陈芸，字淑珍，生于乾隆年间（1763年），是清代苏州才子沈复（字三白）的妻子。沈复是《浮生六记》的作者，陈芸的事迹也是通过这本小册子而广为人知的。
凡读《浮生六记》者，几乎都感于沈复、芸娘的伉俪情深，也对其诗意生活多有向往。林语堂曾在大作《生活的艺术》中说：“芸，我想，是中国文学中最可爱的女人。”
就外貌而言，陈芸并不出众。沈复描述她“其形削肩长项，瘦不露骨，眉弯目秀，顾盼神飞，唯两齿微露，似非佳相。”可见，陈芸只是一般意义上的美女，甚至还有破相的地方。但是陈芸才华出众，而且懂得生活。
陈芸的家境并不太好，她四岁失父，家徒四壁，与母亲金氏、弟弟陈克昌相依为命。稍大后，一家仰仗其双手供给。陈芸的智商极高，学说话时即会背《琵琶行》，识字也是自学成才，刺绣之暇看到《琵琶行》的文字，“挨字而认”。最后竟然能写出“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”的诗句，十足一个自学成才的才女。
陈芸和沈复是表姐弟，她大他10个月。沈复13岁时跟母亲回娘家，一见到这个比他大10个月的表姐，即为她的聪明与才华所折服，虽然知道她身体弱，但还是决定非她不娶，两人当年订婚。
同年冬天，沈复又见识了陈芸的兰心蕙质。当时陈芸的堂姐出嫁，两人又有机会相见。这是一个美女们亮相的大场面。在诸多穿着鲜艳服饰的美女中，唯独陈芸穿着素雅淡色的旧衣服，衣服上是亲手绣成的精美绣工，唯有一双鞋是新的。在花枝招展的美女群中，陈芸独具匠心的打扮，让她像出水芙蓉般出众。孔子说“绘事后素”，素色的衣服上绣制精美，不张扬却引人注目，“始知其慧心不仅在笔墨也”。（沈复语）
陈芸的聪颖可爱还表现在对自己未来的丈夫既守“礼”而又不囿于礼法的示爱。堂姐的婚礼结束后，已经很晚了，沈复觉得很饿，仆人们给他吃“枣脯”，他嫌太甜。这时，陈芸偷偷拉他的袖子，把他带到自己的闺房，只在桌子上摆着清粥小菜。原来有心的陈芸早就准备好了。结果是陈芸的堂兄玉衡闯进来，沈复没吃成。玉衡“揭发”陈芸说：“早些时候我向你要粥喝，你说没了，原来是藏起来给自己的老公喝啊。”
这事有违礼法，但因为二人已有婚约，再说两人都是十三四岁的小孩子，所以大家并没有追究什么，只是成为笑柄。以后沈复再去陈家，陈芸只好回避，但她对沈复依然一往情深。有一年，沈复“出痘”，这在当时是危险的病，弄不好会丧命。陈芸非常担心，开始吃素。新婚之夜，沈复让她吃东西，她说是“斋期”。沈复问她吃斋的时间，已经好几年了，他偷偷一算，竟是从他“出痘”那一天开始，心内感动，但嘴上仍然是开玩笑：“今我光鲜无恙，姊可从此开戒否？”陈芸“笑之以目，点之以首”。陈芸不说话而仅以点头微笑回应，可爱、含蓄、害羞的形象跃然纸上。
陈芸娇艳而解风情，沈复说她有“一种缠绵之态”。18岁那年，沈、陈完婚。新婚之夜，沈复应付完外面的亲朋好友，回到卧室一看，陈芸正“高烧银烛，低垂粉颈”，入神地看书。走近一问，原来是在看沈复书柜中所藏的《西厢记》。陈芸在新婚之夜读的是当时的色情书《西厢记》，她会有什么样的评价呢？沈复原文如下：“（陈芸道）‘《西厢》之名闻之熟矣，今始得见，莫不傀才子之名，但未免形容尖薄耳。’余笑曰：‘惟其才子，笔墨方能尖薄。’伴妪在旁促卧，令其闭门先去。遂与比肩调笑，恍同密友重逢。戏探其怀，亦怦怦作跳，因俯其耳曰：‘姊何心舂乃尔耶？’芸回眸微笑。便觉一缕情丝摇人魂魄，拥之入帐，不知东方之既白。”
