西园斗犬的次日，茂陵杨家便出了命案。杨家报到官衙时，茂陵尉张汤尚在寿陵的工地。案情重大，尉史[58]鲁谒居不敢耽搁，策马赶到工地，将消息报告给他。汉代地方县治，令长[59]之下，设有尉，主管一县的治安。茂陵为陵邑，与一般县治不同，不由郡管，而是分归太常府管辖，而陵邑的县尉也兼管工程。张汤对此极为上心。他家远在杜陵，衙内无公事时，几乎日夜驻守在工地，在他的监管督促下，陵工进展很快，土方掘进已经过半。
张汤皱着眉头听完报告，问道：“这事报过县令大人了？”
鲁谒居点点头，“李县令要小的急报给大人，说等你回去商议。杨家的苦主还等在县衙。”
“既是抢劫杀人，先把案犯拘起来，审结后，依律问罪就是了，有甚好商议的。”张汤颇不以为然。在他眼中，陵工比案子要紧得多，对他的前程关碍甚大。
“可……”，鲁谒居看了看四周，放低声音道：“案子牵涉京师的贵戚，县令大人说很难办。”
“贵戚，谁？”
“说是修成君家的，来头大着呢。”
张汤出任茂陵尉前，曾在长安做过多年的狱吏与内史掾[60]，修成君的背景他当然知道。他不再说什么，纵身上马，随鲁谒居飞驰而去。
回到县衙，县令李文早已等在后堂。匆匆看过杨家的诉状，张汤知道他为何畏缩了。
当日一早，家住茂陵的李亨带着修成子仲一伙，到杨万年家买犬，指名要那只青駮。价钱出到了二百金，杨万年坚不肯卖。买卖双方先是起了口角，而后恶语相向，恼羞成怒的修成子仲，仗着人多势众，命手下强行牵犬，双方都动了手。争斗中两死一伤，死的是杨万年与其父杨昌，伤的是李亨的家仆，系被青駮咬伤。青駮最终被修成子仲的人射死，之后这些人便扬长而去，估计已经回了长安。狱丞已带人去杨家踏勘了现场，死者亦经仵作验明，致死的是刀剑之伤，初定为强买民物不逞，故意伤人害命。
张汤摩挲着手中的爰书[61]，头脑却在飞速翻转。狱吏出身的他，各种律条早已烂熟于胸。这案子事实清楚，狱丞定谳准确，按律是弃市[62]的重罪。通常情况下，他会“行法不避贵戚”，问题是，这个修成子仲，与天子有甥舅之亲，如何处置，决不可造次。
从前，他最为服膺的是酷吏宁成。这不单是因为他出任茂陵尉，出于宁成的力荐，更是由于在治狱上，他们志趣相投。宁成行法不避贵戚，敢作敢为，极有决断。他任中尉的十年间，京师的皇亲贵戚，听到他的名字，无不谈虎色变。可终因树敌过多，百密一疏，被人抓住了把柄，髡钳亡命，逢大赦方保住性命，下场令他心寒。
结发以来，张汤做狱吏几近二十年，虽精于律法，却沉沦下僚，久久得不到升迁。后来，一个名叫赵兼的人因事下狱，囚在他的管号。张汤得知此人是淮南王的姻亲，于是倾身服侍，没有让他吃到半点苦头。赵兼引之为患难之交，出狱复职后，奉为上客，处处为他延誉，张汤这个名字，从此才为人所知。由此，宁成才会用他为内史府掾，他也才有机会崭露头角，一年之内，以自己的精明干练迁升为长吏。二十余年的仕途蹭蹬，他揣摩出来的教训是，做事要认真，可得留余地，与人方便，自己方便。再就是要善用律法，该狠的要狠，该松的要松，而且要松得没有毛病。
他合上爰书，声色不露地望着县令，“这件案子，大人怎么看？”
“人死了两个，是件重案，压是压不住的。如何按律，是张君的职事，你斟酌着办吧。”李文看看他，意味深长地笑了。
