当年正德天子南巡落水，归京后驾崩于豹房，其时不过三十一岁，因身后无子，当时的内阁首辅杨廷和引《皇明祖训》“兄终弟及”为据，请立武宗从弟兴献王长子朱厚熜继统，得到皇太后张氏准许，由其拟发遗诏，迎候朱厚熜回京即位，即后来的嘉靖皇帝。这般典故在坐的各位没有一人不晓，很快就有人反对道：“武宗身后无子，而当今圣上明明尚有一子，二者不能等同吧？”
“天有不测风云，人有旦夕祸福，此时尚有，到时未必还有。”这句话阴恻恻地从众人之中冒出，说话的人似乎会腹语一般，没人注意到这句话出自谁之口，也没人想去追究，大家又沉默了下来。还是娄鼎又笑着解围道：“我也觉得诸位不用太过担忧，圣上春秋鼎盛，立储之事实不急于一时。现在剩下的那位皇子被维新逆党蛊惑，成天跟洋夷混在一起，后宫里那位又是位不消停的主，说不定什么时候就行下大逆不道悖逆人伦之事。依我看，我们不如效法郑庄公，坐看其多行不义必自毙罢。”
在座的诸位难得齐声附和起了他，然而这时又有人传信来报，圣上闻听皇子夭折的消息后，因悲伤过度，昏迷过去，正在被太医诊治。众人不禁哑然，方才娄鼎才说圣上春秋鼎盛，但大家其实都知道他已经是年近六旬的老人了，自十几年前吃了那场败仗连嫡子都折进去后，身体一直都不怎么样，今日这一昏迷，后果实在有些难料。
“嘿，要不咱们还是来聊聊哪位亲王更为贤明，更有明君之相，如何？”吏部那位善谑的侍郎苦笑道，这回却没人把这话当成开玩笑了，反倒认真思索了起来。
大明的宗室制度由太祖朱元璋草创，太宗永乐帝进行完善，将诸位皇子分在各地为藩王，成年后即离京就藩星散各地，很少能有再回京的机会。然而崇祯时因甲申之变险些天翻地覆动摇国本，后继的重光帝登基后便开始大张旗鼓的实行变法，更改祖制，宗室制度也是变法的重点之一。
现而今虽然依旧会封藩，但只不过是名义上封罢了，诸藩王被圈养在京城之中不再去外地就藩，且包括亲王在内所有爵位不再世袭罔替，而是一律实行起了降等袭爵：亲王身故之后，嫡长子袭爵要减一等，降为郡王，只有立了大功圣上特例恩准，这才有可能原等袭爵，而世袭罔替的事更是想都别想。
现今京城中尚有亲王两位，分别是齐王朱迪樯和魏王朱迪相，平日里在京城深居简出，在座的都是朝臣，跟他们打交道的机会并不多。所以大家在聊到这二位的时候，说不出什么有意义的干货，印象中这两位王爷资质颇为平庸并没什么过人之处，就是硬要找出什么可以夸耀的地方都一时难以想出来。
坐在一旁听了半天的李良翰忽然心生感慨，忍不住轻叹一声，摇头说道：“要是宋王殿下尚在，此时的局面便不至于困窘至此了。”
“宋王殿下……我倒印象不深了，他可是位贤王？”娄鼎配合地捧了一句，与年逾古稀的三朝老臣李良翰相比，在座的都是孤陋寡闻的后生晚辈，他又出了名的记性又好，谁要是有什么查不清楚的朝堂秘辛，问问这位阁老，保准能给你讲出个子丑寅卯来。
此时的李良翰似乎沉浸在回忆中，他缓缓说道：“宋王殿下天资奇佳，有过目不忘之能，又机敏好学、虚心好问、更善思辨。他若不是生在帝王家，也必能登堂入阁，文传天下吧。与他相比，当今圣上在这方面却远不及他。”
也就只有曾为帝王师的李良翰敢说出这个话，“你们可能不知道，当今圣上能荣登九五，也有宋王谦让的一份功劳。当时还是太子的圣上因一事惹怒了先皇，先皇有废储之意，是宋王主动入宫为其兄分说，方才平息了先皇的怒火，保住了圣上的太子之位。宋王的孝悌仁德可见一斑。”
“是吗？可是为何我却听说那位宋王是醉心丝竹，玩物丧志之徒？”有人提出了异议。
“不然呢？”另一人翻了个白眼，反问道：“身为亲王，若是不玩物丧志，你还想有什么别的志向吗？”