这一段描写的后半段历来被人点评为“淫”，其实，其中自有风情。
擅解风情并不代表不讲礼度。陈芸对礼仪规则的遵守严格到让沈复都受不了。古时候，国家政治中的规则是君君、臣臣、父父、子子，而闺阁中的原则是“三从”：在家从父、出嫁从夫、夫死从子。男性是主体，而女性则是客体。陈芸虽然脱俗，但在遵守家庭礼度方面却一丝不苟。她在家里表现得温柔敦厚，言语不多，敬上和下。她天明即起，绝不贪欢逾矩。沈复看不下去，说：“现在又不是当初你偷偷给我粥吃的时候，咱俩已经是夫妻了，何必还这么拘礼。”陈芸答道：“我不是怕别人笑话，而是担心家里人说新媳妇懒惰。”陈芸的自制力也感染了丈夫，沈复虽然迷恋床笫之欢，但从此跟着她一起早起，各司其职。
陈芸对沈复也非常尊敬，例如沈复说话她会站起来回答，递东西会说“谢谢”，等等，惹得沈复和她争论了一番，但最后还是依了陈芸。事实上，陈芸的这种做法并非古板，而是抓住了夫妻相处之道：与丈夫再亲昵，也不放弃“敬”。多年后，沈复承认，“敬”的礼仪与亲密的交流使两人的生活“年愈久而情愈密”。当然，这种夫妻之间的“敬”与敬父母有极大的不同，它始终伴随着一种亲密的身心交流。
婚后数月，沈复外出求学，临行前担心陈芸会当着众人的面痛哭，没想到，她极力克制，仅在分别前一天晚上“神色稍异而已”。三个月后，反倒是沈复难熬相思之情，想办法回来见陈芸。
陈芸是个贪玩并且玩得很有情调的女人，而沈复每次都能让她玩得尽兴。
离沈家半里远的地方，有一个醋库巷，巷里有个水仙庙，正式的名字是“洞庭君祠”。这里回廊曲折，小有园亭。每年在洞庭君的生日前后，庙里都要举办一些活动。沈三白和朋友一起去过，回家以后向陈芸讲述情况，陈芸就说，可惜我不是男子，不能前往。沈三白说，你戴上我的帽子，穿上我的衣服，女扮男装，就可以到庙里玩了。陈芸真的就在白天化了装，把发髻解开，梳成辫子，把眉毛描得浓黑，戴上帽子，露出两个鬓角。只是丈夫的衣服太大，陈芸穿着很不合身，但这难不住她。她把衣服在腰部位置折叠了一下，缝起来，外边穿上马褂，看上去真是男人的神态。陈芸说，我得穿什么鞋啊？沈三白说，鞋坊里有卖“蝴蝶履”的，可大可小，我去给你买一双。一切准备妥当，陈芸又担心让人看出来或者被婆婆知道，不太好。沈三白却安慰她说，不怕，我们“密去密来”。见夫君如此说，陈芸才无忧无虑地去逛庙。游玩到最后，陈芸看到了庙里主司的家眷，就过去和人家说话，不知不觉之间，就把手放在了少妇的肩头。旁边的一个老女人一看就骂：“哪里来的轻薄男人，这样无法无天。”沈三白在一边解释，那老女人却不依不饶，陈芸只好摘下帽子，说，我也是女人啊。众人一见，先是惊愕，继而大笑。