不错，这样的重案是压不住的。至于职事，一县的治安，责在县尉，由他定谳，也是正办。李文召他回来，名为商议，实则置身事外，轻轻一推，责任全落在了自己身上，居心不问可知。自任职茂陵后不久，张汤就觉出县令与他面和心违，可嫌隙由何而生，李文不讲，他也无从问起。渐渐他才明白，他的能干与勤勉，使他在劳绩与官声上，都盖过了县令。汉代一县之主官，有令、丞、尉三人。令为首，丞为副，掌管文书，是令的副手。尉掌治安，与丞官秩相同，同为长吏，由朝廷直接考绩任用。李文虽由妒生恨，张汤无过错，他也无可奈何。张汤为求相安无事，平素致力于陵工，为的就是避开他。可怕什么来什么，这件棘手的案子，陷他于两难的境地。
此案牵涉皇室亲贵，深究严办，会得罪权门势要；不办，是失职；办而敷衍，不深究，是枉法渎职。无论他怎么做，都是凶多吉少。县令有项使他忌惮的权利——在邑县官吏的考绩上报前，加以评语。汉代每年秋冬上计时，丞尉以下，都要接受考绩，称之为（考）课殿最，即据官吏的劳绩大小，排出名次。名次靠前者（最者）为优，予以勉励嘉奖，名次殿后者为劣，予以督责，甚至会上报大府[63]，以不称职免官。李文刚才那一笑，很阴险，可以想象得到，他会给自己什么评语：不任职[64]，软弱不胜任，甚或更糟，说他见知故纵、枉法不直[65]。
“为官一坐‘软弱不胜任’，势必终身废弃，再难入仕。其羞辱甚于贪污坐臧。”他耳边又响起宁成的声音。宁成好为人师，常对下属耳提面命，这是他最常说的一句话。有过错免职，还有起复的机会，而“软弱不胜任”，则意味着你根本不够做官的材料，会被永远关在官场大门之外。他心头一震，瞻顾徘徊，徒乱人意！李文想看他的笑话，他偏要抖擞精神应对这个挑战，要对手的算计落空。
张汤看似不在意，冲李文点点头道：“那好，卑职就先办眼前办得了的事。来人，带杨家的人上来。”
男女老少十余人，跪了满满一堂，呼天抢地，要官府做主，缉凶申冤。张汤摆摆手，止住众人，“汝家之事，本尉与县令大人都已明了，朝廷律法无情，对恶人决不会姑息。汝等先回去安排后事，殡殓亲人，入土为安。”
“天子脚下，竟有歹人白日入户行抢，行凶杀人，王法何在！他们仗着甚？我杨家拼上全家的性命，也要讨个公道出来。杀人抵命，欠债还钱，求大人为小民做主，为吾儿吾孙申冤哪！”一个须发皆白的老者，目光灼灼地看定张汤，抗声而言。侍候在一旁的鲁谒居，悄声告诉他，这是杨家的家长，杨万年的大父。
“来人呐！”张汤喝道，声音不高，却带着股肃杀之气，一屋的人众顿时安静下来。他传令鲁谒居带领一队狱卒，拘捕李亨下狱候审。随即起身搀起老者，很郑重地说：“老人家放心，人犯一个也跑不掉，都会按律治罪，明正典刑。你老还是先回去料理亲人的后事吧。”
“可那主犯跑掉了，说是甚长安来的贵戚，大人一定要捉他归案，莫使吾儿吾孙，九泉之下，抱恨终天哪！”老者言罢，大放悲声，杨家的人也都随之泣下不止，整个后堂，哭声震天。
“老人家，”张汤揖手道，“拿住了同伙，他还脱得了干系？可在长安拘捕人犯，由不得茂陵，总得呈报京师的衙门允准，你老总得容我些时候不是？老人家还是先领家人回去，操办亲人的后事要紧！”
对张汤的承诺，老人半信半疑，可也只能如此了。于是长揖道：“大人的话吾等记住了。大人积德行善，为小民做主申冤，吾阖家焚香祝祷，愿大人子孙富贵，公侯万代！”说罢，由晚辈们搀扶着，一行人千恩万谢地去了。
