徐光启是我国明代科学的先驱者。1562年4月24日出生在上海。当时的上海只是一个小小的县城。徐光启出身于农民家庭，生活清贫。他的父亲靠种田务农养家，母亲和祖母在家里面操持家务，兼纺纱织布。一家人男耕女织，起早贪黑，辛辛苦苦，也只够糊口度日。
徐光启从小就很独立，他胆量大，也很顽强。冬天天很冷，地上有冰，很滑，别的小朋友们都怕摔跤。可他不怕，他一边跑，还一边叫嚷着：“我要跑第一！”
他很调皮。有一次，“龙华塔”上有鸽子，他竟然爬上了这座塔，去捉鸽子。看到他爬上去，大家都吓得闭上了眼睛，生怕他跌下来。可是他自己一点也不怕，若无其事，嘴里边还嘟囔着：
“鸽子，都是你害得我爬到塔顶上来抓你！”
到了小光启上学的年龄，家里决定省吃俭用，供他上学。于是东凑西筹，凑够了学费，送他去念书。父亲对他说：“家里并不宽裕，但是为了你将来有出息，省吃俭用也要供你读书，进学堂很不容易，一定要好好学习呀！”
自从进学堂读书后，小光启就再也不贪玩，不淘气了。天还不亮，他就起来背书；放学后，回到家里就躲进自己的房间做功课，经常到了吃饭的时候还得母亲去叫他。有时候还要叫好几遍。
由于勤奋和努力，每次考试，徐光启的成绩都名列前茅。父母都为徐光启的成绩而高兴。他们表示，哪怕是吃不上饭，也要供光启读书。
徐光启的同学们问他：“你学习得那么好，是不是有什么窍门？”
他说：“没有什么窍门，只不过多下功夫就是了。”
同学们都很钦佩他。
徐光启对书本以外的知识也很关心。他非常注意观察生活。有一天，看到奶奶在纺线，纺车有三个纱锭，他便问道：
“奶奶，为什么你的纺车上有三个纱锭，而外婆用的纺车只有一个？”
奶奶说：“你外婆用的纺车是一般的纺车，我用的纺车是黄道婆发明的，一个人可顶三个人呢。”
徐光启问：“黄道婆是谁呀？”
奶奶说：“黄道婆是南宋人。她出身很苦，少年时流浪到海南，开始向当地黎族人学习纺织技术，后来回到家乡，就把技术传授给了大家。她是我们纺织的祖师婆，人们都非常尊敬她，在她家乡为她塑了像、造了祠。”
徐光启说：“黄道婆真是很了不起呀！”
徐光启爱家乡，爱田园，爱庄稼。课余时间，他常常到田野里帮父亲干农活。他想，父亲做农活太辛苦了。怎么样才能让干农活的人不那么辛苦呢，这是他经常想的一个问题。
有一次，他路过德章爷爷的棉田，看到德章爷爷把棉花的顶芯摘掉了。他便问道：
“爷爷，你为什么要把棉花的顶芯摘掉呢？对棉花的生长有什么好处吗？”
德章爷爷说：“你这个问题问得好。在立秋以后，新长的棉枝不结棉桃了，如果不把顶芯摘掉，它就会疯长，把营养吸收去，直接影响棉桃的成熟。如果把顶芯摘掉，就会控制不结棉桃的枝条的生长，把营养集中到棉桃上，使得棉桃长得丰满，收获的棉花就会多。”
德章爷爷一边说一边指着棉花顶芯让徐光启看，让他认识，并教给他怎么把顶芯摘掉。光启把德章爷爷教的一一记在心里。德章爷爷是个种棉花的能手，他经验丰富，听他的没错。因此，徐光启回去后，就照他说的方法去做，开始父亲不相信，一个劲儿阻止他。为此，父子俩还争吵了一番。可是当徐光启说是德章爷爷教他这样做的，父亲也就无话可说了。
尤其是当看到棉花的长势很好的时候，徐光启的父亲更是心服口服了。到了秋天，徐光启家的棉花长得茁壮，获得了好收成。父亲乐呵呵地说：
“摘‘冲天芯’的办法真是很灵的！”
徐光启懂得了种棉花需要知识，于是，找来历代的很多农书，如《汜胜之书》、《齐民要术》、《农桑辑要》、《王祯农书》等研究起来。
徐光启刻苦学习，终于于1581年考中了秀才，1597年又中了举人。此后，他当了教书先生，决心让当地的儿童和青年都变得有文化。除了教书外，他把精力集中到有利于农业富民的科学研究和实践上。
他四处走访，凡是有关农业发展的宝贵经验，他都一一记在本子上。比如：
“稻田里水太大，
稻子容易倒伏”；
“稻田太干，
不利于稻子上浆”；
“只有干干湿湿，
稻根才粗壮”；
“用牲口拉水车比人力拉水车要节省劳力”；
“柳条能当柴烧也能编筐”；……他把有用的好经验，向各个不同的地方传播，与人交流。
徐光启很注意因地制宜。有的地方种庄稼长不好，他就移植杞柳，杞柳的柳条既可以当柴烧，也可以编箩筐，可作副业增加收入。
有一次，徐光启到一个北方朋友家去做客，品尝了一道鲜美可口的菜蔬，他便问那朋友：
“这是什么菜蔬，这样味美？”
那朋友说：“这叫芜青，只可惜这种菜在南方是不能种的。书中记载，在南方种植这种菜，会不长叶子，只长根。”
饭后，徐光启便向朋友要了芜青种子，并询问了种植方法。他将种子带到了南方，自己亲自试种。他把原来种植芜青浇粪水改用干肥，长好后，他又筛选、优化种子再种，经过反复试种，芜青的根长得又大又肥又甜，他为芜青起了个新名字叫“大头菜”。
徐光启还把南方的甘薯精心培育，在长江中下游地区和北方推广种植，使之成为人们生活中离不开的食品。
徐光启还与意大利的传教士利马窦结为亲密朋友，向他学习天文、历法、数学、测量和水利等各方面的技术知识。根据利马窦讲解的阿基米德的《几何原本》，徐光启懂得了逻辑推理的严密性。他把这本书翻译成中文，于1607年刻印出版。这是中国翻译出版的第一本西方数学书。现今几何学中许多名词和术语就是当年徐光启翻译的。
徐光启因为努力实践，刻苦钻研，被晋升为礼部尚书兼东阁大学士，但是他仍然不忘农业。1623年他着手编著《农政全书》，全书约70万字，是一部介绍我国古代农业知识的巨著，在我国农业史上占据着十分重要的地位，对我国的农业发展作出了巨大的贡献。
此外徐光启还主持修定了《崇祯历书》。
徐光启是中国第一个使用望远镜的人。他还最先引进西方的火炮，并使用它打退了清兵的进攻。他的一生，在数学、天文学、历法等方面均有建树。
1633年，徐光启逝世，被安葬在上海县西郊外。后来人们为了纪念徐光启，将那个埋葬他的地方命名为“徐家汇”。
