一
爷爷的分析没错，牛摔下岩后，毛和的确是担心王跛子的巨额赔偿而选择了逃走。正如南无相寺觉慧师所说，出事的当天，毛和去了南无相寺，但他知道，南无相寺距司下村和朱家岭不过几里之遥，人们也很快就会发现他的踪影，他必须另投他处才是上策。第二天一早，毛和即离开南无相寺。站在那条山垭口，朱毛和踌蹰着，不知自己是该远走他乡还是重回朱家岭。恰在这时，一个外乡人路过这里。外乡人穿着一件脏得认不出颜色的老皮袄，手里提着一只硕大的皮箱。朱毛和在牛镇见过他，那是一个皮毛贩子，每年冬天，他们都到山里来，把山里人晒在屋场的猎物皮毛收了去，再卖到皮草行去。
那皮毛贩子见他衣衫褴褛，一脸愁容，便上前搭讪说：“是遇上狼还是遇上熊瞎子了？”
毛和说：“比遇上狼和熊瞎子更惨。”
“呵，你惨得过我吗？我把贩皮毛的钱全都赌掉喝掉了，可我这回用来贩皮毛的钱还是从东家那里借来的，我的东家怕我再像上回一样把这些钱赌了喝了，就让我把老婆抵押在他那里。”
“那你的确比我还惨，”朱毛和说，“现在你打算怎么办呢？”
皮毛贩子满嘴酒气，说：“我现在只有一条路，设法把那笔钱赚回来，否则，我老婆就成他的了。要知道，那是十二块大洋啊。”
“那你比我还惨十二分。”不知为什么，遇上这皮毛贩子，并听他一番诉苦，毛和的心情突然好多了。
“你能告诉我，四百吊钱是多少钱吗？”
“四百吊钱？能买两头牛，或者是四担米。可是，如果我手气好，一晚上能赢一千二百吊，能买四头牛，五担米，总之，这点钱对于我来说，简直不能算钱。”
毛和没念过书，他连简单的算术都不会做，但他知道，这皮毛贩子的算术比自己更差。他想问皮毛贩子，除了赌，还能用什么办法赚四百吊钱，但他看皮毛贩子说话天上地下，没有个准数，便把要问的话打住了。
“怎么，你把东家的四百吊钱弄丢了吗？”
“是的，东家让我去买牛，买两头牛，可我把四百吊钱弄丢了。”
“这样啊，怪不得你说比遇上狼和熊瞎子还惨了。”但他随即又说：“你不会骗我吧，你才多大一点，东家会让你拿四百吊去买牛？”
“信不信由你，”毛和说，“我正寻思着，怎样把这四百吊挣回来，起码，我要给东家买回一头牛来，否则，我比你更惨。”
皮毛贩子说：“那你跟我走吧，我带你去安庆，那是一个大码头，在那里，遍地黄金，挣四百吊，简直就是小菜一碟。”
朱毛和眼巴巴地看着皮毛贩子，说：“那你能带我去安庆吗？我会感谢你的。”
“没问题，你跟我走吧。”
朱毛和跟着皮毛贩子顺着这道山垭走了出去，这期间，皮毛贩子的那只皮箱一直就不肯离手，他不知道那皮箱里究竟有什么值钱的东西。第二天中午，他们来到长河岸边，恰好遇上一挂正要往皖河而去的木排，放排人答应带他们去皖河口，条件是帮他背纤，可提供吃喝。二人爽快地答应了。木排沿着长河走走停停，也不过四五天时间，就到了皖河口，放排人指着远处的宝塔说：“那边就是安庆了，走着去，要不了半天。”
