帝元①1139年九月里的一个夜里，青山迎来了这一年的第一场雪，这比往年来的要早些，却也比往年下得更大些。
[①帝元，九天大陆纪年法。以“帝”创立宗门制度，并继位九天之主那一年，为帝元元年。]
大雪纷飞，整座青山经不住纷扰，很快变成一座白茫茫的雪山，眼看着进山的路也马上要被大雪封住了。
古老的山门傲然屹立，久经千年风雨的花岗石碑上依然昭显着“青山门”三个大字，两个青山子弟穿着勉强御寒的袍衣相对而立，一左一右。左边的是今年四月初刚入青山门的弟子孙作，而站在他对面则是已入门两年的柳耀辉。
“耀辉师兄，师弟我打算过些日子退了青山籍，拜个私堂授师学习修行算了，在这茫茫青山路上实在让人看不到出头日啊。”
孙作说话时嘴边的肌肉哆嗦着，显然他还未完全适应这里的生活。
“作师弟，没记错的话，你们家族应该是八品阶，能入青山门，族里肯定帮你做了不少事情吧？”
“可不是嘛，听我父亲说，族里的长辈们为了我能进来到处求人，到处塞钱。”孙作叹息道。
“倘若你这一走了之，到时要如何向族里交代，要是族里翻脸，说不定会把你们家赶出族门，到时可就成了山野贱民，别人口中的‘土猴子’，甚至变成无名无姓的荒人。”柳耀辉在说到‘荒人’这二字时特意提高了音量，想借此惊醒梦中人，让孙作打消念头。
柳耀辉清楚“荒人”这二字的分量，他就认识一个荒人，那是他的一个族兄，因惹恼族长而被废了经脉、剥夺姓名、赶出族门，成了一名荒人，万灵唾弃，像个阴沟里的老鼠般在城里四处躲藏，卑贱地活着。可最终还是被发现了，接着被驱赶出境，自此不知所踪。再后来便听说那位族兄跑到虚无城，死在了那里，尸骨任由野狗啃食。
可是当下看到孙作的神情，他明白了这些话对这个爱抱怨的师弟并没有什么好效果。
“这些问题我还真没考虑过，只是师兄你说，我们这些下层的士家子弟待在青山有什么前程可言，不过是充当杂役之士，入门至今授教师傅只传授了套入门心法，可那套心法我早已烂熟于心，灵技、灵道之事绝口不提。那些授教师傅对我们这些下层世家子弟一向都不放在心上，早知如此，当初我还不如去游学四方，说不定还能遇见些机缘呢。”
“既来之则安之。”柳耀辉语重心长道。
“对了，师兄，你是不是得罪过执事长啊，平时同我这种新进弟子一同值守山门也就算了，怎么连家族大丧期间也要师兄赶回来值守啊。”孙作看向柳耀宗。
柳耀宗听到最后时，牙狠狠咬到了一块，，随后才缓缓松开牙关，说道：“不提也罢。”
“既然师兄不想说，我便不问了，看看这群势利眼也知道，只会欺软怕硬。”
柳耀辉不答。
山门前顿时寂静了起来，可雪仍在下着。
天越发凄冷，孙作快有些站不住了，看着前方的山路厚雪覆盖，歪心思便动起来了，这么大的雪天应该没有人进山了，下山就更不可能了，要是找个地方躲起来生火御寒，岂不美哉。可正当孙作辉要向柳耀宗提议时，前方山路拐口处竟冒出来了两人两骑，他不由探出身想要瞧得更清楚，柳耀辉也不约而同地看过去，眼神莫名地开始变得炽热。
月光下，两匹马高大威猛，健而有力地踏着雪向山门而来，像极了神出鬼没夺人性命于无形的夜行浪人的坐骑。马背上是两个披着深色连帽斗篷的人，身子藏在厚重的斗篷里，模样根本看不清，但能看出一高一矮，任大雪盖身而不动。
两位来客到了山门跟前便下了马，先是躬身向山门前一侧的云树进行了朝拜之礼，随后各自抖落着厚重斗篷上的积雪，待滑下斗帽，柳耀辉这才看清他们的样子。高个子的，是一位中年男子，身材伟岸，仪容庄严，下巴还留有一把两三尺长的美须。稍矮的则是一位年约十五六岁年纪的少年，长得秀气，面目清冷，眉心有一点红痣，尽管斗篷盖住了大部分身体，但依稀能感觉出他身上的高贵。
柳耀宗上前一步对着中年男子恭敬地说道:“敢问前辈尊姓大名，不知此时来青山门有何要事？”
中年男子并没有立刻回话，而是盯向了柳耀辉身后高挂着的山门石匾，继而才感慨道:“他乡久时归故乡，故乡今日成他乡。”
