路途磨人，元彦在车上已深觉乏味，同车的还有她的母亲杨氏，同父异母的哥哥元英。他们三人和同车的货物，随身携带的包袱、盘缠，一样被摆放的整整齐齐，因此预留给人活动的地方并不多。
可这难不倒元彦，她坐累了，便小心翼翼地站起身来，舒展舒展身子，透过箱子的缝隙向外看，迢迢的大路，遥遥的商队，真好玩。这些都是爹爹帮那位富贾一方的崔十三郎运送的货物，爹爹许她到京都后，住顶好的房子，买给她数不尽的糖饼和新衣服，她还没去过长安，但一想到这些，元彦不禁就有些得意忘形，手舞足蹈起来，马车稍加一颠簸，竟不小心跌倒，将用绳索捆得结结实实的几叠香料盒子差点推翻。
杨氏见状急忙用手去护这些香料盒子，却被盒子之间缝隙夹到了手皮，硬生生挤出一个豆大的血泡。杨氏疼得哎吆叫了一声，却又顾不得自己的手，怕箱子盒子砸到孩子，又怕跌坏了箱子，连忙起身，抱稳了将要倒下的物件，一切归于原处，又加固了车上的物件和绳索，等一切收拾妥当，才顾得上看顾自己的手，并厉声训斥元彦，“别乱动，撂倒了这些香料，看你爹爹回来不打你。”
元彦瞧见了母亲手上受伤，便老实坐下，嘴里嘟囔道“我只是摸摸看看。”
“摸也不行，小心你吃过饼的脏手摸脏了这许多的好箱子。这车上哪怕一个小匣子，也比你矜贵，把你打发到长安的西市上，卖了，都抵不上这些物件。”
元彦看母亲自己包扎，不再乱动了。
在此期间元英一直在捧着一卷《古贤集》背诵着，而这些字早已经如同一群乌头乌脑的苍蝇，飞扑起来令他头脑发胀，搅得他心神不宁，可他愣生生是一个字也没记住，想起爹爹骂他“蠢物，这些字看你都面熟了，知道你几时发昏，几时开始捣糨糊，独独你不认得他们。”元英有些懊恼又有些害怕，他早就想放下书，好好睡一觉，但有继母杨氏看着，他未曾敢放下书本。
过不了半响，元彦见母亲已经垂下眼皮，又悄声悄气地起了身，四处张望。无奈元彦干了坏事也憋不住，嘻嘻笑问杨氏，“爹爹呢？我都没瞧见，这些车子太多太长了，我都看不到边儿。这天可真好啊，没有风沙，但是也没有云彩。”杨氏睁开眼，瞪着元彦，示意她快些坐下，“少耍些怪罢，吵着你哥哥读书。你爹爹自然是在别的贵重物品的车上，替主人看货运物，少不得辛苦操劳，你可在这凉阴处好生歇着罢。”
元彦沉默半响，找不出点新花样，叹了口气便用手扣着阻隔她视线刷着猩红颜色的大箱子上的花纹，扭头细声细气地问元英“哥哥你可识得这是什么纹？可曾见过？”
元英早就不想读书上那些，现在听到自己这同父异母的妹妹说这许多的傻话，便趁机偷起懒来，放下书，擦掉额前的汗滴，松松衣服，拿起水囊喝了一些，才不慌不忙地回应道“石榴花和葡萄藤，你忘了？爹爹上个月经过手的一匹丝绢上也是这些花纹。”
元彦听哥哥这么一说，便毫不怀疑地信了，咧开嘴冲着哥哥笑起来，虽然她总是分不清这些藤藤蔓蔓的东西，也不是真心要学这些，只是故意借此和哥哥热闹热闹。元彦探过身子，将脸的一半贴在箱子边沿处，露出一只眼睛将目光投向元英。元英见元彦听到他的回答，只是咧嘴笑，便也回应她一个笑脸，两人隔着箱子的空隙，探头嗤嗤呼呼地傻笑，这是他们兄妹之间的小秘密，一旦无聊或是合谋干了坏事，便这样亲亲密密地乐呵一阵。
元彦此时还不足年岁，所以垂髫散发，天一热，头发更加散乱黏腻，紧贴着她晒得黑红的脸颊，又总是咧开口大笑，活像个痴儿。不像她的哥哥元英，比元彦大三岁，已经到了把头发扎成髻的年纪，经过上学发蒙，再加上元英本就长得非常俊秀，神情举止已经有翩翩少年的样子。
