这日一早，一辆由水曲柳木所铸的奢华马车缓缓驶入了吴县城门。马车金丝镶边，赤锦为帘，由两匹雄壮健马并肩拉扯，车厢也是出奇的大，只比专门用来长途客运的马车小上少许，不过同时容纳六七人乘坐却也不成问题。
江南民风不喜露财，即便有私人马车的大户人家，也普遍喜素，装饰多以素雅为主。如这般华美夸张的马车，莫说实在这区区一县之地，便是去了苏州府都难以见到，整个江南之地，怕也只有金陵城中的豪门贵族家中才有。许多百姓是一辈子都难瞧上一眼的，故而自马车入城之后，周边行人无不驻足观望，指指点点地窃窃私语。
马车入城，未做任何停留，由一个面色老成的魁梧青年径直驱向了“鹏远居”。“鹏远”二字取自“大鹏展翅”，“翱翔天际”之意，既恭维了客人，又透着一些“家”的温馨，是本县最为高档的一处客栈，也是出门办事，路经此地的豪商巨富选择落脚的不二选择。整座楼高约三丈有余，分为上下两层，巨大的楼层间隔尽显大气，客房共有四十余间，即便是最为便宜的“人”字号房，每日至少也要四五贯宝钞，至于那仅有的五间“天”字号的奢华雅间，每日二十贯不说，还得至少提前三日预定，常年都是客满状态。
马车一路缓行，不紧不慢地在“鹏远居”大门前堪堪停下，客栈的莫掌柜得信，赶忙带着两个小厮，极为热情地出门迎了上来。“可是庞家三公子到了？”
那赶车的青年斜斜瞟了他一眼，面上闪过一抹倨傲之色，也不搭话，便自顾自跳下车来，随后走至车厢旁，历时便展现出了截然不停的态度。他笔直厚实的腰部向下弓起，上身前倾，微微侧着身子，带着些讨好的语气小声说道：“少爷，俺们到了。”
“嗯。”车厢内传出一个淡淡的声音，随即车帘掀开，走出一个身着管事服的瘦削青年，同样跳下了马车，将壮汉挤至一遍，伸手挡住车帘，笑道：“少爷，小的扶您下车。”
话音刚落，等待多时的莫掌柜便瞧见车中慢吞吞地走出了一个胖子。那是真胖！他身穿一席桑蚕丝的长袍，本该起到修身作用的袍子在他身上勾勒出一团团的肉印。看上去不过二十来岁的年纪，却比大多的中年员外还显富态，高高隆起的肚腩仿若一个已经足月，即将生产的妇人，走起路来似乎极费劲，慢吞吞的，要没那瘦削青年的搀扶，恐怕光是下个马车都是一件极大的麻烦。
胖子下车之后，车厢内又走出一个壮汉，一身粗布衣，肤色略黑，面相粗犷，那双胳膊比起常人的大腿都不遑多让，五大三粗的模样似乎是个保镖一般的人物。他面沉似水，全然没有说话的意思，仿佛一个影子，总是静静地跟在胖子身后。
落地之后，胖子轻轻喘息了几声，这才挺起了腰板，脖子微仰，以俯视的姿态打量着莫掌柜，淡淡问道：“房间都准备好了么？”
“呵呵。”莫掌柜赶忙打了个哈哈，赔笑道：“庞三公子大驾光临，小店蓬荜生辉，自然是要早做准备的。您放心，按照您说的，四间天字号房都准备好了，诸位随时可以入住。”
“四间？”胖子那对绿豆眼闻言一瞪，闪过一抹精光，略带不慢地问道：“你这不是有五间天字号么？”
“呵，您这不是四个人么？”莫掌柜赶忙回道：“还有一间是临县的东员外订下的，不过要明天才到。”
胖子点了点头，忽又摇了摇头。“本少爷不喜周围有外人，最后一间我也要了，那什么东员外的，你去给他退了，让他上别处住去。”
“退了？”莫掌柜有些为难，开门做生意，信誉是根本，人家既然定下了，既有说退就退的道理？他正欲再和胖子商量一番，就见身旁那瘦削的青年仿佛一个戏法大师般，空空如也的右手只轻轻一番，一锭银子便已出现在他掌心之中。
“按我家少爷说的去办。”瘦削青年面上闪过一抹不耐之色，将银子往莫掌柜手中一摆，挥了挥手道：“这五两银子是我家少爷打赏你的，这五间房价格该是多少，我们一律给双倍。”
莫掌柜面色一喜，想了想，便开口问道：“不知庞三公子打算在此驻足几日？”
