黛玉与湘云依依惜别，宝玉送了又送至三里街的折柳亭，目送车马去远了，不闻其声，踟躇方回了潇湘馆。
与黛玉抵头瞧看湘云所注，只见字迹分明，注述历历，击节都赞他班姑蔡女之德能。
宝玉意犹未足，自向书房集锦槅子间取出一方脂砚，求宋妈送与湘云去了。这才安心来陪黛玉读《庄子因》《牡丹亭》，把那圣人情种之言通而读之，怡情养性。
观至柳梦梅对画思人，杜丽娘怜人还魂一节，宝玉望文兴叹，不由的吟诵道：“问世间，情为何物，直教生死相许？”
黛玉听着，道：“丽娘缘情而得还魂，可见情在生死之上，身死情不灭，情不灭便身不死。”说了，笑道：“我若死了，便叫紫鹃把我的诗稿合葬花冢边，等你来还我的魂，此意如何？”
宝玉道：“要死，一块死了才好。”黛玉道：“我原也是这话，如今得知还魂之法，若一块死了，谁替谁还魂呢？”
宝玉笑道：“就依妹妹的话。我死了，便叫麝月把我的诗文埋在妹妹那花冢旁，等妹妹来超生。”黛玉笑道：“可别只顾做和尚，把还魂忘了。”宝玉讪笑，道：“妹妹既说还魂，我还做那和尚作甚？”二人戏言生死，不消多记。
却说赵姨娘无事便穿戴整齐，入园走动，或进秋爽斋传经，或上议事厅帮闲，探春不能撵他，心中烦难尤不可提及。
赵姨娘浑然不觉，凡眼尘躯只知发号施令的威仪，近水楼台的便利。今见女儿再操权柄，又有太妃相看做亲，一时间飘飘然目中无人，益觉凤姐碍眼，宝玉堵心，巴望凤姐一疾而终，宝玉意外辞世。
是夜月黑星密，赵姨娘卸了浓妆，薄施脂粉。恩爱毕，算计半夜。至次日起来，贾政已去外书房。小鹊儿正与他染那十指莲瓣，地藏庵的圆心与马道婆结伴而来，同声问讯。
赵姨娘跳起相迎，插上门窗，放下帘笼，把屋里关的铁桶一般，任是樊哙也撞不开，只留三人密会。因向马道婆抱怨：“那年没魇死那两个，道行不够，害我竹篮打水！”
马道婆道：“阿弥陀佛，那是他二人命硬。”赵姨娘道：“这些年，你道行也该见长了，况且又有圆心联手，非比往日。”
圆心道：“此事须讲天缘。如今老太太自身难保，林黛玉自来体弱多病，我和马道兄合计，不如就拿他这软的先捏。”
马道婆道：“那年紫鹃谎说林黛玉要回去嫁人，我那干儿子便疯了。若死了，怎么样呢？”圆心替口道：“不是疯，就是死，再不，出家做和尚——也是废人，环三爷也就出头了。”
赵姨娘自从得了这个妙算在肚里，也如怀了龙种一般，心思都在上头。若说分心处，无非是要赶在贾政赴任前求得白玉钏那蹄子。衾中枕上，便说儿子人大鬼大，看上玉钏实非一日，辜负彩霞即在于斯。
谁知玉钏誓死不从，王夫人怕他再走金钏老路，心说“积不善之家，必有余殃”，在娘娘这节骨眼，断不肯再生晦气。
王夫人当日心疑龄官沾了女儿痨，娘娘万金之体不可犯险，宁可信其有，任由贾蔷带个外路的妈妈进来，胡乱领了出去。
贾环每思绮阁窃韩香，见他娘迟迟不能成事，瞅着太太入宫，轻脚进来，寻见玉钏，颤声儿问道：“太太呢，太太呢？”
玉钏佯常要走，贾环饿眼将穿，馋涎难咽，一把绕过玉钏粉项，急的玉钏自打两个嘴巴子，小霞在外听见响动，朝里道：“这也忒不像了，再闹——我就嚷了。”
贾环本是皮赖人物，抢白：“他自打自个，与我何干？”彩云摔帘子走进来，道：“说他自己打的，谁信呢？他说你甚么，你这满口的香浸胭脂也赖不掉。”贾环如梦方醒，悻悻的抹嘴去了。
王夫人自宫里下来，来回贾母。众人知他要说娘娘的话，早都回避了。工夫不大，贾母便唤进宝玉来，道：“你娘也有年纪了，送你娘回去歇歇乏罢。”宝玉答应一声，回头嘱咐黛玉：“等我回来一起回园子啊。”黛玉那里只装没听见。
王夫人打后角门下来，进门便问老爷，玉钏回道：“傅试来了，在书房呢。”说了，拿茉莉花肥皂伺候太太洗了手，换了衣裳。王夫人来至荣禧堂后面抱厦，拜在壁龛里的金花圣母跟前，焚香敲木鱼儿，喃喃念诵《药师本愿功德经》。