总算打发了苦主，张汤长吁了口气。在一旁静观了多时的李文笑道：“看不出老弟做事还真有良吏之风！这件案子你若办得妥当，本县考绩时最好的评语非君莫属，老弟好自为之！”
“全凭大人栽培。”张汤恭敬地笑笑，心里已经有了主意。次日一早，便单人匹马去了长安。
坐落于尚冠里的武安侯府，是座占地百亩，前后五进的大宅。院内近日工料堆积，匠人蚁聚，斧锯之声不绝于耳，看得出又在大兴土木，扩建装修。散朝后，田蚡推掉了几处应酬，早早赶回了家中。今日，他约见了一位重要的客人。
他与燕王刘定国已约定了婚期，明年春三月，燕王之妹将嫁入田府。田家原为编户平民，自己封侯拜相，贵极人臣，很快又要迎娶诸侯国的公主为妻，虽属再醮，可对田家，仍是件光大门楣的大喜事。婚事，他决计要大办，皇太后也赞成。扩建装修，使侯府焕然一新，是题中应有之义，更关系到他的脸面。可计算下来，工、料两项，所费不赀，手头一时颇感拮据。借用官钱，必得经过大农令，绝难保密，消息若传到天子耳中，以为他假公济私，保不准就会有不测之祸。他也不愿向太后与亲友们张口，觉得有失丞相的身份。正在踌躇无计之时，外孙修成子仲来找他，说是他师傅有事求他办，细问之下，那人竟是个做马匹生意的富商。田蚡心中窃喜，商贾求人决不会空手，更何况所求者是当今的丞相。
在后宅更过衣，田蚡回到会客的前堂，正思量客人会求他办什么事，府丞禀报，客人到了。及至照了面，却不觉暗自失望，脸也冷了下来。
客人四十上下，身瘦脸狭，眼小无光，身着普通的麻布衣衫，全无富商大贾的气象，或许不过是个平常的马贩子。客人俯首敛容，长揖为礼，态度极为恭敬。田蚡颔首，算是还礼，连坐也没让。
“听仲儿讲，你是他师傅？”
“公子们好武，在下少时习过武，有时指点一二，不敢忝称师傅。”
“连仲儿都肯为你说项，可见面子不小！有甚事，讲吧。”田蚡白了他一眼，思忖着如何赶快打发他走人。
“小人求见丞相，是受人之托，并非为了一己的私事。”
“哦？”田蚡大感意外，“你受谁之托？”
“罪臣宁成。”
“宁成！你是说那个做过中尉的酷吏？”田蚡不只是意外，而是大为吃惊了。整倒宁成，他是主要人物，宁成恨犹不及，竟会求到他门下，真有些匪夷所思。
“正是。”
“他求我甚事？你说。”
“宁大人闻知丞相将有合卺之喜，特托付在下，奉千金为贺。”
一直低着头的客人猛然举首，幽幽的目光仿佛看到了田蚡心里。田蚡倏然心惊，这才觉得面前这个人绝非寻常之辈。
“你与宁成？”
“是朋友。在下贩鬻，游走四方，在南阳结识了宁成。”
“哦？南阳，他可还好么？”
“宁君是南阳人，遇赦后便回了家乡。与族人垦田殖荒，兼营盐铁，宁家现已是郡中的大户，与孔氏、暴氏鼎足而三。”
这个昔日的对头，想不到却能因祸得福，他送这份厚礼的居心，倒不可不问明白。田蚡这才向客人摆了摆手，“请坐下说话，客人怎么称呼，哪里人哪？”
“在下朱六金，山东鲁人。”客人顿首称谢，神色愈发恭敬。
“你去告诉宁成，他的心意我领了，这礼，我不能收。”
客人面露难色，沉吟不语，良久，方揖手道：“在下受朋友之托，诺而无信，无颜再见宁君！敢问丞相，为甚不能收？”
“从前虽然同在朝廷做事，可我们不是一路人，并无交情。平白厚赠，居心叵测，你说，我敢收他的礼么？”