当天下午，皮毛贩子带着朱毛和来到安庆盛塘湾码头，这时，一艘轮船拉响喂知，在江心里转了一圈，就泊在离江岸不远的水面上。几只板划子迎上去，将轮船上的乘客一个个接上岸来，码头上的小贩扯着嗓子叫起来：“洋糖发糕！”“香烟洋火！”“蚕豆辣酱！”更有各家旅社的招客将刚刚上岸的客人生拉硬扯，拉到自家的旅社里。
“跟紧我，”皮毛贩子说，“如果你看到什么，不要大惊小怪就是了。”皮毛贩子说着，就提着那只硕大的皮箱向码头走去。密集的人网中，朱毛和睁大了眼睛，他不知道皮毛贩子究竟要干什么。他只是要盯住皮毛贩子，在这人烟稠密的大码头，他千万不要走失才好。不远处，一个穿着长衫、戴着眼镜的中年男人提着皮箱踏上岸来，这边码头上，早有一个穿旗袍的年轻女人在迎接他。他们一定很久没见面了，女人叫了一声，向男人扑过去，男人放下皮箱，张开臂膀将女人拥进怀里，两人随即拥抱在一起。这当口，皮毛贩子正好走到这一对男女身边，只见皮毛贩子腰也没弯，脚也没停，他将那一直提在手里的大皮箱很快套到那男人放在地上的皮箱上。皮毛贩子的这一套动作，只在很短的时间内完成，包括那对热烈拥抱的男女，在这熙熙攘攘的码头上，几乎没有人会发现那男人刚刚放到地上的皮箱奇迹般地不翼而飞了。
皮毛贩子朝朱毛和使了一个眼色，朱毛和跟着皮毛贩子刚拐进一条巷口，就听到那边男人的惊叫声：“我的皮箱，我的皮箱丢了！”皮毛贩子加快了步伐，朱毛和不得不一路小跑，跟着皮毛贩子钻进这条幽深的小巷。他们在这条小巷里七拐八弯，一直走到一个菜场。收市的菜场没有一个人影，只有几个流浪汉在那里铺着马粪纸，准备过夜。看看四周没人，皮毛贩子这才放下他的那只皮箱，直到这时，朱毛和才知道，原来皮毛贩子的那只大皮箱不过是一个机关，它原本是空洞的，当他把这只空洞的皮箱套在那只真正的皮箱上时，那真正的皮箱就被卡在这只假皮箱里了。
短短几十分钟，朱毛和一下子就意识到自己遇到什么人了。他不敢出声，也不敢把自己的惊讶表现出来，但他止不住浑身筛糠样发起抖来，上下牙关因发抖而得得作响。皮毛贩子用诡异的目光扫了扫四周，很快就打开了那只套过来的皮箱，没等朱毛和看清皮箱里的内容，皮毛贩子又很快把皮箱合上。皮毛贩子说：“走吧，今天我请客，我们吃大餐。”
朱毛和肚子早饿得咕咕响了，他压抑着自己的惊恐，跟随皮毛贩子来到一处街角，但皮毛贩子只是买了两块烧饼，他自己吃了一块，递给朱毛和一块。朱毛和顾不得别的，将那块烧饼很快填进了肚皮，感觉只塞到肚子的一角。他看着皮毛贩子的那只“皮箱”，他想说，你原来是干这个的？但他没敢出声，他在想，怎样摆脱掉这个贼，他开始后悔跟着这个贼走了这么远的路，他知道自己离开朱家岭已经很远很远了。
皮毛贩子疲倦地在一个台阶上坐下来，说：“你都看见了，我做这个，也做皮毛生意，有钱时我做皮毛生意，没钱时我就做这个，无本买卖。”
这天夜里，朱毛和与皮毛贩子就睡在这菜场上，从巷子那头刮过来的风呼呼地叫着，朱毛和冷得瑟瑟发抖。朱毛和开始练那西竺僧人教他的毛孔呼吸法，身上立刻就暖和了。他很快就进入梦乡，直到第二天清晨，他被菜场上开始的喧闹弄醒，皮毛贩子却不见了。但过了不久，皮毛贩子再回到这里，他来时，手里用荷叶托着热腾腾的包子，说：“我现在能吃包子了，当然不能忘记你，患难之交嘛。”说着就递给朱毛和一只包子。