“我家少爷是奉老太爷之命，出门办些事情，到吴县只能呆两日，还得去一趟杭州，两个月之内便要回来，返回时，还得再住一日。”说着，他从怀中取出一张银票递了过去。“这是五百两的银票，你暂且收下，晚些时候准备一些素雅小菜给我们端上来，还有酒，我家少爷每晚都爱饮上几杯，酒不能差了，最好是琼馏坊所出的上好女儿红。不用多，一壶就行。”
莫掌柜含笑打开银票，低头只瞄了眼，便能确定绝不是假的。那脸上的笑容越发灿烂起来，忙不迭地点头应道：“使得，使得，都记下了。几位，请先随我上楼。”说着，他又转过身，对身后两个小厮吩咐道：“你们把庞三公子的马车牵到后面去，把马喂一喂，记得，用最好的草料！”
只一个露面，县城里来了一位财大气粗，且极为神秘的庞三公子的消息，便已传遍了大街小巷。好奇是人类的本能，无论古今，不分中外，短短半日时间，便有不少好事人开始打听这位庞少爷的来历，最后还是“鹏远居”的一个小厮透露出了些可靠的消息。
这位庞公子，名为庞传旭，乃是洛阳豪门庞氏宗族的三少爷。听说这位爷之所以胖，倒也并非由于饮食无度所致，而是一种疾病，自幼便体胖如猪，家中多方聘请名医，仍是难以治愈。因卖相欠佳，加之体力时常不济，又是家中老三，故而平日里总是在家养着，极少出远门。这次也不知庞老太爷究竟有什么事缺少人手，竟要这位爷千里迢迢地跑来江南。
而这会，饰演“庞三公子”的小胖，面对桌上的十来碟“素雅”小菜，咧着嘴，只觉牙根有些泛酸。这都什么菜啊？除了绿的，就是绿的，小胖一脸即将死去的表情，那对绿豆眼也失去了往日的神色，喃喃道：“这。。。这是把我当兔子养啊？”
“行了，随便吃些垫垫肚子。”六子最里含着根菜梗，如驴嘴般蠕动了一阵，脖子一伸便顺了下去。“唉，那些豪门公子往日里是大鱼大肉吃多了，吃点菜叶刮刮油，可咱们是缺油啊！还好只撑两日，不然老子连屎都得拉不出来。等大哥这桩事办完，我得好好犒劳犒劳自己，连吃一个月的肉！”
两人对话的功夫，大头已横扫了一碟小菜，他抹了抹嘴，憨笑道：“俺觉得挺好吃的，你们要不吃，都留给俺。”
“妈的，给你一把稻草你都吃的下去。”六子翻个白眼，懒得理会他。
铁柱在一旁自顾自喂了一碟菜，又倒下几杯酒，看了看面前各有所思的三人，浓眉微微一皱，开口道：“别挑了！咱们当初决定出门闯闯，从西北一路走来，吃了多少苦？有这些菜就算是不错了。大哥的事最重要，趁现在还有些时间，到时该怎么说咱们再对对，可千万别出什么岔子才好。”
“不错。”六子颔首应道：“具体的计划大哥已经做出安排，计划需要的一切大哥也都准备齐全，现在只是要我们顺着计划去实行。若是这点事都办不好，导致大哥输了与荫儿嫂嫂的赌约，咱们兄弟几人往后是再没脸见大哥的。”说着，他对满脸苦涩的小胖一瞪眼，轻声喝道：“小胖，别挑了，赶紧吃，填饱了肚子，咱们再对对。”
“对什么啊，话都是你说的，我只要点点头就好了。”小胖含糊地抱怨一句，不情不愿地又夹起了一片菜叶。
翌日。
在吴县诸多百姓的议论中，那奢华精美的马车驶离了“鹏远居”，一连经过了六七条街，半个时辰后在钱府大门口停了下来。装扮成车夫的铁柱率先跳下车来，按照昨日的样子，将小胖等人迎下，便立即转身走上钱府正门台阶，在那高约丈余的大门上使劲敲了敲。
不多时，一个年约四旬，身着管事服的中年人将门自内打开少许，侧出半个身子，伸长了脖子打量了眼前几个青年，疑道：“你们找谁？”
六子上前，从怀中取出一封拜帖递了过去。“我家少爷是洛阳庞家三公子，庞传旭，有重要的事要见你们家员外，还请通报一下。”
“哦？”钱家管事闻言，面上不由闪过一抹惊容。从昨日开始，在城里闹得沸沸扬扬的庞三公子竟然寻上了门来？他不敢怠慢，忙向小胖等人拱手一礼。“还请几位稍等，小的立即去向我家老爷通禀。”
