正是枪打炮飞的战乱年月，老虎一家十分珍惜庙下这个暂时还能避风的地方。老虎的哥哥长山撇着一口西边人的粗腔大声，在街道上怪声怪气地叫着“大大”“婶娘”来回奔忙，成了孙家店铺和作坊里进进出出的小伙计。老虎长得单薄，除了顶着个大脑壳子和孙家的小孩子们一道在街上的完小上学，回家就偎在父亲马明道身边学习经文。
如果没有意外，老虎的学会一直上下去，他对上学和学经文一样地上心。完小的老师都很新派，穿长衫戴眼镜，女教师也是剪发头，气氛很活泼，尤其是上课，他喜欢听眉清目秀的女老师朗朗的讲课声。可惜突然出了一件事情，使他只能窝在寺里，专心地跟着父亲学经文。
街上开粮行的一户姓郭的汉民，在寨墙边上有一个果园，除了几棵石榴树和梨树，大部分都是桃树。早春，梨树开花的时候有几树素白，到了三月桃花开的时候，可是满园子粉红，煞是好看！那时起孩子们就开始惦记这个果园了，从小毛桃一天天看着长成大鲜桃，尝鲜的贼心就也跟着长成了。跟老虎当时一起上学的还有孙家的一个外甥叫丁长恩，是他们这群学生中间最调皮和个头最大的，也是当然的孩子头儿。丁长恩一入夜就喊叫出几个同学去寨墙根儿玩，说是捉迷藏，实际是要见机行事对桃园下手。可是费尽心机，不是斩获不大就是空手而归，有两次还被看园子的老长工抓住打罚了一番。桃子长熟了，篱笆墙里稠密的果实垂满枝头，吊足了孩子们嘴巴上的涎水，难敌诱惑的孩子们准备再次出手。学生学生，赛过猴精。吃一堑长一智的孩子们想出了一个办法，决定不但要偷桃子，还要吓唬住看园子的老长工，叫他不敢打人。自告奋勇的丁长恩把他父亲的羊皮袄偷出来，反穿皮袄钻进了篱笆墙。恪尽职守的老长工在这桃子熟了的季节，本就草木皆兵，一有风吹草动极度警醒。丁长恩身上反穿着厚重的皮袄，钻篱笆墙的动静有点大，毫无疑问引来了老长工的注意。老长工蹑手蹑脚地靠近要抓个现行，不料看见一个满身白毛的东西也在蠕动着朝自己爬来，当时吓得毛发直竖、骨酥胆破，惨叫一声，“扑通”倒地死了。丁长恩见惹出了祸事，也不敢再偷桃子，慌慌张张地从来路爬出园子。
闯下这样的大祸，丁长恩自知纸包不住火，哪敢再回家去，撺掇着伙伴们爬出寨墙，尥起脚跑出去投了军。老虎胆子太小，事事都缩在后面，爬寨墙的时候，落在最后的他不敢纵身一跳，蹲在寨墙上哭哭啼啼一阵，只好摸着黑回了家。
半夜里各家都纷纷找孩子，老虎算是个知情者，把前后一说，一族人都惊了！提着马灯跑到郭家的果园察看一番，人真是死了，老长工瓷瞪着眼就挺在果园里的树下，手里还紧攥着一根木棍。
孩子们跑丢了，心里急；把人家看园子的人吓死了，心里更是刺挠。这等事，如若把握不当稍有差池，便是一场两族械斗！孙老大是一族中顶门立势的，也是咬着根细竹签闷头不语。年轻人开始暗暗去找刀取枪地做准备，好像天一亮一场你死我活的恶斗就要开始了！
孙老大说话了。他的眉头拧成了个大疙瘩，说出的话砸得地皮“咚咚”响。他说：“怕什么，咱的孩子闯祸了，大人得顶着，叫咱赔钱咱赔钱，叫咱抵命咱对命，没有过不去的火焰山！”说着话把怀里的大镜面盒子枪拿出来摆弄了几下，重又揣上，扯起早被吓得呆若木鸡的老虎，告诉也赶来的老虎父亲马明道阿訇：“马阿訇，我带老虎去说清楚，我没事孩子就没事，其他人都先稳住势，别惊张！”
孙老大扯着老虎的手半夜敲响了郭掌柜家的门。老虎当时的感觉都麻木着，只是被拉着走，手腕子在孙老大的手里被捏得生疼，脚尖小跑着点在地上，趔趔趄趄。进郭掌柜家大门的时候，孙老大抖擞了他一下，告诉他：实话实说，人命关天的大事，一点瞎话都不敢有。
郭掌柜好像已经睡下了，老虎萎缩在孙老大身边，在客堂里等了很大一会儿，才见一个老头子晃着精细的小辫子，衣衫不整走出来。
孙老大很敏捷地窝着头站起来，开口说道：“半夜来搅耗世叔了。”
郭掌柜疑惑不解地试探着问：“老大，咱两家还没有这规矩吧？有啥不敢过夜的事，能比‘跑老日’还怕人？”
孙老大说：“世叔，小事我等天明来，出了大事了，还真不敢过夜。”说着，把老虎往前推了一把，语气严厉地告诉他：“一五一十说。”
老虎吓得浑身直哆嗦，把他们怎么去偷桃子，谁主使谁同谋，不敢有半点隐瞒都说了出来。说到吓死了看园子的老长工，早已经六神出窍的他恐惧地哭起来。