还没等他吃出滋味来，皮毛贩子那荷叶就空了。皮毛贩子说：“怎么样？要弄回四百吊是不是小菜一碟？接下来就看你的了。”
朱毛和说：“你要我也像你一样？”
“是啊，这有什么难的吗？”
“我不，”朱毛和说，“我穷，但我从来不干这个。”
“噼”，皮毛贩子狠狠地扇了朱毛和一个耳光，几天来一直嬉皮笑脸的皮毛贩子突然露出一脸的凶光，说：“你以为你是谁，是皇太子，是刘若宰的孙子吗？我一路风尘，把你带到安庆，你以为我要收你做干儿子吗？昨晚的烧饼，刚才的包子，你以为是白给你吃的吗？”
皮毛贩子那一巴掌扇得够重，朱毛和的脸上顿时像被火铁烙了一下。这一刻，他多想再回到朱家岭去，回到司下村，他想爷爷，想娘，想小妹妹。他开始后悔连招呼一声都没打就跟着这个皮毛贩子来到这里。他坐在地上哭了起来，哭得一发而不可收拾。
皮毛贩子似乎猜透了他的心思，说：“你还想回朱家岭吗？”
朱毛和抽泣着，点了点头。
“你以为只有你想，我就不想？我只有把东家借给我的十二块大洋挣回来，在山里换成东家需要的皮毛，我才能回家，才能把老婆赎回来。你说，我不比你更惨吗？”
“我想回家，回朱家岭，求你，带我回去。”朱毛和又哭了起来。
“好了，别再像个女人似的哭哭啼啼了，”皮毛贩子用脚踢了踢朱毛和说：“起来，跟我走，我怎么干，你怎么干，干好了，三七分成，我七，你三。再说了，你要还想回朱家岭去，就必须这么干。你要是敢说半个不字，我把你扔到大江里喂鱼，水泡都不冒半个你信不信？”
皮毛贩子提着那只假皮箱，再次走到昨天的那个码头。但是，这一天都没有轮船靠岸。虽说1902年根据中英两国签订的通商行船条约，安庆被辟为通商口岸，但安庆真正的码头并未形成，偶尔一艘外国轮船停靠安庆盛唐湾码头，中间要间隔五六天时间。按照皮毛贩子的话说，要拿大单子，就得有轮船靠岸，瞄准那些从外埠更大码头来的各色客人。其余都是毛毛雨。但没有大单子，毛毛雨也得下。皮毛贩子就这样在码头一带睃巡着，寻找着机会。偶尔，皮毛贩子会有得手，但都不过是些毛毛雨。几天下来，皮毛贩子有些烦躁，他打着哈欠说：“我们得改换门庭，今天我带你去戏园子逛逛吧。”
皮毛贩子把朱毛和带到钱牌楼附近的一块广场上，那里有一家露天戏园，锣鼓家伙正热烈地敲击着，一个留着黑长胡须，穿着印有八卦图案的老头拿着一把鹅毛扇子坐在台上呀呀地唱着，皮毛贩子说：“这家伙是安庆名票，曾拜程长庚为师，《空城计》是他的拿手戏。”
因是票友会，并不收门票，只是在广场上临时搭了一个戏台，靠近戏台的地方摆几张八仙桌，那坐在八仙桌四围喝茶、吃瓜子的当然是有身份的人，而在后排站着的，则是一些安庆的下层，下里巴人，这些人把脖子伸得鸭一样长，都在聚精会神地看那个老头唱戏。