还有一次，沈三白要去吴江吊唁，途中将路过太湖，陈芸想去看看太湖。可是陈芸出门没有借口，于是两个人商定对策，陈芸假称回娘家，两人分头出门，在江边会合，二人相挽登船。傍晚，他们与船家的女儿素云同坐，三人一起饮酒。陈芸和沈复行酒令，素云从没见过这样的情景，就说，我能喝酒，却不会行酒令，谁教我啊？陈芸对她讲了一通，素云却听不明白。沈三白说，女先生还是别说了，我一句话就能让她明白。陈芸说，是怎样的一句话？沈三白说，“鹤善舞而不能耕，牛善耕而不能舞”，动物的本性就是这样的。你想教牛跳舞，教鹤耕地，那不是徒劳吗？素云一听这话，就往沈三白身上打拳，好啊，你在说我！陈芸见此，就说，君子动口不动手。沈三白说，动手也可以，但是只允许摸索，不能捶人啊。陈芸一听，就笑着挽起素云，把素云摁在沈三白的怀里，笑说，你就好好摸索吧。沈三白说，摸索应该只是意动，在有意无意之间；如果抱在怀里，狂探乱摸，那是农夫的做法，一点情调也没了。三人就这样打情骂俏，说说笑笑，欢快无比。后来，陈芸请素云唱上一曲，素云唱歌，陈芸在一边大杯喝酒，玩得可谓尽兴。
几天之后，一个老太太悄悄告诉陈芸说，前几天夜里，你丈夫和两个歌伎在万年桥下饮酒取乐，你可知道？陈芸说，确有此事，我知道的。其中一个就是我。老太太听得一头雾水，经陈芸详细一说，这才恍然大悟，笑呵呵地走了。
类似的事情还有几件。可以看出，陈芸是个有良好素质，且不落俗套的女人。按理说，她本该一生幸福，可惜其灵性不合时宜。在封建社会，女子应该是大门不出二门不迈的，陈芸偏偏随意出入家门，男扮女装随夫君出游，自然备受非议。再加上她与沈复都不懂也不屑于世俗的奸猾，终致失欢于公婆和家人，乃至两次被逐出家门，最后一次被逐后，死于疾病以及贫穷。
一切都是从得罪公婆开始的，但说起来，都不是陈芸的责任。
乾隆五十七年（1792年）春天，大概是在婚后十年左右，沈复的父亲沈稼夫在扬州任职，沈复陪侍，两人同时染病，沈复的弟弟沈启堂前来侍奉父兄。这时，陈芸写来一封信，信上说，启堂曾经向邻妇借钱，让陈芸作保人，现在邻妇索债，找不到启堂，就向陈芸讨要。沈复询问启堂，启堂矢口抵赖，并且责怪嫂嫂多管闲事。后来，沈复就写了回信，请邻妇宽限几天。沈复病愈之后离开了扬州，陈芸不知其情，写信仍寄到扬州。沈稼夫看到了信中所说启堂借债之事，就追问启堂，启堂不承认此事，于是，沈稼夫认为这是陈芸背着丈夫借债，却嫁祸于小叔子，当即寄信回去将陈芸逐出家门。沈复知道后，如闻晴天霹雳，当即写信向父亲认罪，并且借了快马，赶回苏州家中。但沈父相当决绝，沈复无法，只好和陈芸搬出家中。偌大个苏州，竟无安身之处。好在沈复有个朋友叫鲁璋，听到此事之后，很是同情他们，让他们住在了自家的萧爽楼上。这么一住，就是两年。后来，沈稼夫知道了事情的真相，让陈芸回到家中，却没向陈芸表示丝毫的歉疚。此时的陈芸才32岁，却已疾病缠身。
就在这个时候，陈芸做出一个非常特别的举动：给丈夫纳妾。
乾隆五十九年（1794年），沈三白的表妹夫徐秀峰新纳了小妾，邀请陈芸去看，陈芸看了后说，漂亮是挺漂亮，然而风韵不足。秀峰说，如果你老公纳妾，是不是要找那种既漂亮又有风韵的？陈芸说，那是当然。接下来，陈芸真的就开始为丈夫物色侧室了，而且做得专心致志，后来果然就物色到了一个“美而韵”的女子。
