唐初，北方东突厥正处于鼎盛时期，颉利可汗多次南下侵扰唐境，后与唐议和退兵。李世民即帝位，是为唐太宗。颉利可汗又乘机率骑10万攻至西安城西，因见唐军有备，始退。面对东突厥的威胁，唐太宗励精图治，发展生产，练兵习武，准备反击。
贞观元年（627年），东突厥发生内乱，薛延陀部脱离颉利，东突厥的突利可汗降唐，颉利孤立，遂于贞观三年（629）八月向唐称臣。唐太宗先后消灭了依附东突厥的苑君障和梁师都，占领了恒安（今山西大同东北）、朔方（今陕西靖边东北）两个反击东突厥的军事要地。
年底，唐太宗为了消除北方威胁，命李靖率李世责力、柴绍、李道宗、卫孝节、薛万彻等统兵10万余，反击东突厥。
贞观四年（630年）正月，李靖率3000精骑从白马邑（今山西朔县）出发，屯恶阳岭（今山西平鲁西北），乘夜袭占定襄（今和林格尔西北）。
颉利未料唐军突至，率众北撤。李世责力率军自云中出兵，在白道大败突厥军。颉利搜集残部退屯铁山（今内蒙古阴山北），准备待草青马肥之时退往漠北，遂行缓兵计，请求归附。太宗亦派唐俭等前去慰抚。李靖与李责力等在白道会师，虑其逃往漠北难歼，决定乘其不备，以精骑袭之。
颉利见唐使来，大喜，以为安然无事。二月初，李靖率精骑万人，携20日粮，于夜间行军，进至距颉利牙帐7里时，始被发觉。颉利仓皇逃走，突厥军大溃，被歼万余，俘10万余。颉利率残部退至碛口（今内蒙古二连浩特西南），又遭李责力军堵截，其大酋长皆率众5万投降。颉利逃奔灵州（今宁夏灵武西南），后被俘送京。
