又是一年春节，虽已入夜，家里仍是张灯结彩，亮如白昼。爹爹是当朝宰相却一向节俭，若非这大节下，平日里是不许多点蜡烛灯笼的。为着今夜全家团聚，夫人又想着出嫁的姐姐们、亲眷故友带着的下人又多，特地让人开了几个平日里锁起来的院子以便待客。家里一时间人声鼎沸，热闹非凡。
出嫁的姐姐们除了五姐都回来省亲，众姐妹们坐一块儿说得无非家长里短，三姐就说起如今京城里的传言，张家的大小姐出了点子不干净的事，居然还是她自家姐姐喊嚷出来的。四姐听了就撇嘴做个怪脸，自掂了个枣儿又拿帕子细细擦着：“好节好日的，干吗说这些个？要我说，庶出的也好，嫡出的也罢，都是一个爹的孩子，有什么好坏不是还不是丢自家人的脸。”
何妈妈自四姐回来就一直在边上候着，这时就跑上前挤开四姐的丫鬟，抢上前替她擦着枣儿道：“四小姐真是贤德。这一番话说得句句都在理上，连我这糊涂人听了心里也觉得敞亮。”又殷勤递上枣子：“小姐吃吧，老奴伺候着呢。”
四姐低头轻轻一笑，并不接那枣儿，却把手里那条缂丝牡丹大红绢帕子扔给小丫鬟：“换一条干净的。平日里也常教导你来着，还不带点眼色儿。”
那替四姐拿包裹的小丫鬟赶紧垂着手跪下，毕恭毕敬答：“奴婢知错。”利落打开身上带的包裹，拿了条帕子出来送四姐换上，又把那条缂丝牡丹大红绢帕子包好，方才退到一边站着。
二姐看了一眼三姨娘：“四妹真会管家。这下人个顶个伶俐，又本分、知进退，真真是难得。会不会管家，要我说这上面最看得出来了，像我，真是怕了家里这群管家奶奶，要不是一天到晚打着吓唬着，指不定谁当家呢。”
大姐笑着打了二姐一下：“就你这泼货，还能有怕人的时候？真真叫笑话。昨儿我们还说起，自打二妹妹过了门，赵将军就成了个老实孩子，要不是我亲眼看着二妹妹这肚子大了又小，小了又大，还以为我那风流妹夫打仗给打坏了地方呢。”
二姐嫁的是从一品大将军赵麒麟。大将军白身起于行伍，短短十多年即以军功被圣上拜为大将军。赵将军出身虽寒微，但战无不胜，号称百胜将军，是当今圣上面前的第一红人。爹爹看重赵将军，当日听说赵将军丧了夫人，特地请了圣上赐婚，将二姐许配给赵将军。
原本二姐也是不情愿的。莫说赵将军已有过夫人，家里姬妾多不胜数，外边的人嘴恶，说那赵将军连家里的妈妈丫鬟都不放过，勾栏更是常去的，是个风流不过的人。可一个女儿家如何拗得过爹爹，哭哭啼啼闹几回，被几个姨娘妈妈撮哄着，也就懵懂嫁过去了。
大姐这话一出口，姐妹们都红了脸不敢抬头，你推我搡的，二姐更是连脖子都红了，上前拉着大姐：“你这是什么话？亏你一个大家闺秀也说得出口。让爹爹知道你这么着教坏妹妹们，非给你顿板子不可。”
大姐笑弯了腰，身上的璎珞叮当作响，推着二姐道：“爹爹才不怪我。任你什么大家闺秀，就是公主郡主，还不是要嫁人生孩子？就是咱家进宫做凤凰的那位，也还不是盼着有个一男半女？不过几句老实话，就这么急白赤脸的，成日见你腆着大肚子拜亲访友，倒又不在乎了。”
二姐真急了，一把紧拉着大姐衣服，嚷着要撕大姐的嘴，众姐妹忙上前忍笑劝说，忙乱间挤成一团，不免这个掉了珠钗，那个乱了云鬓，好半天大伙儿才分开，各自坐下收拾。三姨娘看众人吵闹，也不出声，只微微笑着。我偷眼看去，她轻声吩咐何妈妈句什么，本来臊得抬不起头的何妈妈忙不迭的答应着下去了。
正收拾着，进来个丫鬟替夫人传话，说是来了不少亲眷，让姐妹们出去见见，丫鬟又道：“夫人嘱咐，请大小姐、二小姐、三小姐、四小姐去花厅看戏，也帮着家里的奶奶们陪陪别府的太太、奶奶们；六小姐、八小姐、九小姐、十小姐让嬷嬷带着丫鬟上轿子去后花园，端王府的太妃、周学士家的老夫人、小姐们都在那边，其它的小姐们让奶妈们带着玩去。”
