腊月二十三，是皇帝金口玉言设下的办案期限。
刑部司门员外郎江恒没能将白日持刃伤人案的真凶抓捕归案。
一场难得的冬日艳阳照耀在丹墀金銮上，亦是给在凛冽寒风跪地请罪的江恒稍稍减缓了一些痛苦。上朝的官员稍稍侧目就能看见这个年轻人孤零零却异常挺直的脊背。原以为是他江家祖上积德，天命将这步步升迁的官道铺到了江恒的脚底下，怎知他却抓不住、踩不中呢？
有些胆子大些的官员更是明目张胆抬头觑着萧阜屿，后者是六参官，今日正轮到他上朝议政。
坊间早先就传了消息出来，说是刑部原本属意让这位持武将衔的国公府世子爷来领受这桩差事，怎知这流言越传越往底下走，一度肆无忌惮飘到了酒肆教坊间那些花天酒地的郎君耳朵里。若是连这票人都听到这消息了，圣意自然更是一片清明、不受蒙蔽，无论刑部大人们是否怀藏私心，铁定都是再办不成了，这才便宜了江恒员外郎中途截胡得这好事儿。
谁料得到，萧阜屿如今好端端站在朝堂上，江恒却已是在外头跪了将近大半个时辰了。
也不知道究竟是谁更走运些。
早朝散后，萧阜屿被内监客客气气拦了下来。
“世子爷，皇上备着待会儿在御书房见您呢，且快些准备着过去罢。”
估计还是要同他说这桩案情，萧阜屿心下明了。但对于兜兜转转自己依然被皇帝挑中参与此案后续查办，他多多少少有些不解。难不成就是因为当日韩大人包藏私心提点了他的名字，因此竟是让陛下上了心，如今手底下挑挑拣拣择人来接这差事，才第一个想起了他吗？
“观赫。”东承太子朗润开口，隔了一段距离便扬手唤他表字。
“太子殿下。”
东承太子下了早朝便往东宫去更换常服，现下竹青色杭绸窄袖锦袍，外头罩缂丝灰狐貂袄，腰间系挂了一对松鹤纹羊脂玉佩，面上和煦如有春风意，眼神含威却不显难以接近，只使人轻易由心而生敬重之意，当真是一位玉质儒雅贵家青年郎。
他见着萧阜屿等候在此处，便大概了然是怎么一回事情。
从东宫过来往御书房的路上，东承太子还拐道去使江恒可起身，可怜那郎君全然是读书人出身，身上没有太多武功底子，哪里经受得起这番折腾，听闻是天未亮就闷头跪在太极殿前，偏偏他又迂直得很，明知道自己是要长跪不起，却半点儿准备措施都没有。跪了两个时辰有余了，此刻下肢已全然麻木，根本连起身都困难，还是东承太子见他实在可怜，差使两个内监将他架起来，缓缓正在朝这边过来呢。
“太子殿下，陛下召萧世子入内说话呢。”高福公公走出来笑眯眯通传。
萧阜屿拱手对东承太子行礼：“微臣先行一步。”
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皇帝不在通常召见外臣的尚勤厅，而是背手立在御书房环形建筑群中央辟凿出的假山微景池塘边上，随意松散精神看着清冽池水里往来自由自在的锦鲤游鱼。
磅礴宫室殿宇，奇伟至极高高架起的雕栏飞廊，禁宫是全然属于他的，整个南朝的崔巍江山都是全然属于他的，无数奇珍异宝将他的库房填塞得满满当当，海河山川皆要在他面前露出温驯模样承认他的无上身份。
可这样一位坐享江山浩瀚的皇帝，在他批阅折子受了辛苦后，片刻获得神思安宁轻松的方式，竟然只是背手闲看游鱼往来翕忽。
“微臣参见皇上，皇上万福金安。”
“萧卿，过来吧。”
皇帝从闲神悠思中抽离，转头过来看了一眼，示意萧阜屿到他跟前去说话。
“这几日刑部江恒查办的案子，你有所耳闻吧。”
“是，大致听同僚说起过。”
皇帝伸手按了按眉心，敛容点头：“是，朕之前险些忘了，你如今是挂职在刑部做事。怎么样，还都适应吗？”
他这会儿又表现得像是一个宽待臣下的温儒君主。
“都是为陛下办差，不熟悉的地方微臣必当尽努力去学习。”萧阜屿抱拳行礼。
“你很好，朕对你放心。”皇帝回身沿着木板道向内室走，萧阜屿也微微错开一步紧随其后，“至于江恒，朕也知道他是勤恳尽心对待这桩案差的，只可惜他不懂回旋余地，做事情只知道跟愣头青似的一味横冲直撞往下走，做直臣是妥妥足够了，办些寻常的案差也是绰绰有余。”
萧阜屿称是：“江大人这几日为着查办此案，日夜不休停，连寻常衣物都是家里人送到衙门去的。他数度骑马出城追踪线索，流民常常聚集的庙宇救济坊都排除了许多次，风雪里来去多趟，这几日身子也受了风寒不大爽快。”
“你倒是把他的辛劳都看着眼里。”
皇帝没想到，素来面冷寡言的萧阜屿居然会开口替江恒说话。
“如今江大人与微臣都是同僚，朝夕相处方知晓他的艰难不易处。”
“朕也有所耳闻。朕并非是看不到他的艰辛勤苦，只是他办差不当，无故耽误了时机，总还是要罚的。万万不能教朕的臣下都以为，为官做事只需要抓着一个‘勤’字闷头苦做就能高枕无忧了。”皇帝交握双手搓揉几下，去了骨骼关节里的寒气僵硬，“朕知道你是有些本事的，所以这桩事情余下的部分就交由你全权负责。朕对你只有一个要求——”
萧阜屿单膝跪地，以武将的姿势恭迎圣上口谕。
“务必把此事办得漂漂亮亮，教人再挑不出什么错漏。”
“是。”
皇帝还有些不放心，按着萧阜屿的肩膀，微微使劲：“你的嘴巴应当是牢靠的，因此朕才格外信任你。这桩案情兹事体大、牵扯颇多，让你放手去收尾，是务必要迅速了断。腊月里最后这几日，你就把你的心力全都放在这上头。”
“臣遵旨。”
