那俊美的青年刚说完，似乎立刻觉得自己唐突了，连忙后退了一步，对钟宁行礼，嘴里小声说道：“是在下冒昧了。”
钟宁笑了笑，说：“无妨。”
那青年抬起头，朝钟宁客气一笑。
他环顾了四周一圈，犹豫了片刻，在钟宁对面坐了下来。
他搓了搓被冻得有点发红的手指，往上面呵了一口气，抬眼看钟宁，好奇问道：“兄台怎么会独自在这里下棋？”
钟宁没有直接回答他，而是反问青年：“你是怎么来到这的？”
青年的动作一顿，脸上泛红，过了会儿，才说：“……实不相瞒，我迷路了。”
他看了一眼棋盘旁的杏花树，那沉甸甸的花枝伸出了院子，和屋外无边无尽、令人眼花缭乱的花海连在了一起。
“误打误撞的，来到了这里。明明去年八月来过，但这次怎么都找不到进城的路了。”青年又补充道。
钟宁端详着青年，他穿着一身旧衣，但还算干净，就是右边的衣袖似乎沾了点墨迹，再一看他放在走廊下的包裹，里面露出了毛笔和砚台，心里立刻就明白这青年的来历。
再过些日子，就到会试了，这青年应该就是来参加会试的考生。再加上他说的去年八月来过城里，和参加乡试的时间也对得上。
钟宁一问青年身份，他果然是进京赶考的书生，本来他估算着这几天也该到了，谁想到竟迷了路，兜兜转转来到了这庙里。眼看着天阴欲雪，钟宁见他一介书生，又人生地不熟的，就提出他可以和钟宁一起回去，到钟宁住处暂住着。
但那青年似乎不愿意麻烦钟宁，他说就在旧庙将就两天，再去城里，到那时候他的好友徐明静也该到了，两个人彼此间也有了照应。
钟宁没有勉强他。而在两人说话间，细雪夹着杏花扑簌簌地落了下来，这回青年想走也走不成了，只能进了庙里，却看到庙里吃的用的不少，他不由啧啧称奇，全然不知道是钟宁临时给变出来的。
钟宁去把院里的棋盘拿过来了，而青年在屋内生起火。两人坐在火边，那青年才想起了什么，忙笑着对钟宁说：“对了，还没请教先生姓名。”
“在下宋季图，先生呢？”
钟宁就这样和宋季图相识了。
第二天钟宁再来旧庙里，已经是午后，钟宁看着旧庙门开着，还以为宋季图已经走了。谁知进去一看，那宋季图也如昨天的钟宁一般，正盯着那棋盘上的棋子出神。
他见钟宁来了，惊喜万分，还邀请钟宁一起对弈。现在大雪封山，也没有什么乐子，有人一起对弈，也算一种乐事。
钟宁便答应了他。两人算是棋逢对手，一招一式都妙不可言。而钟宁也很快就发现了，宋季图确实是有大才之人，不然也不会成了乡试的解元，只是他阅历尚浅，心气又高，行事风格和下棋一般，随意而为，容易留下破绽。以后他走上仕途，谨言慎行还好，若是有了什么差池，恐怕要吃不少苦头。
这场大雪一下，便下了许多天，宋季图动身上路的日子也一拖再拖。有一天，钟宁过来看他，刚到门口，便听到旧庙里传来一阵戏曲声。
那戏曲断断续续的，像是宋季图自己边想，边唱了出来。
钟宁立在门边，听了半晌，连落雪掉进了衣领里，都没发现。
他万万没料到，宋季图还能写出这般好的戏曲。
钟宁等他唱完，才走进庙里，夸赞宋季图的戏曲写得好。
宋季图怔怔地看着钟宁，脸上泛红，过了半天，才说道：“你是第一个说我戏曲写得好的人。”
钟宁便问他以后的打算，那宋季图一脸不解。
“自然是去参加会试，金榜留名，步入仕途了。”宋季图回答道。
他的表情明明白白地告诉钟宁：难道还有别的选择吗？
“自然是有别的路子的，”钟宁沉吟道，“就看你想不想走了。”
宋季图棋艺极佳，而又写得一手好戏曲，这些都是他傍身绝学，要是他想走这些路子，也不是不行，只是在世人眼里，这些自然是比不上高官厚禄的了。
钟宁给宋季图说了别的路子，宋季图听了，如有所思，最后也只是说了句：“我知道了。”
雪停之后，钟宁给宋季图指明了进城的路，宋季图就这样和钟宁告了别。不久之后，钟宁便在京城里听到了宋季图和徐明静的事迹。宋季图才华横溢，又傲气凌人，自然是引人注目，而那徐明静是宋季图的同乡，出身富商之家，在京城也认识不少人，又会上下打点关系，更是令人侧目。
钟宁到底是惜才之人，有心去提点一下宋季图，便寻了个空隙，带着之前旧庙的棋盘，去找了宋季图。宋季图再见到钟宁，十分惊喜，便问钟宁怎么也来了。钟宁作了个富商的身份，就说自己要进城办事。
钟宁问起宋季图近况，又明里暗里提示宋季图，京城人多口杂，做事还是要谨慎一些。
宋季图听了，倒是答应了。只是他已经和徐明静处在风口浪尖，很多事也已经由不得他自己做主。钟宁再听到宋季图消息时，是听说他以及徐明静，和礼部右侍郎程铮走得很近。
钟宁猜测，宋季图和徐明静多半已经知道了程铮担任主考官的消息，但他们并不知道程铮背后牵扯到的派系利益。若是有人拿他们来做文章，宋季图根本承担不起后果。宋季图是一块璞玉，不该被拿来当作问路、垫脚的石头，更不该被当作一把杀人的刀。
眼看着宋季图在城里名声愈大，应酬愈多，钟宁等了几次，才寻到合适的机会和宋季图见面。好不容易和他见上一面，还没等钟宁说话，宋季图直接拉着钟宁到棋盘面前，意气风发地说，近来总和徐明静在外边跑，这回总算是清静了，能给自己寻点乐子了。他又抬手，说钟宁要是又有什么说教的话，那他可不乐意听，他要钟宁先对弈，有什么话等对局赢了再说。
钟宁知道宋季图已经习惯周围人的恭维，未必愿意听钟宁所说，钟宁也没有勉强他，就答应了先和他对弈。
两人这次对弈，再也没有在旧庙之中，在冰天雪地里寻找闲趣的心情，彼此心里都有着各自的打算，也都不愿意输，下棋起来也就带着狠劲，下到后面都要把对方的棋子逼到绝境。
也就是这一盘棋，下出了极其难得的三劫循环，而钟宁也是用弃子的手法，弃掉了棋盘中间的几十颗黑色棋子，反而围取了更多的空间，从而赢下了这一局。
就和钟宁在许多年后的金榜幻境中所做的一样。
钟宁把手中的棋子放回棋罐，抬眼看向对面的宋季图。
“你输了，”钟宁的声音沉静如水，“宋季图。”
