卡尔·埃尔森纳是鞋匠巴尔特哈沙·埃尔森纳·奥特的四儿子，他决心想要当一名刀具工人。于是，1884年他在德国南部和法国巴黎学徒结业后，他回到陀保河畔的宜溪镇开设了一个刀具作坊。因为当时地处瑞士中部的施威思省还没有工业，很多年轻的农民被迫到美国、澳大利亚和新西兰等地谋生。为了创造新的就业机会，卡尔·埃尔森纳于1891年发起并创建了瑞士军刀行业互助会，首要的目的是使瑞士军队必须从德国购买的士兵刀本国统一生产。初试成功后，于1891年10月该协会制造出一批发往瑞士军队的瑞士军刀。然后因相对较重，卡尔·埃尔森纳又研制出一种轻便而更精巧的小刀，除具有士兵刀的主刀、钻孔锥、开罐头起子及改锥功能外，还增加了两把小刮刀和一个开瓶塞钻，这种仅有两个弹簧的六折式小刀被命名为“军官刀”，并于1897年6月12日享有了产品专利。从此具有文化意义的瑞士军刀诞生了。当第一批军刀诞生后，很短时间内就引起了很大轰动，很多来自国外的上门求货者络绎不绝。从此，瑞士军官刀开始了其一百多年来不断探索、创新的成功历程。瑞士的军刀面对越来越多的订单，卡尔·埃尔森纳把瑞士军刀的功能也不断改进，很快刀上加了木锯、剪刀、指甲锉、牙签、摄子、带金属锉的金属锯、十字螺丝刀、钥匙和放大镜等工具，以致现在的瑞士军刀有一百种以上的功能。在各种各样的军刀中，“旗舰”是有31种功能的“瑞士冠军”瑞士军刀，其生产工序达450多道，由64个独立零件构成，这种刀的各种工具连同工具箱总重量不超过95克，比较便于携带。现代艺术博物馆和在慕尼黑的德国实用艺术博物馆都将Victorinox的“瑞士冠军”瑞士军刀作为工业设计精品收藏。
现在瑞士外交官和军方高级官员经常向他们所访问的国家和官员赠送瑞士军刀。另外，瑞士军刀对飞行员有特别的吸引力。1960年，美国U2侦察机飞行员在俄罗斯上空成功降落后，俄国人把他身上所带的所有物品公之于众，其中就有著名的小红瑞士军刀；尼日利亚空军订了大量带有弧形刀刃的瑞士军刀，当大势已去时，可以切断捆降落伞的绳逃生；美国国家航空航天管理局也曾预定“瑞士军刀”作为“哥伦比亚”号航天飞机上的标准装备。因此，“瑞士军刀”在国外如德国、法国、西班牙、美国、日本和中国等国家经常被复制但质量却不如真品。然而，不幸的是国外的很多复制品印上了瑞士十字，这种情况虽然通过瑞士大使们的调解和法院的命令来试图加以阻止，但不法分子仍然在瑞士军刀上加上十字樗来以假乱真。目前，真正得到官方授权可在刀上使用十字的仅有Victorinox和Wenger（威格）两个瑞士生产厂家。
瑞士军刀的品质可以用三句话来形容，就是“锋利、结实、耐用”。一百多年来，瑞士军刀的制造商们始终追求着尽善尽美的产品，从选材（特种优质不锈钢）到每道工序，从外形设计到整体组合，从传统工艺到先进技术的应用等等，无不透出他们对品质的追求。
瑞士军刀的钢材选择及在每种工具或其部位的应用上都是经过精心的考虑和设计的、主刀的锋利及韧性是众所皆知的，而一些小的工具同样令人赞叹，如平口改锥、十字改锥的用功部位（尖端）的耐用而不易磨损就能看出材质的优良。为使每一把瑞士军刀都能让人受用一生，生产商们不仅保留了一些手工工序，同时还大量地应用了世界先进的微技术加工工艺。
从某种意义上讲，瑞士军刀已经不再是刀了，而是以刀为主的多功能实用工具，这是从瑞士军刀的诞生之日起便已具有的形态。从1897年的瑞士军刀原型具有的6种工具演绎到今天的一把刀上可达30余种功能，一些型号还在刀外组合上其他的实用工具，无疑多功能性成为瑞士军刀的又一大特色，可以说优良的品质同精美的多功能组合是构成瑞士军刀的两个主要因素。当今的时代，由于物质生活的丰富多彩及不断变化，人们在追求商品多样化的同时，还希望商品的多用途性，瑞士军刀恰恰迎合了人们这种需求，在一把小型刀具上赋予了大量实用性的工具，解决了人们在日常工作及生活中的种种难题。
在世界工业史上，很少的商品能够历经百年而经久不衰，绝大多数都被工业发展的浪潮淘汰出局。瑞士军刀是个例外，从诞生之日起至现在，它始终保持着当初的基本形态，变化的只是材质、工艺及其自身功能的丰富，凭借其经久耐用和广泛的使用，围绕着瑞士军刀形成了一个系统的文化，即瑞士理念是基于高品质、普通性及传世性上。瑞士军刀的高品质就如同我们的茅台酒一样，没有高品质的质量管理和持久性，就不可能形成和保持它的历史地位。普遍性是瑞士军刀的又一文化现象及特点，由于它具有非常广泛的适应性，不分国界、不分种族、不分性别及年龄、不分职业，我们可以用它来解决许多实际的问题。另外，它的普遍性还表现在广泛的知名度上，在西方国家，瑞士军刀几乎是妇孺皆知的商品。另外，瑞士军刀在其高品质的基础上，可以长期地使用并且传世，使其更不同于其他商品而沉淀出自己的文化内涵，一把瑞士军刀流传几十年或上百年是常见的事。
总之，瑞士军刀的文化是早已超脱它本质属性的一种高层次的文化现象。
