汤三勺昨天接到应城富商李员外的邀请，今天去给他的新宅题字。李员外本来是个纨绔子弟，仗着祖上有钱，就花钱捐个员外来过过瘾。汤三勺是应城的头面人物，有他捧场，自是蓬荜生辉。
汤三勺盘算着李府的晚餐必然丰盛，所以午餐他只吃半饱，留肚晚餐。汤夫人取笑他，说李员外是个铁公鸡，能有什么好菜肴，小心饿肚子哦。汤夫人说完，脆爽爽地笑了。汤三勺被她说穿心事，只好尴尬地笑笑。
“看你这样说，那你还去不去呀？”汤三勺赌气说。
“去呀，怎么不去？听说他家有对祖母绿，家传之宝，我倒想瞧瞧。”汤夫人有三大爱好：爱吃，爱玩，爱珍宝。“要是我的知县大人也给我弄一对祖母绿，那我真是爱死你了。”
“要去就快换装，啰啰嗦嗦的，净说废话。你少给我惹事，我就省心啦。”汤三勺有点不耐烦，催促道。
汤三勺要出门，管家问：“老爷，乘软轿还是硬轿？”
“硬轿敞篷，通风透气，坐硬轿吧，顺便看看市井民情。”
……汤三勺的轿子在前，汤夫人的轿子在后，悠悠地游走在并不规则的石板路上。路上行人本来不多，两乘轿子畅通无阻。拐过了巷角，前面空旷处却围了一堆人，汤三勺分明听到有男人的吆喝声和女人的哭叫声，他想，该不是哪家的夫妻闹矛盾闹到街上？
“让开，让开！别挡大人的路！”轿夫粗鲁地呵斥道。
看热闹的人回头一看，慌忙躲开。人群散开之后，汤三勺终于看清，原来是两个壮汉架着一个年轻女子，女子一边挣扎一边哭叫：“我不去爽春楼！我不去爽春楼……”
爽春楼在应城真是街知巷闻，它在应城的西郊，楼高三层，建筑富丽堂皇，既是酒楼，也是卖春场所，是有钱人的乐园。
汤三勺走下轿子，冲两名壮汉大喝道：“光天化日之下强抢民女，你们还有王法吗？我是应城知县，命令你们马上放人，否则把你们拘捕！”
“她吃了我两个包子，就要跟我们走。”一名壮汉慑于汤三勺的威风，不情愿地放了手。但另一名壮汉似乎是头目，依然抓住女子。
汤夫人捏出两枚铜钱，扔到壮汉的脚边，用蔑视的语气说：“你生吃蒜苗——好大的口气！两个包子就想抓别人去卖身，你是恶惯了。这两枚铜钱可以买十个包子啦。”
“你放不放人？不放我喊捕快啦。”汤三勺朗声说。
两名壮汉耳语一番，也不捡地上诱人的铜钱，悻悻而走。
年轻女子擦一把眼泪，止住哭声，走过来“扑通”一声跪在汤三勺面前，“大人的救命之恩，小女子没齿难忘。”
汤夫人动了恻隐之心，她弯腰扶起女子，女子也许几天没洗脸，显得有点脏，但是尘土掩盖不住她的标致，稍加打扮，还算养眼，难怪两位壮汉要打她的主意。夫人亲切地问：“姑娘，听口音你不是本地人吧？”
女子想起自己的遭遇，眼泪又出来了，她哽咽着说：“回夫人，小女子是水口郡人，我妈妈在应城做事，半个月前我丈夫去世，我因为没有生育，被婆家赶了出来。本来我寻思来应城找妈妈，不想半路用尽了盘缠，饥饿难耐之下，就讨吃了壮汉的包子，吃完后，他们就要抓我去爽春楼。”
正在说话的时候，捕头吴正材巡逻到此处。他看到汤三勺在处理事情，就转过来问：“大人，要不要帮忙？”
“吴捕头，你来得正好，这女子是来应城寻亲的，你帮帮她。”
“好的，大人，把她交给我吧。”吴正材回头挥挥手，招呼其他的捕快过来。
汤三勺重新上轿，他今天做了一件好事，心情跟天气一样晴朗。汤夫人称赞说，老爷，你今天特别帅哦。
汤三勺挽着夫人的手，在众位嘉宾的注目下，豪迈地入宅。汤三勺热情地跟嘉宾们握手，李员外笑呵呵说：“大人光临寒舍，小人脸上有光啊。”他迎着汤夫人，夸张地说：“多日不见，夫人是越来越富态，越来越漂亮了。”李员外一席话，说得汤夫人心花怒放。
李夫人带了女嘉宾门到后花园赏花，吃点心，聊天。李员外则召集一众男嘉宾聚集迎客厅，客厅摆了一张坤甸圆桌，桌面溜光水滑，依稀可以照出人影。大家围着圆桌而坐。