宝玉从母命抄了一回《血盆经》，见这《阴骘文》以儒解道，不知本末，但觉面目可憎。勉强抄了几张纸，搁笔正思黛玉，小鹊儿飞报：“老爷命二爷出去会客。”
宝玉心鄙那傅试公然又是一个贾雨村，然父命难违，少不得一步分作两步磨过来。
贾政自视古板无趣，常说傅试亦雨村一流人物，有补天济世之才，故引子侄会会这些为官做宰的，谈讲仕途经济的学问，也好将来应酬世务，日后多个朋友。今日更把宝玉贾环贾琮，还有贾兰一齐叫来。
贾环纵论今古，傅试因势利导，提点致知格物之功，读书识事之用，再有三五个清客相公从旁助兴，旁人也难插进嘴去。贾政瞧的含笑拈须，怡然自适。
宝玉略问他妹子傅秋芳两句，贾政便喝“无知的业障”，命人叉出去。宝玉唯唯退出梦坡斋，到了银库房便雀跃而回。吴新登戴良听见动静，从银粮二库中各各赶出来奉承而未及。
环琮兰三个见势也都告退了，傅试劝过恩师，因叹妹子久待深闺，终非了局。贾政道：“儿女之事，不可强求。‘门当户对’之说，也非全在富贵二字，举案齐眉亦不失为一段佳话。”
傅试无功而返，改日设宴为恩师饯了行。贾政又领过门生故吏雨村赖尚荣等人的戏酒。不期胡斯说也叫尚荣延在席间，当下便定下隔日的戏酒，务求满座赏光。这斯说乃贾蓉亡妻之父，又是贾政门客胡斯来堂兄，当日是看在政老爷情分面上才做了亲的，因此贾政少不得去周旋了半日。
今夜在绛云轩家宴小集，贾政侍奉母亲一回，告诫了儿孙，次日一早，宝玉带着贾环贾兰，送父亲出了朱雀门，直抵铁槛山南麓的通州渡口。
此处一塔齐天，水舞银蛇，船列珠玑，水旱两路，四通而八达，乃神京交会之要冲。官宦商旅，墨客骚人，往来不绝，咸集于此。
孤帆远影，送至天尽头，环兰叔侄去了铁槛寺，宝玉上水月庵瞧过芳官，便一径回府，来回母亲。
王夫人听了，叹道：“君命难违，你父亲一把年纪离家在外，望子成龙，日后你要听娘的话。娘娘打小儿带你，长姊如母，非同一般。老太太身上不自在，娘娘有些话不好说得，等明儿老太太好了，自然告诉你。娘娘金口玉言，甭说你是一奶同胞的弟弟，天下臣民都莫敢不听的。”
温存絮叨一回，携起宝玉，道：“老太太也等你话呢。回了老太太，就回房好生歇着罢。”说着，送出房去，宝玉只得答应着去了。
风日晴和，又是一日，王夫人在家念佛。薄暮时分，正独自吃斋，王仁家的老仆跌撞而来，哭喊“姑太太——”
南疆剿抚两误，粤海邬将军叫人做了一本，提京治罪，准王子腾乞恩归养。
孰料子腾忧病交加，未入金陵地面，半道就咽了气。王夫人原本日日忙碌，夜夜悬心，凭空得此噩耗，一声霹雳，有若山崩地陷。
凤姐也是焦雷劈顶，痛失靠山，想到此处，益发哭死过去。平儿小红含泪救他回了阳，却见他哑巴了一般，眼睁睁直直的只瞧着百子图玻璃炕屏不转珠儿。
一时合上眼，恍惚就入了一座宫苑。檐牙高啄，玉树琼枝，两个娘娘在那里夺锦。凤姐只当是作耍，因笑道：“娘娘，别抢了，上回周公公去要一百匹锦，我问他是那一位娘娘，他说的又不是咱们家的娘娘，我就不肯给。我这就回去打点了送来。”回身要走，却听元妃在后呼救，道：“守忠救我——”
凤姐复身转来，见着夏守忠已在解救，略略放些心。忙来凑手，不料却叫夏守忠推坐在地！正疑惑，惊见夏守忠把那锦缠上元妃脖项，与那娘娘两头扯的元妃不能出语。
凤姐脚酸手软，动弹不得，眼睁睁看着元妃玉山倾倒，香魂出离。千呼万唤，元妃皆无应答。正伤心，忽觉背后叫人拿住，惊恐回首，却是平儿小红两个在搀扶着。
二人一叠声儿道：“奶奶做甚噩梦，唬的自己坐起，光着膀子喊娘娘，把我们两个都叫醒了。”
欲知端的，下回分解。