这个女子叫憨园，是当时浙江名妓温冷香收养的一个女儿，“瓜期未破，亭亭玉立”。她是被沈复的一个朋友带到沈复和陈芸面前的。陈芸一见憨园就非常喜欢，三人同船去游虎邱，回家之后，陈芸说，我今天算是看见漂亮而有风韵的女子了，我跟她约好明天见面，到时候，“当为子图之”。沈复描述自己一见憨园，就觉得如“一泓秋水照人寒”，而且“私心忐忑”，所以，对陈芸的建议肯定是求之不得，但表面上却假装说道：“你我二人伉俪情深，何必外求呢？”陈芸说：“我自爱之，子姑待之。”
第二天，憨园果然来了。陈芸殷勤款待，很是欢快。憨园回去之后，陈芸说，刚才我和憨园约好了，到18日这天，她来和我结为姐妹，你可要准备上好的饭菜啊！又笑着指了指自己手臂上的翡翠镯子，说，如果你看见这个镯子戴在她的手臂上了，事情就成了。到了18日这天，天降大雨，憨园竟然冒雨而至。她和陈芸在屋里待了很长时间才出来，沈三白不看别处，只看憨园的手臂，只见翡翠钏已在憨臂矣！
丽人已得，两人都很满意，自此无日不谈憨园。可是风云突变，憨园最后跟了别人，原因是那个人以千金作聘，并且许诺赡养她的母亲。客观上说，憨园并没有错，当时沈复入不敷出，自然比不上一个孔武有力而又有钱的男人。这事虽然让沈复很受打击，但对陈芸的打击更大。她是性情中人，并不艳羡钟鸣鼎食之家，所以无法理解憨园。当她知道憨园另嫁之后，痛心疾首地说：“初不料憨之薄情乃尔也！”
陈芸素有血疾，是因为她的弟弟克昌离家出走再没有回来，母金氏因此病故，悲伤过度所致。此病时发时止。憨园一事，让她的旧疾复发。
陈芸临终前一年，经常神情恍惚地说两句话，一句是“阿双逃矣”，另一句就是“憨何负我”。沈复说陈芸“竟以之死”，一点也不为过。
陈芸主动为丈夫纳妾，让世人不能理解，有人说她只是一种姿态，甚至还有人说她是同性恋，这只是别人的臆测，不足为信。但分析起来，她或许有自己的私心。陈芸是诗性之人，身边的女子在她眼中难免多脂粉味。由“美而韵”便能知她对女性美的评价了。沈复常常奔波于外，她不容于一家上下，还有可能不容于左邻右舍，她是一个孤独的人，她需要知己，至少，她需要一个可以说话的人。所以，她为沈复纳妾就有可能存有私心。
此外，陈芸是一个大度且不为俗物所累的女子，例如，三白之弟沈启堂结婚时，她将自己嫁妆中的珠花送给他作为婚礼，估计珠花很珍贵，仆人们都觉得很可惜，陈芸却反问“何贵焉”。纳妾当然不能与送珠花相比，但在那个妻妾成群的年代，或许是她对丈夫太爱了，所以恨不得将天下最好的东西都拿来给他。
更大的可能是，陈芸身体不好，侍奉丈夫难免有不周之虞，所以她想找另一个女人来照顾丈夫，这是一个善良女人的无奈和悲哀。
猜测只是别人的想法，陈芸要替夫君纳妾，到底是一种姿态，还是确有其心，只有她自己知道。
但是可以肯定的是，这件事成为她第二次被逐的导火索。“阿双逃矣”就发生在陈芸第二次被逐的时候。这一次被逐依然与陈芸无关。
嘉庆五年（1800年）的腊月，陈芸因为过度操劳，乃至卧床不起。陈芸在未出嫁时有一个好姐妹，陈芸叫她盟姐。两人曾约定，如果谁有疾病就要互相扶持。后来盟姐嫁到无锡，两人多年没有来往，这次听说陈芸患病，盟姐派人来问病，并且邀陈芸去她家小住。陈芸欲为丈夫纳妓女憨园为妾的事，沈父自然知道，所以这一次一听“盟姐”来访，沈父误以为陈芸和娼妓结盟，当时就大怒，不容陈芸分辨，限期三天，让她离开。
