楚军左尹项伯，项羽的叔叔，和张良是故交。他听说项羽要打刘邦，知道张良是刘邦的谋士，跟随刘邦在军中。如果打起来，刘邦必败，这样张良也就性命难保。于是他趁夜来到刘邦军营，对卫兵说自己是张良故人项伯，求见张良。
卫兵通传，项伯见到张良。他急切地对张良说：“你赶快收拾东西和我走，楚军明天就要打过来了，现在所剩时间不多，留在这里只有等死。”
张良想了一下，对项伯说：“我奉韩王之命，跟随沛公。如今沛公有难，不说一声就走，不仁不义，你等我一下，我去跟沛公说一声。”
张良于是去见沛公刘邦，把情况向他说了一遍。
刘邦惊惧地问道：“项羽要打过来了，现在该怎么办呢？”
张良说：“谁为大王出的馊主意，拒关，不让诸侯军进入？”
刘邦回道：“鲰生进谏说，派兵守关，不让诸侯军进，秦三面环山，独东面函谷关钳制诸侯，进可攻，退可守。关中平原物产丰富，足够成就王业。我听着不错，所以采纳了他的建议。”
张良冷静地道：“如今函谷关已破，以我们目前实力，大王能阻挡项羽吗？”
刘邦沉默了一会儿，坦然道：“不能，哪怎么办呢？”
张良建议说：“请对项伯言明，您不敢背叛项王。让项伯从中说情，事情或许会有转机。”
刘邦疑问：“你和项伯有交情？”
张良点了点头，说：“项伯曾经杀了人，我救了他，也算对他有救命之恩。如今情况危急，幸好他来告诉我。”
刘邦随机应变的功夫天下第一，问：“你和项伯谁的年龄大？”
张良听到这话有点意外，以他的聪明，一下明白了，刘邦这是要和项伯套交情，说：“比我大。”
刘邦示意道：“快快把项伯叫来，我得叫他一声哥哥。”
沛公确实智慧，在处理大事的时候，冷静不冲动，而且还能考虑到细节。人情世故皆学问，处理好人际关系等于事业成功了一半。
刘邦心里明镜似的，他知道项羽是君子，历来听长辈的话。项伯如果从中说情，事情转机大有可望。
张良出去后，对项伯说：“沛公想见您。”
项伯碍于情面，只得答应，于是和张良去见刘邦。
刘邦在门外一直等着，见到项伯来，急忙上前，紧握着项伯的手说：“哥哥，深夜前来，辛苦您了，夜寒风大屋里坐。”
他拉着项伯的手进屋，说：“我和张良，虽然是上下级关系，却比兄弟还亲。张良，人中豪杰。你比张良年长，就是我哥。”
然后他引着项伯到屋里桌前坐下，亲自为他倒满酒，再给张良和自己倒满，端起酒杯说：“我祝项兄寿比南山，福如东海，来，干了。”
项伯盛情难却，三人端起酒杯一饮而尽。
喝完酒，刘邦放下杯子接着说道：“我有女儿，待字闺中，想许配给项大哥您的儿子。如不嫌弃，今天我们约为婚姻，结为亲家，如何？”
项伯没想到沛公如此热情，应道：“大王抬爱，受宠若惊，如此盛情，却之不恭。我定为大王尽力周旋，说服项羽。”
刘邦笑了笑，说：“那就劳烦哥哥了。”
刘邦又和项伯喝了三大杯，然后示意手下，拿出一对玉璧。刘邦接过玉璧，双手承上送给项伯。说：“亲家，点点心意不成敬意，还望收下。”
项伯心里高兴，接过玉璧收下了。
刘邦接着说道：“我自入关以来，秋毫不敢犯，封存府库，安抚百姓，等待项羽大将军的到来，之所以派兵守关，是因为非常时期，防止盗贼出入。臣日夜盼望将军来，怎么敢反呢？希望项伯兄向项羽将军如实说明情况，我确实不敢违背项王，时刻不忘他的恩德。”
项伯说：“你明天早点来，这事得你亲自向项羽解释、谢罪，我定会从中帮你的。”
项伯于是趁夜回到楚军中，去见项羽，说：“沛公先入关，我们才如此轻松的进来，途中没有遇到秦军。如今，人家有如此大的功劳，还要打他，有功被杀，会让天下人笑话，不如善待他。”项羽尊敬长辈，答应了。
第二天一早，刘邦带着百余来人，骑着马去新丰鸿门楚军驻地，晨时刚过，来到楚军军营。
刘邦参见项羽，拜谢道：“臣与大将军您浴血奋战攻打秦军，大将军在河北奋战，我在河南周旋，完全没有想到，我能先入关破秦。这全是大将军您的功劳啊，因为大将军您吸引了秦军主力，大将军功高盖世，震烁古今，另人仰慕。今天又见到大将军，倍感欣慰。一定是有小人之言，让我和您产生了误会。”
项羽不经意道：“这是你左司马说的，不然，我也不会这样。”
接着，项羽留下沛公喝酒。项羽、项伯坐在上面，面朝东方。下面安排了两排桌子，中间空出了三米宽，五米长的行道。古时候的桌子比较矮，菜品摆在桌上，人跪着席地而坐。项羽的义父范增面朝南方坐，沛公面朝北方坐，张良在旁侍候，陪坐在刘邦旁。
席间，范增几次给项羽递眼色，项羽装作没看见，他三次拿出身上佩戴的玉块暗示项羽，项羽置之不理。
刘邦把这一切看在眼里，心里暗急：“这顿酒可没那么简单，说不定早有刀斧手隐藏在帐外，不然范增也不会频频示意。只要项王一声令下，刀斧手冲进来，自己脑袋可就搬家了。”想到这里，他冷汗直流。
可是酒宴才刚刚开始，此时走不妥，留下来又危险。走了项羽肯定要发怒，他发怒自己性命就难保了，不走这里危机四伏，如盲刺在背。
刘邦几次给张良递眼色，正在束手无策时，范增起来向里屋走去。
范增找来项庄，对他说：“项王不忍心动手，现在你前去敬酒，然后表演舞剑，趁机把刘邦刺死在座位上。不然的话，以后我们都要死在他手里。”
于是项庄受命前去敬酒，敬酒完了，项庄说：“军中没有什么娱乐节目，我请表演舞剑，为大家助兴。”
项羽点头说：“行。”
项庄开始表演，他剑舞得时而快，时而慢，时而腾空飞起，飞身刺出一剑，时而左右横划，杀气腾腾……动作轻盈灵巧，令人眼花缭乱。
突然项庄剑锋直指刘邦。
张良是个剑道高手，知道这一剑刺来，刘邦必然丧命。情急之下，他急忙推开了刘邦，刘邦也顺势拿起酒樽遮挡，躲过了这一刺。
刘邦吓得冷汗直流，急忙看向项伯。
项庄见一刺未中，借势后退，继续舞剑，寻找机会再刺。