说完，中年男子苦笑着收回了这副悲愁的姿态，庄重地从袖口中掏出一块令牌向柳耀宗递过来。
柳耀宗接过来令牌，一看到了令牌上“皞天归元”的刻字，便急忙递还了回去，并边行礼边略显兴奋地恭敬道:“原来是嗥山上师。”
柳耀宗急忙吩咐好孙作把马牵到马棚后，便带从嗥山来的两人前往青山门专门招待贵客的雅苑住所。
三人便在灯笼的带路下一直走着，红痣少年不忍在白雪之上再多生几道污迹，总是尽量跟踩着中年男子留下的脚印，可夜光昏暗，再加上前面两人的身躯挡着了不少光线，不免踏出脚印之外，看上去无暇的白雪自然被他弄脏了几处，惹他皱了几道眉头。
柳耀宗趁着机会向中年男子开口问道:“不知该如何尊称上师？”
“不知贤侄拜在何人门下？”中年男子反问。
“晚辈先前只是门里一名初道弟子，不日前有幸拜在张授教门下。”柳耀宗思来想去，才说出了这番话。
“张授教？”
“张某因张授教。”柳耀宗恭敬道。
“张某因，这个名字很熟悉，是曾智的徒弟吧？”
“正是，曾智是晚辈的师祖。”
这时一旁闷闷不乐的少年突然双眼一亮，指着柳耀宗，道:“师父，那他该叫我什么？”
“该叫你小师祖，你真是个猴精。”
中年男子笑道，心中不由敞快。
柳耀宗记起了方才路上那声“小兄弟”，心里懊悔不已。
少年埋怨道:“记住了，下次别再叫什么小兄弟，叫小师祖，别坏了规矩，我这个人最讨厌没规矩的人了。”
原来方才这个少年闷闷不乐也有这般缘故。
柳耀宗急道：“是，是，小师祖，方才徒孙多有得罪，还望小师祖原谅。”
“这次算了，不知者无罪。”少年怡然得意，不再注目脚下之行。
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柳耀宗安排好二人后，正要退出房门，只见中年男子突然把他叫住了，走到他身旁低声说道:“你现在去让曾智来见我，记住不要声张。”
“那我……”
“你告诉他，故人归来，他就明白了。”
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过了没多久，柳耀宗见到了曾智，禀报后。曾智自然得知这位老友是谁，先是一喜，可马上又愁容满面。心里苦叫道:“南宫卓啊南宫卓，你可是给我出了个难题啊。”
思索一番后，把正在门口等候吩咐的柳耀宗叫到跟前，道:“你马上赶回去把他们师徒安排到云鹤居那去，你知道云鹤居在哪吧？”
“徒孙知道，就在靠近山腰的那片竹林。可师公，那地方只怕进不去啊……”
“放心，你带他们过去，守居人不会为难的，走小路，去吧。”
打发柳耀宗后，曾智也很快出了门。
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青山门，议事殿
坐在主位上的南宫镜沉吟不语，而底下却已吵开了花。
“我看啊，就是咱门里出了内奸”
“是啊，我也觉得肯定出了奸细，不然这么远的路程也得走个十天半个月，怎么可能这中间一点消息都收不到。”
“对，就是有内奸，先纠出内奸。”
“先纠内奸。”
“说是谁是内奸呢。”
“内奸是谁！”
“你，你，你，你，要么你是你们几个，要么是你们几个当中的某些人？”
“内奸是吃里扒外，神机长老什么时候成了外人，我看你们就是一群恩将仇报的小人，并且你们知不知道如此对神机长老妄言是大逆不道的。”
“你说谁是小人，你再说一遍。”
…
…
“啪”一声响起，桌案上的茶杯跟着颤抖了起来，顿时把众人的口也都封住了。
南宫镜收回了手掌，道：“南宫瑾，你说说现在该怎么办？本座想先听听你的意思。”
“回禀副门主，下属觉得要不就凉他们师徒几天，等他们明白意思了，自然会回嗥山去。”南宫瑾恭敬道。
“你觉得如何？”南宫境又转向了曾智，道。
曾智先是向主位上的南宫境作揖，然后故作深意地看向南宫瑾，冷笑道:“好手段，这确实是个撕破脸皮的好办法，到时神机长老就可以跟我们整个嗥西境划清界限了，不知是瑾长使是受东边的哪位高人指点的？”