皮毛贩子买了包瓜子，一边嗑着，挤进了人群，眼却四处睃巡着。毛和紧跟在皮毛贩子后面，皮毛贩子朝朱毛和耳边悄声说：“你跟着我，得手后，赶紧遛出去。”皮毛贩子终于发现了目标，那是一个十四五岁的少年，肩上背着一个北方人的布挞练，他个子矮，不得不努力地踮起脚跟，看上去戏瘾不小。皮毛贩子就在那少年的身后站住了，似乎再也没有下文。台上的老头一直就在唱，先是坐在椅子上唱，好不容易站起来，在台上没走几步，仍在那椅子上坐下，还是在唱。那老头每唱几句，台下人便喝一声“好”。朱毛和听不懂老头唱些什么，他也不明白那老头唱得好在哪处。他的心紧张得快蹦出嗓子眼了，他不知道皮毛贩子下一步将怎样下手。
老头终于唱歇了，场内有了一阵骚动，这是中场休息，唱戏的和看戏的都去解手，喝茶，擦手巾把子。这时，那些卖茶叶蛋的，卖瓜子的，卖茶水的小贩一下子涌进来，他们吆喝着，兜揽着生意。那少年从肩上卸下布挞练，并从里面掏出两文钱来，买了两枚茶叶蛋，一包瓜子。他在动手剥茶叶蛋时，那只沉甸甸的布挞练就放在他脚下。皮毛贩子掏出零钱，也买了一只茶叶蛋，他撞了少年一下，少年扭头看了一眼皮毛贩子，开始剥第二只茶叶蛋。皮毛贩子迅速离开少年，他把一件东西塞进朱毛和的手里，并示意他赶紧离开，然而他自己仍在戏园里，看来，他还要继续寻找新的目标。
场内的锣鼓家伙暴风骤雨般响了一阵，又骤然歇下，刚才那老头又坐在那椅子上，还没等老头开腔，听到那少年拖着哭腔叫着：“我的钱，谁把我的钱偷去了……”
有人在叫着：“出去，不要在这里吵。”
少年大声地叫着：“我的钱，我的钱被人偷去了！”场内一片混乱，有人叫着：“把他轰出去！”于是便有人架着少年的胳膊，将他拖出戏园。少年坐在地上，他一边哭着，一边将布挞练翻起，抖空，然而并没有奇迹发现。少年歇斯底里里大哭着：“都怪我呀，我不该好热闹来这里看戏，更不该买什么茶叶蛋吃，现在把东家让我抓药的钱丢了，东家要打死我了呀……”
朱毛和回过头来，看着少年哭得鼻涕口水粘连在下巴上，他终于握着那只沉甸甸的布袋，走了过去，说：“我捡了一个袋子，你看是不是你的。”
少年疯子一般地扑过来，一把将布袋抓在手里，叫着：“就是这个，就是这个，呵，呵，小兄弟，多谢你呀！”
朱毛和说：“小心，别再弄丢了啊。”这时，他看到皮毛贩子从人群中挤了出来，朱毛和知道自己闯下大祸了，这一刻，他只有逃走这一条路了，逃出皮毛贩子这瘟神的魔掌。然而皮毛贩子很快就将他抓住，并且狠狠地扇了他一大巴掌，这一巴掌直打得朱毛和眼里直冒金星。他努力地站稳了，等待皮毛贩子的新一轮打击。皮毛贩子叫着：“叫你充好人，你他妈晓得那里面是多少钱吗？那就是半头牛，就这么轻易地被你放走了。”皮毛贩子说着，又朝朱毛和踢了一脚，这一脚正踢到他的腿骨处，他身子一软，倒了下去。他半躺在地上，抹了把嘴里的血，朝着皮毛贩子说：“你要是再打第三下，可别怪我要同你拼命。”皮毛贩子挥了挥拳头，到底还是收住了，他咬着牙，恶狠狠地说：“你这吃里扒外的家伙，我会慢慢收拾你的。”
这时，江面上隆隆潮汐声像是天边滚过的闷雷，紧接着，一艘轮船拉响喂知，皮毛贩子兴奋起来，他拉了朱毛和一把，说：“起来，跟紧我，今天如果运气好，我会做到一个大单子。”