原来如此，朱安世的心放了下来。“丞相误会了！临别时，宁君一再叮嘱下走代为向丞相陈情，拳拳之心，可质天地。他说自己往昔好胜任性，招怨甚多。戴罪以来，时时反省，知道自己糊涂一时，是大错了。宁君奉千金为贺，别无所求，无非借大婚之机，向丞相谢过输诚，表白心迹而已。在下愚笨，没有先向丞相道明宁君的曲衷，错在下走，还望丞相见谅。”
别无所求？田蚡根本不信，大摇其头道：“宁成已是布衣草民，就是不送礼，本府也不会把他怎么着。千金之礼而别无所求？骗骗小孩子可以，这个话，会有人相信么？你是买卖人，人情事理上，应该很明白。既做说客，就讲明来意，用不着藏着掖着。不然，这不明不白的礼，本府是绝对不能收的。”
“丞相洞幽烛微，是在下多心了。宁君确实还有话，说他愿为朝廷，再效驱驰。恳求丞相在朝廷起复罪臣时，在天子面前，为他说句话。”
“哈哈！”田蚡捋须大笑起来，“这不就得了！说来说去，还不为的是做官。这么大的手笔，是想要多大的官呀？”
“宁君自二千石的位置上罢职，当然还想在这个位置上起复，若有难处，退而求其次，做个比二千石的关都尉也成。”汉代高官的秩禄，大致可分两档：万石，二千石。三公秩皆万石。二千石又分三等：中央九卿秩皆中二千石；郡国守相次之，秩皆二千石；郡国及关塞都尉又次之，秩皆比二千石。宁成曾为中尉，位列九卿，以比二千石复职，等于降了两级，俸禄也低了许多。
朝廷每年秋冬上计时，要考核官吏的劳绩，奖优黜劣。罢职官员的起复，一并进行。官员的任用陟黜，丞相有建议之权。不过张张口，就能有千金的进账，解了自己的燃眉之急，何乐而不为！田蚡心中暗喜，可面上仍是公事公办的样子。“话，本府可以去说。可事成与否，用与不用，用，派作甚官，全在于天子。宁成他应该明白，所望不要过奢。”
“丞相肯帮他，不啻再生之德！宁君是个知恩图报的人，定会肝脑涂地，以报万一。在下先代宁君，叩谢丞相再造之恩！”朱安世再拜顿首，大事有望告成，这一份欣喜，情见乎辞。
“你倒是个肯帮朋友的人！你告诉他，即便如愿，也莫得意忘形。以后凡事要小心，莫重蹈前衍。”
“是。”朱安世猛然憬悟，自己有些失态。其实，整件事都是他谋划中的一步棋，宁成毫不知情。他出巨资，为宁成打通复出的关节，为的是引西域马入关的大生意。他已在贩运的沿途的驿亭，安排了接送转运的人手，又与京师藁街的胡商，议定了代售马匹的合约。而走私网中至为关键的一环，取决于进出关中的要塞上，有无肯与他合作卖放的官员。他看中宁成，一在他敢作敢为，胆子大，办法多；一在他亦官亦商，熟知如何卖放关节，贪贿求利的门道。当然，他也算定，自己斥巨资为宁成谋官，宁成必会感激图报，助成他的生意，更何况还能从中提成分润呢。
府丞走进来，附在田蚡耳边，说是周阳侯介绍来一位茂陵来的县尉，有要事求见。田蚡正待说不见，转念一想，莫不是陵工上的事？大意不得，于是吩咐府丞要他等在门外候见。
朱安世见状，起身告辞。“丞相公务繁劳，在下就不打扰了。”见府丞退出后，他又低声道：“在下既赶上丞相的喜事，也备下五百金为贺，日暮后与宁君的贺礼一并送过来，请丞相笑纳。日后有事用到朱某，只要传个话给我，在下愿效犬马之劳。”
雪中送炭，且出手阔绰，办事又谨慎得体，初见时不佳的印象早已一扫而空。田蚡竟也屈尊起身送客，站在前堂门前，满面含笑地目送他出府。
