入西境安护府第二年，裴照擢升为御侮校尉，下辖二旅，统二百人，常驻碎卜戍。
十日前，皇上为太皇太后的六十六耄寿生辰，延年祈福特大赦天下，赐军中身有残疾、服役二十年上的老兵，抚恤金纹银五十两，原籍良田五亩，准提前退役归乡。令达军中群情沸腾，高呼皇恩浩荡，这特赦对与戍守边关多年的将士们是莫大的安抚和嘉奖。
西境军士大多出身普通农户，二十出头就入伍服役，六十方能退役。豊朝边境异族环伺，征战不断兵役苦重，一入军营恐怕就是终身无回，当年离家就已经是死别。此特赦几十年未必能有一回，但对于边境这些长年生活苦寒，被战事磨砺到麻木的将士们来说，就是一种永远的希望，回家的希望。当人心中有了希望才不会沉沦，要活下去，在战场才会搏生死。各营中符合大赦令的老兵个个如获重生，不曾想此生还能平安荣耀的回乡，还能过老有所依的日子。
八日前，突施可汗扎木册派使节座下大将厄图，率五千王部虎师重装骑兵，护送一千战马、五千牛羊的贡品前来西境安护府，商议结盟之事。这突施部是近年来新崛起于丹嗤东北部的游牧部族，新任可汗扎木册颇有手段，募养了不少狡猾的西域胡人为其出谋划策，游说拉拢丹嗤周边没有顺服的部落，还打通了几条通往波斯的商道，日渐壮大似有与丹嗤角力之势。
豊朝为制衡丹嗤，有与突施结盟之意。厄图前来初谈，一为示好表结盟之决心，二是为彰显突施部中的军力，为日后谈结盟条件增加砝码。西境也代表朝廷回赏了金银数千绢帛万匹，准备着推进下一步具体的结盟计划。大都护高显因促成这次结盟商谈，得了皇上的嘉奖。高家父子，一个是官拜二品的辅国大将军，一个是位列三公的当朝宰相，党羽遍布权倾朝野，已俱搅动朝堂之势。
这两厢欢喜的好气象里，谁又曾想到会暗藏着一场风云突变的局！
突施使节团里，这次同来得还有可汗扎木册一得宠侧妃的胞弟。此人叫颉利发，二十三四岁，说是来瞻仰天朝威严大国繁耀。商谈期间里，整日流连烟花之地纵欲声色，喝酒滋事，商谈结束又不肯随厄图一起回，说是还未享乐尽兴。那厄图急于回王帐复命再议后事，已与三日前拔营往回赶，留了一千虎师铁骑护卫他。这颉利发是有些来头的，其父本是突施一强部大酋长，为扎木册登位出力不少，其姐姐得宠又刚生了个小王子，他一族在突施地位十分显赫，风头一时无二。
颉利发生性彪蛮狂暴，如今得势更是嚣张跋扈，目中无人。昨夜他和几个亲兵喝得半醉回营，正遇上一队匆匆赶路的老兵，无端起事挑衅打骂，后又唤出营内铁骑围堵，将他们逼入一沙坳子，像追逐猎物一样踩踏射杀，死状令人惨不忍睹，二十多人无一全尸。直到第二日傍晚，秦臻带队巡防时才发现。
这些老兵是几个偏远戍镇的，有一人是秦臻同乡的叔爷，前日里他还特告假去送行，托这叔爷带封家书回去。老兵们自从得了这特赦，个个归心似箭，便约着一起赶个夜路，想第二天晌午就能到安护府，早领了特赦公文和入关文牒就能早一刻回家了。他们这种急切，这种渴望，只有真正经历过的人才能明白！谁料到这归乡路是断魂路，终究还是黄沙埋白骨！
秦臻一辈子也忘不了那场景，落日荒漠，黄沙半掩，血肉模糊，尸横遍野。这些人，前一日还与他边喝酒边流泪，悲喜交织地讲着对往后生活的种种憧憬。秦臻心如重锤击过，当时喉间一甜喷出一口鲜血，差点昏死过去。他强撑起检查了现场，从一个尸体紧握的手中扒出一片黑色鳞状的断片，这是突施虎师独有的黑磷重甲。秦臻一面派人去都护府报信，一面自己赶回戍镇告诉裴照。
“裴校尉，阿昭......军中一批准备归乡的老兵，昨夜在往安护府集结的途中，遭遇突施王部虎师屠戮，二十七人无一......活口......”这寥寥几句字字血泪，秦臻一铁血男儿此时已是热泪纵横，无法再说下去。
