在黄家村村口的一间土地庙里，黄念书和李翠翠席地相对而坐。黄念书在地上写了密密麻麻一大片字，李翠翠拿着树枝在土地上临摹着。少年认真看一本书，少女一边抄字一边偶尔偷偷看一眼少年，见少年看的太入神，便不忍心打断他。终于等到少年偶然放下书的空挡，少女忙问道：“念书啊，这几个字怎么读。”少年耐心的为其指点出来之后，少女说道：“今天乡试出成绩，你怎么一点也不着急啊。我都替你着急。”少年淡然一笑，说道：“反正也考完了，已成定势，再着急也没用啊。”翠翠看着黄念书问道：“你若是乡试过了，是不是就要去京城考试了，之后是不是就不回来了？”黄念书答道：“乡试只是咱们县的考试，乡试过了以后郡县会向京城推送前几名参与省试……”翠翠打断他道：“你说这些俺都不懂，你就说是不是很久都不回来了。”黄念书看着少女，微微叹了口气，说道：“似乎是的，从乡试到殿试就要小半年，之后还要在国子监和翰林院深造几年，几年之后位列何职还是未知，估计五年之内是不会告假还乡的。不过我若是得空，就会回来看看的，毕竟我爷爷不能跟我进京，我还是不放心他的。”翠翠仰头看着少年，认真说道：“你不在的时候，我会替你照顾爷爷的。”黄念书受宠若惊，赶忙说道：“这我何德何能啊，不用的。再说你也要嫁人，你也不一定就在咱们村了啊。”翠翠抬头看着他，欲言又止，突然门口传来急促的喊叫声，二人一同转头向外看去。“黄念书！黄念书！给老子出来！你乡试中了！你乡试中了！”二人起身向庙门口走去，只见王小六挥舞着一大张纸，气喘吁吁地跑过来。翠翠忙迎上去扶住他，问道：“怎么了怎么了？念书中啦？”王小六弯着腰使劲喘着粗气，手一扬把纸递了上去。黄念书接过，只见最上方写着：洪武三十七年丰谷县乡试榜。黄念书的名字赫然位列榜首。黄念书深吸了一口气，把大榜全部展开，向下看去，实则一个也看不下去，心脏砰砰跳个不停，手脚发软，脑袋有些晕眩。王小六和翠翠不敢打扰他，只能让他一直保持一个姿势站了许久。不多时又有两个人走过来，正是于秀才和黄念书的爷爷黄国邦。原来于秀才和王小六去乡里领了大榜之后，见黄念书位列榜首，王小六直接一把把大榜抢过来，飞也似地跑到黄念书家，但只有黄国邦在家，王小六便直接来到他们常去的土地庙，这才找到二人。而于秀才从乡里回来之后，便去了黄家与黄国邦长谈了以后的安排，二人这才赶到。见到黄念书在此，黄国邦走过去拍了拍孙子的肩膀，黄念书如梦初醒，看着黄国邦说道：“爷爷，我考上了。”黄国邦满脸都笑出了褶子，无比欣慰地看着孙子，说道：“好，不愧是我的孙子，考上了，还是第一名。接下来你就专心学习，日子一到你就进京。”黄念书定了定心神，环视了一圈，只见黄国邦、于秀才、王六郎、李翠翠都在看着自己，点点头说道：“好。”于秀才接过黄榜，差王小六给人送回去，接着对黄念书说道：“从今天起，你就吃住在我家，我给你讲经书时策。你爷爷会把你的铺盖送来。你在我这学五天，随后就进京。”黄念书一愣，能预想到接下来的日子该是泡在诗书里了。
昏暗的油灯影下，黄念书埋头于史书典籍之中，于秀才就在一边从厚厚一摞旧书里翻找着。终于于秀才抬起了头，翻出了一本破破烂烂的书卷，放在黄念书面前，哑着嗓子说道：“这是我当年科考的时候，在京城买的一本《时务策》，里面都是最容易考的题，你再把它看完。”黄念书揉了揉酸涩的双眼，哀求道：“这都看了一整天了，歇一歇吧，先生你的嗓子都讲哑了。”于秀才叹了口子，爱怜的看着黄念书说道：“也罢，是我太心急了，歇一歇罢。”黄念书放下笔，拨弄了一下油灯灯芯，揉了揉酸涩的脖子和腰。于秀才泡了两杯茶水，递给黄念书一杯，坐在黄念书对面。二人沉默不语，于秀才率先开口说道：“出了咱们乡，你就是羁旅之人了。外面不比咱们北凉，尤其是京城，你要处处谨慎些。莫要得罪了人，也莫要受欺负。”黄念书答道：“好的，弟子知道了。”于秀才又说道：“出门之后，吃饭喝水都要花钱，花销还不小。我当年凑出了十几两银子，那也紧紧巴巴。不过这次你不用担心，你爷爷做几十年驿卒，给你攒了不少兵饷，我也会让乡亲们凑一些。到时候你不用太省，足够你用了。若是有人贩卖考题，信都不要信，九成九是假的。就算是真的，也不是咱们能买得起的。不过若是有人卖历年的题库，你便可以挑便宜的买一些。