众人摇头称是，又纷纷为宋王早逝而感到可惜，娄鼎却突然冒出一个想法，出言说道：“宋王殿下虽不在，但我记得他是有子嗣的吧？那孩子现在如何？”
李良翰紧蹙起眉头想了想，过了数息方才缓缓说道：“他有一独子，不过因宋王殿下生前出面签下的那纸和约，让朝堂上下对他亦有所不满。而圣上当时丧子又丧弟，内心哀恸的同时又忙于跟朝臣算后账，没有提及王爵的承袭之事，之后十余年间圣上好像忘了这一茬。”
“我记得那孩子应该差不多及冠了，但宗庙里他仍只是王府世子，并未袭爵，这些年我也没怎么关注他，并不知道他品性如何。不过，宋王妃亦是个知礼守仁的有识之人，这位宋王世子想必差不到哪儿去。”
娄鼎认真听了半晌，笑着击掌说道：“如此甚好，这位世子自幼失怙，而当今圣上子嗣凋零，若是能说服圣上行过继之事，再给现下自觉稳操胜券的那位皇子寻些麻烦，这储君之位也就有的说道了。”
李良翰思忖半晌，方才摇头笑道：“此时想的太多也是无用，还是等圣上病情明确之后，再做计较吧。”说着他顿了顿，用鼓励地目光看着娄鼎赞道：“娄鼎你长进了，这次你想的破局之人还真有些巧思，放在棋道上可堪称天外飞仙了。”
朝堂中的勾心斗角按下不表，第二日中午被李阁老当作“天外飞仙”的朱先泽又带着一个伴当穿便装溜出王府，来到了一处茶楼里，随便挑了张桌子坐下，一边听着台上老先生的评书，一边等人。过了没多久曾寿穿着跑堂的衣服端着茶走了过来，在大略掌握了朱先泽的性子后，他也不再假模假式的行礼了，而是很随意地打了个招呼，一边为他倒茶一边随口问道：“昨天走得那么急，是出了什么大事？”
“额，这个……”朱先泽犹豫了一下，曾寿赶紧摆摆手，说道：“我就顺口一问，不用真告诉我。”
朱先泽松了口气，笑着说道：“反正我母亲已经决定不再拘着我了，允许我可以随意地到处玩乐，对我来说倒是件好事。”
“哦，那还真是恭喜了。”曾寿敷衍了一句，赶紧转换话题道：“今天朱兄准备去哪儿玩啊？天桥，还是你昨儿个说的戏园子？”
“戏园子吧，昨儿个约好了没去，今天一定得去一回。”朱先泽定了主意，兴致来了当下就要走，曾寿想着昨天既然已经答应过了，便去后台跟老宋报备了一声，三人一同出了茶楼，由朱先泽领着到了他所说的那家戏园子。
这家戏园子名叫“天乐园”，三人还未走到地方，就远远地看见有人从园子门口迎了过来，那人四十多岁的年纪，见着朱先泽就要作揖，恭敬地招呼道：“王……朱公子，您来了，您的光临真是让蔽园蓬荜……”
“行了陈班主，就别多礼了，带我们进去看看吧。”朱先泽冲那人摆了摆手，熟稔地客套道：“以后你要还是这么客气，我可就不愿意来了。”
这位陈班头曾寿虽没打过交道，倒也是听过他的名声，京中各色戏班近百家，天乐园的戏班虽称不上首屈一指行业魁首，但也因其排演的剧目够新、力捧的脚色够灵，背靠的东家够遮奢，在梨园行里颇有些盛名，是能排在前几的大班子。而戏班的领班人老陈，平日在梨园里昂头挺胸颐指气使，不知有多风光，但今日里却只能弯着腰、陪着笑，恭谨地给人引路，神情紧肃，大气都不敢出一个。
“天乐园当年经营不善险些就要倒了，是我父亲把它买了下来，仍交由原来的班子打理。”朱先泽一边走一边给曾寿介绍起了缘由：“老陈他们倒也算争气，近几年总算红火了起来，也算没浪费我父亲怹的心思，功劳不小。”
“我们能有什么功劳，卖卖力气罢了。”老陈自谦着，又说道：“我记得当时王爷亲自来园子里帮我们去疴除弊，还特意提笔写了两出新戏专给我们演，要是没有王爷的照应，累死我们也没法把园子做到现在这个地步。只可惜……”
“过去的事就别老提了。”朱先泽打断了他，此时老陈已带着大家来到二楼雅间里坐下，他正要回头去招呼下人伺候，却被朱先泽喊住了，他问道：“上回让你照顾的那位姑娘，现在怎么样了？”