“什么？......你说什么？”裴照腾地一起身，手中的笔“咔！”的一声断成两截，当时他正在写家书与父亲说这特赦的事，很是感慨西境军士的不易。再见秦臻目中眦血，泪滚不止地说了后事，“啪！”一掌下去生生地拍碎了半张铁木军案，碎木扎入掌心鲜血直涌，他却浑然不觉，冲出帐外飞身上马，双腿用力一夹朝事发处狂奔而去。他一路催马呼喝，声嘶如虎啸，火红的军袍被风扯得烈烈作响，似一团复仇的烈焰燃过荒野。
裴昭到时，安护府长史章坤已在，见他下马立时迎了上来，虽说这章坤官阶比裴照高上不少，但为人是极其圆滑，心机深重。他知晓裴氏三代都是戍守边关的重将，有累世功勋，在北庭、东境的军中声望极高。这将门世家，对子孙管教极其严苛，族中子弟三岁开蒙文武并修，人才辈出。而裴照是家族新一代里最为出色的一个，品性端方行事果敢，虽出身将门自幼习武，在文章诗词上也颇有造诣。上京城里有多少皇亲贵胄想要攀附拉拢，日后前途无可估量。他不想得罪，也不敢得罪！
“裴贤侄来了，此事我昨夜已知道，只因高将军前日去了西州，正与西州王商议要事，不在府中。为防军中哗然，先保存现场，暂未外宣。我连夜已派出多路人马前去追查，不管怎样先要把事情查明。”这章坤把事情说得细致，以他的官阶本大可不必如此。“现下也查出几条线索，有可能是驭风团的沙盗，也有可能是丹嗤的游部，当然突施那我也派人去了，只是颉利发他们已经拔营走了，以虎师的行军速度，此去至少已经三、四百里，想要追上恐是艰难！眼下这局势，兹事体大，后续还是要等高将军回来再行定夺！......”章坤语调温和，从始至终没有半点长官的居高之气，条理清晰仅三言两语中就把事情交代了，不留一丝可以质疑的空隙。
裴照早已听出这弦外之音，心中一阵悲凉，“军旅亦如官场，哪里都有这样的鬼魅！”知道一刻也不能耽搁下去了，压住了憎恶与怒火，抬起头冷冷一眼望去，截了章坤的话，“那还烦请章长史，继续彻查，找出凶手，为这些妄死的同袍报仇雪恨！”“贤侄放心，这些都是我们豊朝的护国儿郎，大都护绝不会让他们白死的......”章坤本就是高显的心腹，当时事发他就立刻封锁了消息，让人连夜到西州密报高显。高显并无明示他立刻会意，先假意排查，再拖到第二日晚间才派了队人马去追。但明面上是要态度有态度，宽容体恤眼下知情军士们的悲痛；要手段有手段，既有立刻追查的决断，又有顾全大局的谨慎。一切做得是有理有据滴水不漏，众人前情绪拿捏，话语间分寸火候，无一不妥帖，手段相当老辣。
裴照不再多语，步履沉重地走近那沙坳子，目及处血已冷魂已断。虽风吹沙掩，但依然能看到当时奔逃与追逐的驳乱印记，断落的残肢，踏碎的头颅，被箭射成靶簇，被枪穿钉在地，昨夜这里是怎样的一片修罗场？这些苦守边疆，耗了青春撒了热血的老兵们，在最后一刻又是何等的绝望？他深叹一口气，最后看了一眼，把这一切都一刀一刀烙下。心中纵使雷霆万钧，眼中不露半点波澜，裴昭虽年少，但自幼性格稳健，心思缜密，越遇大事越能把持。他知道当下任何的情绪都于事无补，更明白章坤恐早已得高显示意，他们用个“拖”字就掌控了全局，这些无辜的亡魂最后能得到只会是一个“不了了之”。
裴照不执拗也不自傲，但他要做的事谁也拦不住。回到戍地营中，他一直没有说话。在漆黑的房中，一人独坐了半刻后，解下身上的军装慢慢叠好，重新换上一套黑衣，从血红的披风撕下一条扎在左臂上，推门而出。
此时校场上已经压压地站满了人，正鸦雀无声地等待着什么。当门推开时，这群人不约而同地看了过来。从黑暗走出的人，身姿挺拔如标枪，步伐不大不快但每一步都走得坚定如山，让人感觉哪怕前面是万丈深渊，他也要踏过也要踏破，绝不回头。少年校尉已换下军服，一身劲黑修长匀称，不似他们那样孔武粗放，整个人是七分英气里带着三分儒雅，是一种沉稳清贵的气质。他抬头望向前方，左臂上扎着的布带鲜红如血，眼中闪出破金裂戈的光芒，这是多少年的将门世家才能淬炼出来的战魂。