京城北华街有咱们北凉的驿馆，凡是入京的北凉仕子都可以凭户籍文牒入住，每天中午一顿饭，要6文钱。你到时候去那里投宿就可以。若是在驿馆里遇到老一些的人，就可以跟他们提我的名字，他们应该还记得我。”黄念书好奇问道：“先生，您教了我们这么多年，还不知道您的名讳？”于秀才落寞说道：“我本姓于名签。我的先生给我取了字，但落榜以后，自知愧对于先生，就把字隐去了，不提也罢，只需对他们说我叫于签，是那个省试不利的落魄的书生就好。”于秀才喝了一口茶水，又嘱咐道：“皇宫旁有一条燕子街，看着不起眼，可里面住的都是朝中大员。你开考之前，先自己写几篇文章，什么都好，无论诗词还是时策。多誊写几份，揣在身上。一大早就去燕子街街口等着，看到穿官服的出来就赶紧把文章递上去，态度千万谦卑些，一旦有人收下了你的文章，对你是大有裨益，你可千万记得。”黄念书说道：“好，我记下了。”于秀才看着灯芯里的焰火，双眼失神，自言自语地吟诵道：“十年前事已悠哉，旋被钟声早暮催。明月似师生又没，白云如客去还来……”黄念书接道：“烟笼瑞阁僧经静，风打虚窗佛幌开。惟有南边山色在，重重依旧上高台。”于秀才点点头，继续说道：“孩子啊，你可别嫌为师唠叨。我当年命运使然没考上，好不容易名下教出了你，你若能参加殿试，为师至死也瞑目了。我知道你能留在朝廷。你乡试过了，是秀才，就会去京城参加国子监的省试，这时候就是举人了，举人才可以做国子监的学徒，或是去六部做个九品的副使，若是省试名列前茅，或是被朝中大员举荐，就可以参加殿试，到时候皇上亲自出题。殿试无论名次如何，都可以做上六品以上的主事了。在你做官之后，这些话就再也不会有人对你说了。水能载舟亦能覆舟，十年苦读，一朝科考，一生攀爬，谋得高位。做官到底为的是什么？为自己的名誉？光宗耀祖？衣锦还乡？还是唯唯诺诺一生，死后在史书上留个文正的谥号？亦或者是买官弄爵，玩弄权势？层层剥削，赚个盆满钵满？要我说，都不是！念书你记住，无论你以后做得了多大的官，都要记得，你做官不为自己，不为上司，不为皇上。你为的是天下千千万的百姓！王朝强盛却也兴衰更替，皇恩浩荡照样有昏君佞臣。我也不管你如何在官场里摸爬滚打，我只要你不愧对良心，不愧对天地，不愧对于生你养你的北凉，不愧对百姓，就够了。若是你也随波逐流，作奸犯科，我于秀才本事不大，但我把你的名牌挂在学堂外面，受乡里人唾骂！”黄念书吓得一顿，赶忙起身躬身行礼道：“学生谨遵先生教诲！”
黄家村前，聚齐了一大群男女老少。今天是黄念书进京的日子。由于路途遥远，所以要提前出发，在路上就要耽误十多天。黄念书背着硕大的包裹，里面衣食笔墨皆有。黄国邦破例牵出驿站军马私用，只为送孙子一程。黄国邦李翠翠正给黄念书再检查一遍包裹，生怕落下什么。突然人群中钻出杨木匠，手里抱着一个木头箱子，箱子外皮用粗布包住，箱上面还支出一块雨棚。杨木匠抱着木箱走过来，对黄国邦说道：“来，俺给念书做了个书箱子，结实还能装东西，把书啥的都装进吧。”又见李翠翠的娘提着一个包裹过来，直接把包裹装进箱子，说道：“这是俺给念书做得新铺盖，用的都是我家小子成亲剩下的新布料。”又见烧火的大娘捧着一个冒气地布包过来，把布包也放进箱子，说道：“这是俺蒸的馍馍，念书路上吃啊。”又见村中铁匠握着一杆毛笔递给黄念书，黄念书接过来发现入手沉甸甸地，铁匠憨厚说道：“这是俺打的，你拔一下笔尾巴就有一把铁钎子，带刃的，路上有山贼小偷，给你防身用，小心点，别把自己扎到。”不断有村民往箱子里装东西，箱子完全装满，盖子勉强能盖上。最后于秀才递给黄念书一个沉甸甸地钱袋，看着黄念书说道：“这是大家凑的二十三两零六文钱，路上吃喝坐车用。走吧，天黑之前能到郡城。”黄念书眼睛火辣辣的疼，两行热泪流下。扑通一声跪在众人面前，磕头行大礼，一却句话也说不出来。众人赶忙过来搀扶，说道：“哎呦，大状元的礼我们可受不起，快起来，别跟我们客气。”黄国邦一把拽起孙子，对他大声说道：“乡亲们对你的礼不用你还，你只要记得，做官之后莫要忘本，莫要忘了你是黄家村人就好，你做得到吗！”黄念书哽咽着，认真说道：“做得到，我黄念书绝不忘本。”黄国邦扶他翻身上马，在人们目送之中，黄国邦为孙子牵马，黄念书坐在马上背着满载乡亲们寄托的书箱，一老一小消失在丰谷县黄家村的乡路中。
少年今朝科考去，不知他载何时归。