李员外站起来，清清嗓子，说：“今天是小人的新宅落成的喜日，在这里首先多谢各位给李某厚面，百忙中前来贺庆。新宅还没有名号，在座各位是应城的头面人物，水平是不用说的，下面烦请各位不吝智慧，给敝宅起个响亮的名号。”说完，他鞠了一躬。众人回以热烈的掌声。
过了一会儿，有人争先恐后发言：
张秀才说，潜龙居。
王半仙说，翠园居。
陈县丞说，碧香园。
汤三勺看着这踊跃的局面，只是微笑，不说话。李员外注意到汤三勺的神情，含而不露，真人也。他上前邀请说：“知县大人不显山不露水，一定是胸有成竹啦，请大人说说看。”
汤三勺沉吟一会，说：“叫憩园怎么样？”
“憩园，好，憩园好！”李员外喜上眉梢，他开始拍马屁：“知县大人好文采，敝宅就叫憩园。”众人纷纷鼓掌。
“过奖，过奖！附庸风雅而已。”汤三勺内心很瞧不起他们，但脸上还是很谦虚。
“下面请大人题字，有劳大人！”李员外满面春风，亲自展纸研墨，在一旁侍候。
汤三勺瞧一眼在一旁瘪嘴的王半仙，知道他不服气，于是他推辞说：“我刚才已经出了风头，这出风头的事不能我一个人独占了，在座的各位都是书法家，个个笔走龙蛇，一挥而就。员外也让他们精彩精彩哦。”汤三勺一番话入情入理，大家都说好。
李员外看看大家的表情，忽然醒悟刚才的话有点欠妥，尴尬之后，他说：“这样吧，我们来个书法比赛，谁的字写得好，就选谁的字。”王半仙带头起劲地鼓掌。汤三勺迟疑了一下，也跟着鼓掌。
几幅字帖写好，展开摆在圆桌上，大家围观点评。热烈讨论一番后，李员外总结说：“我观摩了大家的字帖，大家的字都不错，只是我觉得汤大人的字刚劲有力，字形圆润饱满，我宣布：汤大人的字入选。”
汤三勺笑得见牙不见眼。他得意洋洋地微翘着头，那神情仿佛一只斗赢了的公鸡。
李员外小心地拈起汤三勺写的那幅“憩园”字帖，吩咐下人去石材店勒石，材质要选上乘的。待下人接受任务离开后，李员外以主人的身份宣布：“大家操心了一回，累了渴了，下面请大家喝仙人裹汤，消消暑，润润喉。”他拍两下手掌，仆人端上一大盅汤。
李员外接过仆人手里的木勺，揭开盅盖，一股热气袅袅升腾，随着热气的弥漫，沁人心扉的香气扑鼻而来，汤三勺早已饥肠辘辘，目不转睛地盯住那盅汤，口水已经吊了几尺。
紧接着是喝汤的啧啧声，喝完后，大家纷纷说，好汤，好汤！汤三勺觉得这汤很好喝，他伸出舌头，把汤碗的内壁舔了一遍，连声问：“员外，这是什么汤，这么好喝？”
“仙人裹汤。”李员外微笑着说，“可惜量不多，下回再请大家喝。”
“仙人裹是什么呀？”张秀才追问。
“哎呀呀，秀才真是两耳不闻窗外事啰，仙人裹嘛，往好听里说，其实它就是胎儿的胎衣，新生儿的胎衣是顶好的营养品。”王半仙两次都没机会出彩，心里难受，现在终于逮住机会，可以抢白别人了。
汤三勺现在才知道，新生儿的胎衣还能煮出这么美味的汤，一直以来，他都认为这东西有点恶心，原来是个宝啊。
王半仙瞧一眼汤三勺，又看看桌上的汤水，心想，你今天不是出尽了风头吗，我出个对联让你难堪难堪。他站起来说：“今天大家给李员外贺吉宅，难得这么高兴，高兴的场合，怎能少了对对联呢？”
“对呀，请半仙出个上联吧。”众人附和说。
“好呀，我献丑啰——汤大人喜喝仙人汤。”王半仙说完，斜眼看汤三勺。
汤三勺想不到王半仙会来这一手，他一时怔了怔，王半仙这上联出得刁钻，没点能耐还真被他难住呢。汤三勺起身绕着圆桌踱步，走了一圈，他说出了答案：“马师爷爱走拐脚马。”
答案一出，全场掌声雷动，“好对！佳对！”王半仙走到汤三勺面前，抱抱拳，“大人文武双全，佩服！甘拜下风。”
李员外搭着两人的肩膀，走向外面的酒席。树阴下，一溜儿摆了十几桌，宾客谈笑着入席就坐。狗们好像接到通知，不约而同地赶来，在桌子间乱窜。
汤三勺正跟李员外谈笑风生，忽然，有位女仆神色慌张地过来，她说：“老爷，汤夫人打碎了一只祖母绿。”
李员外听了，脸上的表情僵住了。汤三勺听得清楚，他的脑袋“嗡”的一声……