“裴校尉......裴校尉......”校场传出一阵阵如闷雷的呼声。
裴照目光深沉地扫过每一个人，一张张沧桑苦痛的脸，一双双倔强不甘的眼，一个个死守国门的豊朝儿郎。虽在军旅多年，但在人的一生中，他的这个年纪一切都是长成，一切都还是开始，就是世间最荒芜的大漠黄沙，在他眼里有时也是雄壮辽阔的，也能激荡起心中的热血。今天他第一次体会到了苍凉，是这些为国献身却被漠视如蝼蚁的男儿，是他们无奈悲慨的心。
这个十六岁少年扬起衣袂，一脚踏前单膝落地，膝下一块青砖尽碎，双手抱拳推前，朗声道：“诸位叔爷、阿兄受我裴照一拜，此生能入西境军，与众将士同守国门，乃我无上荣耀。西境铁血男儿，可战死沙场，不可辱与禽兽。今同袍这二十七条人命的公道，裴照誓死讨回，以祭亡魂！诸位，裴照就此别过！”
“裴校尉！”众人齐声拜倒拦在前面，“我等愿追随校尉同去！讨回公道，祭亡魂！”
碎卜团上下二百余人，自裴照领兵来就与他们同吃同住，同外巡同守夜，从未以校尉自居过。团中老兵入伍多年，年龄最少要比裴照大上八九岁上，从未遇到过这样的长官，操练起来最严，沙场杀敌最狠，危险挡在最前，对他们却又是最宽和，每月的军饷都贴补了大家的伙食。知道这个少年校尉真正待他们如父兄，麻木渐冷的心早被捂热了，西境铁军的热血早已沸腾！
裴照赶忙请大家起身，冷静地说道：“此一仗，去，九死一生，回，军法加身，诸位切不可！裴氏一族世代深受皇恩，我既享受得这世间的荣华，就要担得起这沙场碎铁衣的职责！”
校场上群情激昂，个个围上争着要去，裴照倒是被堵上走不了。就在这时人群里挤出几个人，“裴校尉，知道你是为保全我等。我们几个二十入伍，在军中已经十来个年头，斗大的字就只识得一个‘军’字，不会讲什么道理，无什么大义，同这些回乡的老兵也并不相熟。心里只懂一点，我们戍守边关拼死拼活，不就是保家中亲人不被外族侵害吗？早年乡里闹灾，家中早就没有了亲人，这西境军就是我们的家，每一个老兵就是我们的叔爷，都是日后的我们自己，这仇不报与死了也无什么不同了......请裴校尉，成全！”领头的汉子精壮强悍，是团中陌刀队队正林东成，他这番话说得朴实真切，语气却是极平静的。
裴照从这平静中听出了一种决绝和悲怆，抬手示意大家安静，“虎师此去恐已有四百多里，回突施部最多再有五日，留给我们的时间不多。大家勿要再争，今夜能去者需两点，一家中已绝无他人，二年龄四十以下。此次违令私自行动，一条命已经交与军法了，恐还有株连之祸，大家切不可冲动连累家小！秦臻，点兵！半柱香后出发！”
夜幕低垂深沉，旷野寒风肆卷，裴照整好装备，牵了马先往外走去，在戍镇大门口，他看到了顾剑。
有一种人，无论他往哪一站，旁边有什么人，你都能一眼看到他，甚至还没看清他的样貌，就升出了不能忘记的感觉。裴照觉得顾剑就是这样的人，明明只见了两次，却有相识已久之感，可又觉未曾看清过。
今天顾剑就站在对面，和往日穿白衣时的苏世独立不同，裴照感觉在这微光的星空下，竟第一次看清了他。一身黑衣衬得脸色透出玉泽，眉似墨染飞双鬓，眼若星辰耀暗夜，神情清冷疏朗却又有一种悲悯与孤寂。他一动不动地站着，鸦黑的马尾被风吹得飞扬，裴照感到他周身散出睥睨的气势，没有半分狷狂却可肃杀四方。
“顾兄？”裴照目光深邃似问非问，似有一丝疑惑，旋即就是会意明了的一揖，“你来了！”
此时小队已经集结完毕，这些是碎卜团最精锐的士兵，西境最忠义的男儿。他们远远看到一黑衣少年正与裴照在说什么，赶紧策马上前。“祭亡魂！”众人忽听到三个字如箭破空，穿过急乱的马蹄声，穿过呼啸的烈风，一字一字灌入他们的耳中，震得耳膜似战鼓擂响，再看那少年把手中的陌刀缓缓往前一推，顿有一股气流压来，如大江潮涌，身下飞奔的马立时不受控顿足扬起前蹄，齐声嘶鸣！