管事不知对方前来究竟所为何事，自然不敢怠慢，将大门重新关上之后，立刻拔腿便向后宅狂奔而去。按照平日来说，这个时间段钱员外该是独自在书房品茶小憩，管事自然直奔书房。说起来也是他运气不好，才走进书房的窗口，他便听见从里头传出了一阵争吵声来。
“老爷！这儿子你究竟要是不要了？养不教，父之过，正鹏如今这般德行，你这个当爹的就不该好好管教一番？”这声音，管事再熟悉不过了，正是钱厉炆的原配妻子，钱家的女主人，钱夫人。
钱夫人说的声色俱厉，语气中带着几分急切，奈何钱员外却是一副满不在乎的语气。“夫人，老夫不知你究竟在怕些什么。年轻人嘛，谁没干出过一些糊涂事？正鹏如今正是最喜玩闹的年纪，由着他去便是，在这一县之地，只要他不闹出人命，有什么事是老夫摆不平的？老夫若多加干预，他缚手缚脚，瞻前顾后的，反而于成长不利。”
“这话是怎么说的？”钱夫人的声调陡然提高了三分，含怒说道：“他干的只是糊涂事？那是混账事！他在外游手好闲，打架斗殴，只要手上有些分寸，别再出了上次秦家那档子事，随他也就随他了。说起来，那秦家的败家子也不是什么好东西，这也算是恶人还需恶人磨，于情于理于良心上，咱们家都不亏。可正鹏最近干的事，那是人干的么？今个一大早又出门了，他想干什么？欺负人家孤儿寡母的不算，这是要把人家往死路上逼啊！老爷，你还这么纵容他？”
钱员外的语气中明显出现了几分讨好的味道，他讪笑道：“儿子长大了，他有他的想法。夫人你有所不知，正鹏先前便寻过老夫，说他想要纳柳家的小娘子为妾，只是此女性子顽固，虽丈夫早死，却依然极为贞烈，任凭他千般讨好，人家还是不为所动。正鹏这是被逼无奈，只得反其道而行，使了威逼的法子。说起来，这也不算什么，只要他能成功，手段并不重要，一旦那夏荫儿入了我钱家的门，回头咱们家好好善待人家，送些银子给那柳王氏，补偿一番也就是了。”
钱夫人听他一本正经地说完歪理，真是气也不是，笑也不是。当真是龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会盗洞。儿子成如今这样，能怨谁啊？谁都怨不了，有其父必有其子啊！她无奈一叹，幽幽道：“对正鹏在外头干的那些事，妾身特地去了解了一番，他的手段不说对错，实在是太过激烈了。若那夏荫儿当真是个贞洁烈妇，正鹏这种做法，只能起到反作用！要真把人家逼上绝路，只怕。。。人家一狠心，来个以死明志。这逼死良家妇女的罪名，也着实不小的。”
见丈夫仍是不以为然，钱夫人重重一叹，继续说道：“大哥那边已经来过几封信了，他在知事这个位置上也坐了不少年，甚得知府大人赏识，听说苏州府的府经历孔大人明年就要告老，知府大人有意向朝廷举荐大哥，此事若成，他便是连升两级，从此也是个正八品的大官了。现在正是最关键的时候，大哥再三叮嘱，要我们好好看管正鹏，切莫再惹出什么乱子来。”
“哦？”钱员外闻言大喜。“舅哥要升官了？好！好啊！咱们家可就指着舅哥了，嘿，若是他再接再厉，升上正七品，便能与咱们县尊老爷平起平坐，往后咱们钱家便能成为这吴县的第一大家了。嗯，这么说起来，的确是得让正鹏收收心，万不能在这时候给舅哥惹什么麻烦。夫人，你放心吧，等正鹏一会回来，老夫就找他好好谈谈。”
钱员外低了头，书房内的火药味顿时便烟消云散了。管事不敢怠慢，抓紧机会便向里头冲了进去。
“老爷，洛阳庞家三公子求见。”
“庞家？”钱员外和夫人兑换了一个眼神，都觉有些莫名其妙。他们虽不太清楚庞家为何寻上门来，但洛阳的豪门却不能不见，想到这，钱员外立即起身向外走去。
“夫人，随老夫出去瞧瞧吧。”
