在对黄巢起义这一历史事件进行再思考之前，不妨先探讨一下“起义”这个词的确切含义。对于“起义”一词，有的工具书上说得言简意赅，就是“仗义起兵”；有的工具书则说是“人民起来反抗暴政”或者是“原属于反动统治集团的武装力量投到革命方面”。总而言之，一定要这一行动是正义的才能称为“起义”。如果没有把握，不能判定这一行动是不是正义的，最好改用“起事”一词，因为“起义”是褒义词，“起事”是中性词；“起义”一定是好事，“起事”则好事坏事，都有可能。
“农民起义”，则顾名思义总应该和农民有密切的关系。与农民无关的起义，例如武昌起义，就不能叫做农民起义。与农民有关的条件大致是：
一、起义的领袖或主要的领袖是农民。
二、起义的队伍主要由农民所组成。
三、起义时有明确的政治口号，这种口号一定对农民有利。
四、这支队伍的所作所为有利于农民。
一次农民起义即使不能完全符合上述的条件，至少也得大致符合。如果符合的部分太少，不符合的部分太多，那就成了挂羊头卖狗肉，属于假冒伪劣的冒牌货了。
当然，对于历代王朝中的农民起义不能过于苛求，只能“从宽”承认。因为：
一、真正老实巴交的农民常常担当不了起义领袖这个重任，因此领袖人物中间就会出现落第士子、地方豪强或者流氓无产者这些形形色色的人物。这也无妨，只要他们能大致代表农民的利益就行。
二、一朝起义，泥沙俱下，鱼龙混杂，在队伍里难免会有三教九流，五行八作的人物，只要农民占了很大的比例就行。
三、起义，总得有个明确的政治口号，这样我们才能把起义队伍与饥民、流民、盗贼区别开来。有了口号以后实行不了，那也无妨，因为农民起义失败的居多，我们不以成败论英雄。
四、既称之为农民起义，总得要为农民做一点好事。如果所作所为，对于农民是害多利少，乏善可陈，就很难挂上“农民起义”的桂冠。
如按以上的标准来衡量黄巢的所作所为，这个结论就非常难下。笔者认为：对于历代的农民起义，上起陈胜的大泽乡起义，下迄太平天国的金田起义，称为起义，这都没有问题，惟有对于“黄巢起义”之说，我们应该根据历史事实，重新思考，不能轻易点头。