当时陈芸和沈复都已38岁，沈复再想谋个职业已经很难，不用说，这次被逐，等待他们的是更加的贫困。离家前，最让他们揪心的是两个孩子，当时女儿青君14岁，儿子逢森12岁。留下不行，带走吧，自己都是去寄人篱下，怎好带着孩子去。他们决定在这两天之内，给孩子们安排个去处。最后，青君被沈复的一个表兄收为儿媳。陈芸夫妇答应了这门婚事，但乞求表兄念在女儿还小，先当童媳养着。儿子也找到了依托。
三天后，陈芸和沈复抛家别子，踏上异乡。临别之际，陈芸对女儿说了一番肝肠寸断的话：“我的命不好，才有如此不幸；多亏你的父亲对我很好，处处宽谅我。能和他在一起，我也就没什么顾虑了。两三年之内，我们一家还会团聚。你到了婆家，一定要尽妇道，不要像我。衣箱里还给你留着些东西，就算给你的嫁妆。你的弟弟还小，需要你照顾……”陈芸骗儿子逢森说，自己去看病，几天就回来了。他们没有想到，这一走，竟是永别。两年后，陈芸病死，六年之后，她的儿子也病死了。
在盟姐家待了一年多后，沈复在扬州谋了一个差事，陈芸觉得寄食于非亲非友之家，终非久长之策，于是随丈夫去了扬州。临走前盟姐赠了一个叫阿双的侍女随行去侍奉他们。两个人在扬州的生活虽然清苦，但看起来似乎有了起色，不想，沈复的差事没干多久，就被裁员，两个的生活从此断了炊烟，衣食无着。最后，沈复只好去向远方的亲友借钱，留下重病的陈芸在家。
沈复去了三天，总算借到了25两银子。他兴冲冲地往回赶，却没想到，在他去后，那个叫阿双的小奴，拿了家里值钱的东西逃之夭夭了。沈复回到家中，看见陈芸已是“形容惨变”，正在“咻咻涕泣”。陈芸没有指责阿双偷东西逃跑，反倒担心她回去的路上，有大江阻隔，会遇到危险。她又觉得对不住盟姐，还顾虑阿双的父母把她藏起来，又回头讹诈他们。
沈复安慰说，我们家穷得叮当响，她能讹诈我们什么？再说这半年来，我们对她也不薄，她不至于做出忘恩负义的事来。再说了，阿双逃跑，那是盟姐家赠奴不当，我们无颜见他们，他们也会觉得无颜见我们，算是扯平了。这样一说，陈芸的心里才觉得好受一些。但是，从此之后，她的病情益重，人也显得神情恍惚了。沈复曾想找医生来给她看病，却被她拒绝了。
嘉庆八年（1803年）春，就在春暖花开的季节里，陈芸的美丽生命却凄然凋谢了。在弥留之际，她牵挂着丈夫、孩子，她紧紧地抓着丈夫的手，似乎有许多话想要说，但却一句也说不出来了，她只是反复地念着：“来世，来世，来世……”，最终带着未干的泪痕，静静地离开了这个给她幸福又让她备受艰辛的人世间。
在陈芸短暂的生命里，有大半生命承担着许多本不应该由她承担的痛苦，但是，她也享受到了那个年代夫妻之间难得的相濡以沫的快乐。
陈芸具有古典女性最美丽、最可爱的特质：她充分独立，知道如何自爱以及如何去爱人；她以礼为先，又率性而为，不被俗礼所束缚。同时，她又吸收了传统文化的精华，具有诗一样的气质。礼与情性在她身上和谐相处。她的快乐源于此，其悲剧也源于此。
最让人荡气回肠的是她与沈复不为物欲所制的真情。二人一生虽贫困潦倒，却能互相扶持，超然物外，苦中作乐，竟然没有应了贫贱夫妻百事哀的套路，怎不羡煞古今眷侣。
陈芸和沈复幸福吗？只有他们自己知道。但是，至少她和沈复用尽一生给后世提供了一种令人向往的生活状态——恬淡自适、脱俗不羁地生存。虽然这种生存态度蕴藏着灾难，但是，人们还是向往这样的情趣吧。