四姐笑道：“这丫头倒机灵，口齿也干净利索，我真喜欢。是家生的？还是新近谁孝敬的？我倒没见过。”
六姐也笑：“亏二姐刚还夸你呢。这是张家的老三，他家老大还给你做了陪嫁呢。”
四姐一顿：“怪道我看着眼熟，原来是她呀，长得这样大了。”也就放下不提了。
大姐起身，也不用丫鬟搀着，径直往外走：“得啦，还啰嗦什么？丫头们肥头大耳的不正是太太厚待下人么？太太都下了请字了，咱们就出去看戏吧，别耽误了妹妹们的亲事，让她们婆婆等久了。”
几个没出阁的姐妹们本也知道夫人的意思，正在羞愧，被大姐说穿了好没意思，那何妈妈又笑嘻嘻进来催请了，怕蹉跎着让人笑话，一迳由丫鬟们扶着坐上轿子。
偏偏四姐出来拉着我又不让我去：“不如跟我们去看戏吧。没的在那坐着干嚼。”
我正不知如何，六姐就上前啐了二姐一口：“瞧你那样儿，还说大姐没正形呢。都当娘的人了，还这么着狗嘴里吐不出象牙。”
四姐赶着又要撕六姐的嘴，叫着让人拿草纸给四姐擦嘴去晦气，又骂六姐是急着要嫁人，两人正撕扯着，何妈妈过来把我拉上轿子：“八小姐快上轿吧，外面风紧，别着了寒。”又自咕哝：“一样是填房，倒自封了王。”
听着何妈妈说得不象话，本要喝住她怕姐姐们怪罪，只是她说得不堪，我倒不好意思指着明说，妈妈们抬着轿子走得飞快，只隐约听见三姐道：“太太也太好说话了，就由得下人这般放肆。”转眼就看到后花园的矮墙了。
打小我娘把我许了三舅舅家的二哥哥，小时候外公家鼎盛，也常来常往，一块儿玩耍的。自从娘去了，外公家又遭了灾，就再没见过。爹爹后又娶了太太做夫人，太太和我娘是两姨姐妹，自然是念着外公家的，时不时让人送米送银子的周济，这些事我做女儿家的不该听闻，却也知道，他们穷得很了。心里更明白，出了阁，我的日子是没姐妹们的富贵，可既是父母订下的亲事，也更改不得，再说，做了媳妇只要贤良淑德，扶持着丈夫用心读书，等他中个功名总有好日子过的。表哥，也不是那种轻狂下流的人。想着想着，脸上就红了起来，怕一会儿见人丑陋，忙拉起窗帘吹吹。
谁知道何妈妈扶着轿子走呢，见我拉开窗帘，忙着叫：“小姐快放下！仔细吹着风。”
我看她一脸着急，倒笑了：“这点子有什么，轿里的火炉太旺。”说话间，已经到了，何妈妈也不让我下轿，就过来弯腰掏了火炉看，一叠声的骂：“这群没眼色的东西，就知道在太太面前邀好，干活都躲懒。这可是正经主子，由得你们这么作践？就欺负我们小姐不在了欺负主子！想想我们小姐在世时他们那副样子，提起来就叫人恶心。”
我看何妈妈又三不着两起来，正要开口，翡翠已指着何妈妈道：“就你一张敞嘴，带累了我们小姐多少？大节下的，还不喝点酒玩你的去！”
何妈妈嘴里骂着：“小蹄子乱咬什么？进屋子做了几天人就这么蛮横起来，妈妈我进屋的时候你还不知道在哪儿呢。”几个老妈子上来劝着，也就拉开自去了。
翡翠拿着披风过来道：“这何妈妈，越老越糊涂了。小姐可千万别放在心里。”
漪莲一面扶我出来，一面道：“你也好不到哪里去，这是什么地方？这么大声，怕别人听不见怎么的，还不过来帮我扶着小姐。”
翡翠撇撇嘴：“隔着多少路呢，又传着小班在里面看稀奇，就你小心。”说着，就替我理了披风，又递我手炉，抬头看姐妹们早前面换衣服去了。
果然，端王府的太妃、周学士家的老夫人由太太陪着上座，其他亲戚故友的内眷也都来了八九，不说丫鬟们穿插着倒酒、上菜，光敲锣打鼓的，时不时还有人喊着放赏，铜钱在戏台上滚着，小戏子讨巧高声谢着赏，做出许多鬼头鬼脑的样子逗趣，端得繁花如锦。见我们姐妹们进去，早有熟识的亲眷长辈过来拉着说笑起来。
姐妹们忙不迭给大家请安，又给夫人请安。夫人正要说话，周学士家的老夫人抢着先笑道：“女大十八变，不过一年没见，姑娘们发福许多了。”