“你……”南宫瑾气急败坏。
南宫境摆手打断，说道:“好了，思来想去，这确实不是一个好办法，且不说对神机长老不公，再者他那徒弟也不是个能被欺负的主，他的身份想必你们也早有耳闻，母亲是从朱宗①嫁到嗥宗②来的曼萝大宗女，父亲呢，更是大名鼎鼎，虽已故去，但那可是进了方家的贤者祠。宗主也一直把这孩子视为己出。几年前听说神机长老收了这孩子为徒，本座当时很吃惊，本以为是好事，可后来听闻此事是曼萝公主一手安排的，宗主并不知情，事后非常不满，要是现在让宗主他知道我们让这孩子在这受了委屈，你们说，能有好果子吃吗？”
[①朱宗，天下七宗之一，位于九天大陆西南部]
[②嗥宗，天下七宗之一，占据着九天大陆中部大部分地区]
众人深以为然。
南宫境又道:“曾长使，莫再说气话，接着下说说你的看法。”
“是，副门主”曾智这才收起腹中的怨气，心平气和地说着，“下使觉得无论是赶神机长老走，或让神机长老留下都不是一个好办法。神机长老这次归乡怕是有久留之意。八大士家中的其他七大家有不少跟嗥西向来不对付，有个别的更是对神机谷长老席位虎视眈眈，若神机长老久离嗥山恐生事变。并且如今又有探子来报下面有些人开始蠢蠢欲动，有举族东迁之意，再者若无神机长老在嗥山坐镇，今后嗥西在伏魔军③人员输送等事务怕是要吃大亏啊。所以下使觉得此事还得由等门主来定夺，在下使看来，神机长老与嗥西之阂，便是与门主之隔，若神机长老与门主重归于好，那便是嗥西之幸，一切问题都可迎刃而解。”
[③伏魔军，天下七宗组成的抗魔联军]
众人顿时鸦雀无声。
南宫镜看在眼里非常满意，但为了不引起南宫瑾等人的反感，故作严肃，没有对曾智表示赞赏。
“还问副门主，不知门主何时能赶来。”堂下的沈如云这时问道。
“已经派人去请了，只是我那兄长近来喜去北郊，常常数月不归，踪影不定，所以还是等北城那边来信再看看吧。”南宫镜道。
“要不请副门主您先去跟神机长老谈谈，毕竟您是他亲叔叔，是他长辈，以长为尊，您的话他多少能听进一些。要是门主来不了可还由您来定夺呢。”沈如云非常恭敬地笑道。
顿时南宫镜“哈哈”大笑了起来，堂下一些人也跟着笑了起来。
“沈长使，你刚来青山门才数年，很多事情你不知道啊，要说以长为尊，在族里我是他长辈，可在门里他就是我长辈了。”
“啊”沈如云惊呼一声。“这是为何，难道是因为神机长老之位？”
南宫镜摆摆手，接着道:“那倒不是，而是因为他是我家老爷子的嫡传弟子，嫡者长也啊，你说在门里哪个辈分比他高的。现如今他又住在老爷子仙去之所，更没人能动得了他。”
沈如云似有领悟，点了点头，沉吟道:“原来如此，还有这等规矩，是我沈某人孤闻寡陋了，让诸位见笑了。”
就在这时，南宫隐走进了议事殿，南宫镜立刻起身作揖道:“门主来了”，众人纷纷行礼，大呼“门主！”
南宫隐点头示意，那锐利的眼睛在众人脸上扫过，最终停留在了曾智身上。曾智被唤了过来，跟着南宫隐来到一处上房内。
“卓儿此次归来，你可知内情？”南宫隐开口道，“是不是跟洛家那小妮子有关系？”
“禀师父，弟子不知啊。”
“你什么时候也学会欺骗为师了，卓儿平日敬你为兄长，在嗥山他又没有什么知心人，若心里有事不对你说还能对谁说啊。”
“神机长老曾在近来书信多次写到与方副宗主冲突之事，或许应该跟方副宗主有关联。”
“卓儿可不是那样他受了委屈就会跑回家的，那是小孩子干的事，这么年他受了多少委屈不照样熬过去了吗？除非他心里有事。”
“还是师父了解神机长老，神机长老确实不是会做小孩子事的人。”
“可他这次确实像小孩子啊。”
曾智不知如何作答，缓缓才说道:“神机长老日后肯定会明白师父的良苦用心。”
南宫隐摆手道:“罢了，你去告诉他，既然回来就安心住下来，什么时候想回去了再回去。”
曾智心里一惊，但还是故作镇定道:“是，师父，弟子告退。”
“等等，吩咐下去，盯好底下的人，可不要出什么乱子，另外，对外就说这次神机长老归来是受青山门之邀。”
