曹操在汉中屯兵日久，进退两难。庖人进献鸡汤，汤中有鸡肋。适夏侯惇禀请夜间口号。曹操随口曰：“鸡肋，鸡肋！”主簿杨修听了，便叫随行将士收拾行装，准备归程。有人报知夏侯惇。惇问杨修，杨修回答：“鸡肋者，食之无肉，弃之有味，来日魏王必然班师。故先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇听了，也去收拾行装。寨中诸将，无不准备归计。
当夜魏王手提钢斧，绕寨私行。见夏侯惇寨内军士各在整顿行装，急回帐召惇问故，惇以杨修语对。操问杨修，修以鸡肋之意对。操闻之大怒曰：“汝怎敢乱我军心？”令刀斧手推出斩之，将首级号令于辕门内。
杨修之死，咎由自取。他听了口号，即使从中真的悟出了曹操有退兵之意，也不该广为传播。口号与退兵，风马牛不相及。退兵之令未下，怎敢自作退军准备，扰乱军心？
杨修为人颇聪敏，但有小慧而无大智，虽与曹操相处日久，却不知曹操的内心深处。曹操自以为学识渊博，识见过人，而杨修则思维敏捷，恃才傲物。曹操对杨修早有猜忌之意，只是找不着事端，隐忍而已！
曹操建造花园，落成后不置可否，只在园门上书一“活”字而去。杨修说：“门内添一活字，就成了阔字。丞相嫌园门阔了。”于是重建园墙，改造停当，又请曹操来看。曹操问道：“谁知道我的意思？”左右以杨修对。曹操口头说好，内心着实不悦。
塞北送酥一盒至。曹操在盒上写上“一合酥”三字，放在桌上。杨修看了，竟与众人分而食之。曹操追问食之之故，杨修说：“盒上明明写着‘一人一口酥’，我们岂敢违丞相之令？”曹操认可了，但想起来实在不高兴。
操恐人在暗中谋害自己，吩咐左右说：“我梦中好杀人。我睡着时，大家不要近前。”一日昼寝，被落在地上，一个近侍赶忙过去覆盖，曹操跳起来把他杀了，又上床睡着。半晌醒来，故意问道：“何人杀我近侍？”众以实对。曹操痛哭，令厚葬之。人人都以为曹操梦中果会杀人。杨修却说：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳！”曹操听说，当然愈加猜忌杨修了。
曹操的第三个儿子曹植，对杨修的聪敏颇为欣赏，常常同他聊天，终夜交谈。曹操拟立曹植为世子，长子曹丕知道了，密请朝歌长吴质商议。恐被人知觉，用大簏藏之，推说运载绢匹入府。这事被杨修发觉，直接向曹操报告了。操令人在曹丕的府门口伺察，丕急忙同吴质商议。吴质说：明日用大簏装绢再入以惑之。使者搜看大簏，果然是绢匹，回报曹操。曹操怀疑杨修是在暗害曹丕，对他的恶感又深了一步。
曹操为了考核曹丕、曹植的才干，一日，令各出邺城门，却暗暗使人嘱咐门吏，令勿放出。曹丕先至城门，门吏阻之，丕无奈就回去了。植听说，问计于杨修。杨说：“你奉王命而出，如有人阻挠，杀了他就可以了。”曹植又遇到门吏阻止，就把他杀了。曹操以植为能。后来有人告诉曹操，这是杨修出的主意。从此，曹操便不喜欢曹植了。杨修又替曹植作《答教》十余条。操有问，植依条答之。操每以军国之事问植，植对答如流。曹丕买通曹植左右，偷来《答教》，送呈曹操。操见了大怒：“匹夫安敢欺我？”这时已有了杀修之心。
其实，在杨修乱猜口令含义之前，操在蔡琰府中，偶见壁间悬一碑文图轴，问蔡琰，琰说，这是《曹娥碑》。曹娥十四岁时，其父堕江而死。曹娥跳入江中，负父尸浮于江面，里人葬于江边，立碑纪念。父亲蔡邕闻而往见，时已日暮，乃以手摸碑文读之，索笔大书“黄绢幼妇，外孙齑臼”诸字其上。曹操问蔡琰解此意否？琰说：不解。操回顾众谋士，都回说不解。众谋士中，人才济济，哪会都解不来？至于蔡琰也说不解，无非是揣摸曹操用心，故意这样回答罢了。杨修却道，他已解得其意。曹操要他暂时不说，辞了蔡琰，引众出庄。上马行三里，自称省悟。问杨修说，你且说说看，这是什么意思？杨修回答：“绝妙好词”四字也。曹操说：正合我意。曹操是否真正省悟了，只有天知道。曹操感到杨修在这些问题上识见超过自己，深感不快，就下了杀害他的决心。
胡猜口号含义，无非水到渠成，抓住了杀害杨修的要害。杨修之死，是早就注定了的。诚如杨修所说：“君在梦中”耳。