先拉着十妹的手：“这个是小十吧，我记得她脸上有颗朱砂痣。”十妹忙给老夫人请安，端王府的太妃在旁笑道：“只拉着我孙媳妇儿干什么？自己媳妇儿在边上呢。来奶奶这吃糖。”说着，就拉十妹一起坐，十妹一定不肯，太妃非要她坐，下人忙端了小凳过来，让十妹坐了，太妃才不言语了。
周老夫人又拉着六姐：“瞧这老婆子的小气劲儿，让她得意去。”六姐笑着不出声，老夫人高兴得拍着六姐的手，又对周学士夫人道：“咱们这孙媳妇儿是好的了，你好好训导着家里那个魔王，别耽误了人家姑娘。”
太太赶紧道：“老夫人太谦了。谁不知道周公子人材出众，怕我家姑娘般配不上呢。”
周老夫人笑笑，又拉过我：“可怜见的，这是昭明的那个孩子吧，一见她就想起她妈来，唉，……”
周老夫人叹息着，太妃却竟自滴下泪来，她原是我娘的姑妈，父亲说当日外公家出了事，也拖累了端王府不少，幸得端王憨厚，还替外公家说了不少好话。
太妃抹着泪，拉过我细细打量着：“一转眼也就十来年了吧，也是那孩子命薄，好容易怀了个哥儿，临要生产了正听到娘家坏了事，把她好好一条命也就送掉了。我说，也是路上做个伴儿。就是丢下的这个孩子，生得又单弱，看见她，叫人怎么不伤心？”
我赶紧跪下，哭诉道：“母亲去了，也是天命使然，怨不得别人。好在太太十分疼我，就是我娘活着，也不过如此。”
太太慌忙上前拦着我：“这孩子！平日里娇宠惯了，太妃面前也没个上下，还不快下去呢，惹得太妃不快，倒值多了的。”说着就骂跟着我的丫头，让人扶我出去。
周夫人笑着拉住太太道，“妹妹”，他们原是亲姐妹：“妹妹别慌乱让人笑话，这是人家祖孙俩撒娇玩儿呢。”
周老夫人眼里还带着泪花，听见周夫人这么一说，不由笑了：“我说也是，时时接去住着，这会子又赶着人家好吃好喝的时节闹新花样，怕不是存心惹咱们哭了自己包圆喽。”
太妃也不好意思再哭，指着周老夫人骂：“这老货，一把年纪了还这么刻薄。自己招着我哭，那敢情不是眼珠子，是抢我喝的汤呢。”
周老夫人也不生气，笑呵呵的对十妹道：“好孩子，给我盛碗你家的好汤来，既是她说了，咱们不吃，倒白耽个名声了。”
十妹忙站起来笑回：“倒也有几样汤预备着，就不知道老夫人喜欢哪种？”停了一停又道：“老夫人不如尝尝我家的鹿肉羹，又香又醇，是大哥哥刚从关外带回来的，倒是难得好吃的呢。”说着，早有丫鬟替她盛来，十妹接了捧到周老夫人面前。
太妃抬眼看了，便唤我：“琅儿，你家有这样好东西不拿来孝敬我？枉我白疼了你一场！”
六姐早使眼色差人去拿了，听太妃这么一说，就自己亲自端过去献上，笑道：“可是我这没人疼的，单单支使八妹，也让我孝敬孝敬老人家也不能够。”
太妃拉着六姐的手，直笑：“我的儿，支使你的日子在后头呢，你可是我家的人，留着以后使唤，现在却省着。”
听着桌上的人都笑，六姐脸红得如火，挣开了太妃的手就往后跑。
我偷眼看着周老夫人却淡淡的，不似方才欢喜，跟前那碗鹿肉羹动也不动，常听人背后说周老夫人做姑娘时就爱多心，想是方才不知谁哪句话得罪她了。六姐又跑了，怕太太不高兴，忙站起来回太太：“六姐姐必定是臊了，我去拉她回来。”
太太正亲自起身布菜，听了努着嘴笑：“看你们这群孩子，不忙着给长辈们请安，又一个个要溜。做姐姐的，倒不如小十，安安静静的，明日做了婆家人，还像这么会子风一会儿雨一会儿的？”
周夫人看了看周老夫人，笑了笑也不说话。
太太布完了菜见我还站着，笑道：“到底是孩子，说句玩笑话儿还当真了。快去吧，想必你们姐妹们又有花样玩，不耐烦陪着我们老婆子了。”
又看了看十妹：“小十也去玩吧，单留下阿九帮我陪客，等明儿出了阁，看你们还这么一个个猴儿似的。”
我和十妹相对一笑，和各位诰命们告了罪，先退下了。