从元英的脸上，更多能看出他亲生母亲的风姿。人都说，元英亲娘容貌俏丽，且性格极为温顺平和，只可惜体弱多病，生了元英后早早病故。元彦的父亲杨眠，为着家中小儿和子嗣绵延，第二年便娶了元彦的亲生母亲，原本是商户人家的小姐，虽不算什么富贵人家，但比起小门小户的还是宽裕不少。年过十七，爹爹便惹上人命官司，无人搭救，最终落得家破人亡，后被杨眠收留，人遂称杨氏，也不大叫她原来的姓氏。杨氏身形丰满娇俏，皮肤略黑，虽面容不及元英亲娘，但贵在吃过苦，与杨眠说得来，感情和睦，婚后仅生下元彦小女，未有其他子嗣。
元英早年丧母，加上父亲和继母多忙于操持生计，多对孩子严厉些，元英是杨家唯一男丁，虽上私学花费不少，杨眠和其妻便早早挑了宜发蒙入学的黄道吉日，在学堂向私学先生行了束修之礼，教了几日简单的字句，老先生便教起了《千字文》，元英便日日夜夜抑扬顿挫地背起了“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰馀成岁，律吕调阳。”
甘州盛夏白日宣热，夜下却是凉爽无比，元英不上学的时候，兄妹俩一道在村野上撒欢，时而采花划水，时而逗狗捉虫，好不热闹。到了冬天，大雪茫茫，玩够了雪，吃过阿娘做的糖饼，兄妹俩穿得暖些，去经商的集市走一圈，各色玩意和新奇的物件好得很。
可惜这一切在元英入学后再也没有过了。元彦正是在家里四处玩闹的年纪，常常要拉着哥哥一道玩耍，无奈不论爹爹还是阿娘，都不许元英偷懒，更不许元彦在哥哥学习的时候捣乱，为此兄妹俩不知挨了多少打。
元英日日去学堂，先从识字背文起，渐渐地开始磨墨濡笔描起红来，从“上大人丘乙己”开始，日日练习那几十个字。元彦有时玩腻了小泥人和小陶罐，便尾随元英去学堂，听见先生厉声教元英和其他小儿郎写字“这一横要写大些，舒展开，莫要惜纸，惜墨！”“心到笔到，切莫心不正，下笔也就歪斜了。”元彦便不敢声张，蹲在学堂墙根下捡个树枝在地上胡乱画着，嘴里默念道“一横？大些？”元彦用树枝勾画顶大一个圆，这可大些？这可好？这圆不好么？嘟嘟囔囔，自己玩自己的，大多数时候元彦耐不住性子，多是与村镇中的孩童一起爬树捉虫，是个野丫头。
元彦玩腻了便去学堂跟学，又在家中时常听见哥哥元英朗诵书写，久而久之，学得了《九九乘法歌》会了几句无言诗词，见识了先生如何震怒，又是如何用戒尺体罚这些小儿郎，弄得学堂孤苦狼嚎，元彦常常在墙角下咧嘴开怀大笑。却也因此而出了声，扰动了先生，被撵回家去。
等到一年过去，元英不仅能些许会写些字，诗文背的也勉强说得过去，只是离杨眠的要求还差些，离先生的要求也差一些，所以杨家在元英的读书上更加督促了。元英在学堂先生没少挨打，回家后，杨眠外出行商回来，还要抽查背诵，要是哪篇背得磕磕绊绊，便又得一顿好打，当日连饭也不给吃。可这也导致元英性格更加绵糯阴郁，跟从前未上学时性格竟不一样了。不仅如此，元英跟着学堂里的恶子学会了作弊讨巧，不知该说他性格纯良，还是愚钝，元英的小把戏总是做得非常拙劣，让人一眼识破，为此又挨了不少打。
车马缓缓停住了。
原来是已经到了黑水河附近了，车马便没有继续向前，因担心有贼人出没，便早早停下进行辎重补给。几个大汉，拿了取水的皮囊，依旧去熟识的地方打水了。其众人，喂马的喂马，喂猴的喂猴子，各司其职。
元彦他们的车子旁的守卫是杨眠熟识的兄弟，刘克宣，他接到指令，便跟杨氏说道“嫂子，让你家儿郎下车歇息活动吧。”杨氏这才跳下车子，又从车中抱出元彦，元英自己跳下车子，三人立在车边，小声说些话，吃了些自带的干粮，喝了水。不一会儿杨眠就过来了，“爹！”元彦紧紧栖上杨眠的大腿，说了些傻话，逗得杨眠面部松弛很多。元英只是在一旁默默吃着饼，并无言语。