孙老大对着被惊得大张嘴说不出话来的郭掌柜，照着老虎的屁股踹了一脚：“说，跑了的都是谁！”已是魂不附体的老虎很委屈地“扑通”就跌趴在地上。
郭掌柜瞪着地上的老虎，狠狠地跺着脚说：“这都才半桩子大的娃子，就敢生点子吓死人呀？”
孙老大低头不语，他的眼睛暗暗地瞄着郭掌柜的反应。郭掌柜攥个拳头，在客堂里走来走去，摇头晃脑地气恼不住。突然叫下人来，高声吩咐道：“多带几个人，打上灯笼快去看看。”
孙老大说：“世叔，人真是死了。”
郭掌柜抬着腔说：“我知道，不死你能半夜敲门！”
孙老大说：“是，我就是赶着紧给世叔赔罪来了。咱是回汉两教，可还是一条街住着的乡亲，人命关天，就是来讨您老一个发落心里踏实。”
郭掌柜手拍脑袋，不知道如何回答。他知道孙老大在家门口并不张狂，有着教门中人的本分，这事情分明不是刻意寻仇，而是孩子们馋嘴惹下的祸端，又是死了个下人，自己也不好拿着铜钱当磨盘——硬朝着结孽上拧呀。再者，自家开的布行、粮行，跟孙家在洛阳城里开着的生意是一路，多有交道，算有着几分情分，知道孙老大是个什么样的人物。孙家常年到西地贩马、卖药，没有名头的主儿能在这几千里路上畅通无阻？虽然隔着教门，不刻意去交往，但还是模糊知道个大概——不是好摆治的主儿！话能说到这份儿上，已经是明白人了。
郭掌柜叹息说：“人死不能复生，长工是咱家的，可人命不是咱家的，就是想商量个说法，也不是咱爷们在这儿张张嘴就行吧？”
孙老大听出了缓和的口气，长出一口气，说：“世叔想咋发落，我不说一个‘不’字。”
那夜，孙老大在郭掌柜家待到头遍鸡叫，老虎一个半大娃子也失魂丢魄硬撑着。回家的时候老虎已经紧张得不会走路了，被门外等着的人背了回去。
这事让孙老大用两亩地打发了，老虎却在床上拱了三个月。都说这事是泼皮的跑了，让一个老实孩子顶坑，怕是被吓破了胆！老虎见了谁都是畏畏缩缩，你不问，就没有一句话，即使问他，也很少有囫囵话。
庙下街有一条穿街而过的河，这条河不同于许多河，是南北走向，把一个本该完整的寨子隔成了西寨和东寨。东西两寨靠一座百年的青石老桥连着，一排雕成乌龟的桥墩很风景，没有大水的季节，那乌龟头上经常骑着戏水的孩子们。这条河的两岸还竖着两排整齐的青石桩子，是给来往于集市的牲口贩子们拴骆驼和牛马的，每到集日，人欢马叫，煞是热闹。
老虎是有学也肯定不上了，就在家跟父亲当个海里凡，经常坐在僻静的寨墙上背经文。经文倒是背得流利，但心眼子里不安分，他总感觉自己准备离开庙下，要心情畅快地走在寨外的官道上，所以暗暗地羡慕上了那些长途跋涉、一脸沧桑的大牲口贩子。
孙家就有牲口贩子，走东转西的孙老八常年带着一干伙计，奔波在青海、内蒙古的黄尘古道上。这是孙家生意中区别与别家的特色，也是回回特色的生意。孙老八之前是孙老四在干，孙老四那年从青海贩马回程，路上捎了些枪械，到洛阳被吴佩孚大帅的兵给查住了，不但没收了枪械，连人也关进了大牢。孙家上下打点，花了不少银元，才把孙老四救了出来。后来孙老四死活不愿意再干了，他说干啥都不如种地牢靠，拿出自己的家底买了百十亩水浇地，一心一意当起了庄稼汉。除了开着一盘磨房外，再不掺和生意上的事情。一年到百里外的伏牛山里去贩回牛，主要目的也是去看朋友。孙老八喜欢舞枪弄棒，人也高大威猛，就接下了这开山淌路的营生。
孙老八每回到清真寺里做主麻，老虎都分外殷勤地围着他沏茶倒水。有机会插话，总腼腆地问几个问题，无非是路上的风光和见闻，这很吸引他。那年老虎已经快十六岁了，跟着孙老八出门游历成了他的梦想！他央求父亲说，想到别的大清真寺去学经。马明道也清楚，一个海里凡的学识是需要到不同的清真寺里去游历的，拴在槽头的马长不成骏马。
孙老八看出老虎的意思后，也很想带他出去长长见识。有一回，他用手揣捏着老虎的肩胛说：单薄了，到路上可是指靠身子骨当家的。
老虎问：“什么时候您动身？”
孙老八说：“上冬走，开春回，五黄六月正好到家。”
老虎心里有了底儿，以后见天黑就跑到寨墙根儿跟着一帮回回后生练把式。他的动作总走样儿，但很认真，越认真越不协调，惹得大家看笑话。他不在意谁笑话，伸胳膊蹬腿累得吭吭哧哧，一招一式丝毫不马虎。
但这一年，老虎的理想还是没能实现。
