已经完成。坦克工厂总共为美国陆军和美国海军陆战队，还有埃及、沙特阿拉伯和科威特军队生产了8800多辆M1和M1A1型坦克。为向外销售军火而生产的新型M1A1和M1A2型坦克到2000年也进入了尾声。
M1A1系列从1985年开始生产，到1993年停产。它用120毫米火炮取代Ml型的105毫米火炮。其他许多方面也作了改进，如承载系统、炮塔、保护装甲和核生化作战防护系统等。
新型的M1A2系列坦克除了保留M1A1所作的改进以外，还增加了车长专用热成像仪、武器平台，以及定位导航装置、一条数据总线和显示M1A2坦克群在战场上分布情况的无线电界面系统。
大约有1000辆老式的M1型“艾布拉姆斯”坦克改装成M1A2型。对于现有的M1A2型，美军也在实施改造计划，提高它的数字指挥和控制能力，加装第二代前视红外系统，以提高坦克在能见度有限情况下的战斗力和攻击力。2000年开始实施的M1A3型计划，在对这些系统进行改进的同时，还将使用更加先进的数字系统。
M1系列坦克装1120千瓦的燃气涡轮发动机。它的仃程大约442千米。装备激光测距仪、白天光学观察仪、热成像夜视仪、数字弹道计算机，具有白天和黑夜在运动中射击目标的能力。燃料和弹药分开存放，以提高安全性。车身和炮塔采用先进的类似英国国防部研制的Chobham装甲。需要的时候，“艾布拉姆斯”坦克还可以披上爆炸反应装甲，以对付穿甲弹。
“艾布拉姆斯”坦克虽然从1980年开始就在军队中部署使用，但在而后的10年中一直没有经历过战争考验。1990年8月，伊拉克入侵科威特，海湾战争开始的时候，有人担心“艾布拉姆斯”在沙漠中长期作战，加上没有足够的维修设备，会成为战争的牺牲品。也有人对它炮塔中那么多电子设备的作战能力表示怀疑。
随着老布什总统的二声令下，美军开始向海湾地区调兵遣将，装甲部队也开始艰难的部署。美国空军最大的C-5“银河”运输机每次只能运载1辆“艾布拉斯姆”坦克，因此，调往海湾的坦克几乎全部都得靠船运。虽然姗姗来迟，但还是受到多国部队的欢迎，因为它可以对付伊拉克所有在编的坦克。伊拉克虽然也有庞大的坦克部队，但大部分都是从前苏联买来的，数量最多的是500辆T-72型坦克。前苏联的这些现代化坦克装备性能优越的125毫米滑膛炮，具有许多和“艾布拉姆斯”相类似的先进性。但是和美国的M1A1比起来，还是处于劣势，充其量只能相当于当时美国海军陆战队部署在海湾地区的老式M60A3坦克。此外，伊拉克还有许多老式的前苏联坦克，如大约1600辆T-62，700辆T-54，这些都是20世纪60年代的产品，和“艾布拉姆斯”比起来，更是处于明显的劣势。
第二次世界大战以后，海湾战争第一次为军事评论家提供了全面评估坦克设计性能的机会。在《沙漠胜利-为科威特而战》一书中，作者弗里德曼写道：“美国在沙特阿拉伯大约有1900辆M1A1型坦克，它们在崎岖的道路上飞驰时能够准确地开火（归功于火炮的稳定装置）这一点，被证明在海湾战争中很有价值。战争证明，“艾布拉姆斯”的观察和瞄准设备不但在黑夜，而且在科威特到处充满尘埃和烟雾的白天也非常有效。在有效射程上，‘艾布拉姆斯’平均要超过伊拉克的坦克1000米。”
根据美国国防部官方公布的资料，美国在海湾战争中共部署1848辆MIAI型坦克，一部分是厚装甲坦克。其中美国海军陆战队有76辆（60辆为厚装甲坦克）。
随着海湾战争从“沙漠盾牌”转入“沙漠风暴”行动，美国的“艾布拉姆斯”坦克的炮火开始向前方延伸，对准伊拉克的防御要塞和在任何时候都可能遭遇的伊拉克坦克。此时伊拉克转攻为守，他们的坦克仍采用两伊战争时的战术，在地面上挖坑，把坦克开进坑内以减小目标，然后以坦克的固定火力来迎击多国部队的进攻坦克和部队。然而故伎重演，未必奏效，反而限制了自己坦克的机动性。在多国部队的坦克越过伊拉克边界之前，强大的空中火力已经将近50％的伊拉克坦克摧毁，等剩下的坦克想办法爬出土坑的时候，又被赶到的“艾布拉姆斯”坦克击毁不少。
尽管科威特油井熊熊燃烧，战场布满了浓厚的黑烟，但是“艾布拉姆斯”坦克的热成像观察瞄准仪并没有受到影响。实际上，坦克炮手在白天也是依靠夜视装置进行观察和瞄准。
伊拉克的坦克却没有这种优势，他们往往还没有看到对方的时候就被击中。
整个海湾战争过程中，虽然也有一些发生机械故障的报告，但只有18辆“艾布拉姆斯”坦克因战斗损伤而退役，其中9辆无法修复。这些损伤大多是由于地雷造成的。作战人员无一伤亡。美军装甲部队司令官给予“艾布拉姆斯”主战坦克90％处于战备状态的高度评价。
M1A2“艾布拉姆斯”的使命是利用自己的机动性、威慑力和火力接近并摧毁敌人的武装力量。它是美国装甲部队和机动部队的主要装备。在过去的几年中，大约有1000辆老式的MI型坦克已经升级为MIA2型。
从1999年财政年度开始，美军又开始实施M1A2型坦克的“系统改进规划”（英文缩写SEP），将M1型改装为M1A2-SEP型。从2001年财政年度开始，老式的M1A2型也改装成SEP型。到SEP型投产时，美国老式的627辆M1A2型坦克将全部改装成SEP型。
M1A2型坦克“系统改进规划”的目的，主要是提高坦克的数字指挥和控制能力，提高它的战斗力和杀伤力。
对M1A2实施“系统改进规划”的主要措施有：
增加2个第二代前视红外系统，提高侦察、发现和鉴别目标的水平。
增加辅助动力装置，为坦克和各种系统装置提供动力。
安装温度控制系统，为乘员和电子设备降温。增加温度控制系统是M1A2“系统改进规划”的一项措施。这个系统能够在任何极端的环境中，把乘员的座舱温度控制在35摄氏度以下，把电子设备的触摸温度控制在52摄氏度以下，这样就能够提高作战人员和设备的作战能力。
增加电子设备的存储、处理能力和速度，提供全彩色地形显示功能。
提供与作战部队的指挥控制机构相兼容的装置，保证和所有参战的部队共享指挥、控制和信息资源。