杨氏嘀嘀咕咕和杨眠说了一通，杨眠便带着他们一行去远处隐蔽处小解，不一会儿回来后，杨眠继续回到自己负责的车马处。杨氏掂量着时候差不多了，便爬上车，安顿好儿女。
车子又缓缓前进起来，两个小人儿眼看着绿色的树木多了起来，又听见爹爹说快要到长安了，不禁兴奋起来，两人依旧嬉闹。见元英和元彦闹个没完，杨氏便沉下脸皱起眉来，向元英训道“临行前，你爹爹亲自找先生谈及的功课，先生说你笔力劲有余而章法杂乱，且诗文上不善记，尤文诵上居人下。你爹爹当日听了这话气得差点将你吊起来一顿好打，要不是这路途遥远，怕你挨不住，这顿皮鞭你定是要尝的，怎可荒废这大好光阴，而与元彦嬉闹取乐？”
元英立刻收回与元彦笑闹的神情，无精打采地垂头继续背书。元彦在一旁听了，嘟囔道“阿娘，不要这样苛责哥哥，这路上风沙大，又酷热异常，哥哥迷了眼睛，小心日后读书不得，连掌灯也瞧不见了。”
杨氏剐了元彦一眼，“杨家男子，就你哥哥元英一个，他若不好学，如何能在他日考取功名？又如何在长安立足？我和你爹爹都未曾进学，仅是简单识得几个字，只能靠卖弄体力过活，以后日子要走得远，非得靠你哥哥元英今日不休，明日不眠，一日累计一日地向学才能达到。你是小女子，今后如没有你哥哥的荫蔽，不过是草草嫁作农妇。若是你哥哥高中，他日也好给你找个读书的举子，好生过活也就罢了，不然，阿娘死也不甘心。”
元彦似懂非懂地笑着说“可是姑姑也是嫁了读书人，还去了长安，可是爹爹不也说，姑姑日子过得并不轻快么？”
杨氏一听元彦提到嫁给高清的姑姊，心里颇有些不痛快。她虽然没见过这位大姑姊，但也从杨眠那里听来了不少关于高家的事，但杨氏还是小心翼翼地调教元彦“哪里的话，小小年纪哪里听来嚼舌根的话，你姑姑在长安，好说歹说也是贵人，日后你们在跟前好好孝敬着，你姑姑肯定少不了你们的好。”
“不，元彦他日要嫁胡商崔十三郎，住最大最精美的帐篷和马车，头顶华盖，拥有数不尽的商队，成千数百的奴仆，做千百万张糖饼，多放糖，少放面，要用热油炸过后，趁着滚烫的热气送到我眼前来，对了，阿娘，元彦还想要养很多商队看护行李，四处望风的猴子。”
杨氏捏着元彦的小胖手，摇摇头“主人已经不是普通的胡商了，他是节度使崔宁的儿子，无论财富还是身份，堪比王公贵胄，哪是寻常人家可攀附的。而普通商贾不过是杂类、杂流，哪怕在钱财上比一般山野村民要好些，可仍旧会被一些人称为贱类，多有鄙薄之心，地位甚至不如普通读书人，秀才，举子，探花郎，状元郎。你呀——还是少打搅你哥哥，靠他将来抬举你吧。”
元英听着继母杨氏的这些老生常谈，不以为意地继续诵默着书中句子，可心里早已经唉声叹气，想着何时才能再次休息，他已经困乏不堪了。
正在此时，商队的前进速度加快了起来，这是因为那里多有树木荫蔽，且道路崎岖，所以商队在这种地方不敢过多停留，以免贼人侵扰。
突然，商队专有的号子响起来，急促，凄厉，元彦这车的守卫立刻也回了一声口哨，“是爹爹吗？回来了？”元彦挣扎着要起身，元彦机敏地要翻身起来看，被杨氏拉住了。见杨氏厉色禁止，两个小儿也大气不敢出，只是卧倒，三人紧紧抱作一团。
几声马嘶过后，紧张压迫感，非但没有平息，车子反而剧烈颠簸起来，商队的队形乱了起来，几辆马匹挤在一起，有货物被撞击摔下车，被马绊在脚下。护卫们用特别的调子喊了起来，并努力维持好车马的队形，元彦车子旁的守卫早已抄起马刀，警觉地守护住商队。
杨氏在颠簸中，不由得紧闭眼睛，心里一阵慌乱。“怕不是真遇见贼人？”她不知杨眠现在身在何处，自己又毫无章法，四下只能捂住元彦的嘴巴，另一只手将元英搂住。
车旁的人靠了过来，杨氏一阵心悸，仔细一看，却是刘克宣，便小声问“刘郎，何事？”
