眼看沈冲天在武林城出入越来越频繁，名声渐起，更结交许多好友。一群朋友环绕，自然是十分热闹的，但热闹之外，更多人只是凑热闹。真正与他知心交好的只有两人，一个是文超，一个是周良，这三人以文超最大，周良次之，沈冲天最小。
因共患难的缘故，沈冲天始终与文昭走得极近，时不时拜访九家堡，却每每遭遇文超的冷漠与防备。好在文昭时时开通哥哥，而且相处日久，文超发现二人只是年少心思单纯，如幼童一般嬉笑不知避讳，倒真没有越轨之举，才逐渐放心。文超身边少朋友，如今来了一个沈冲天，见识广博，静如处子，倒十分符合文超的性情，从留茶留饭，渐至留宿，二人也推心置腹，终成莫逆。
通过沈冲天牵线，文超与武林城众多子弟渐渐熟络，起先只是同着他们一起嬉笑哄闹，几次之后便开始一起探讨生意经，从他们口中套取行情商机。如今文超找准时机，将自己几年经营田庄积攒下的银钱，投到绸缎经营上来，有一众朋友作保，生意还算平稳。
周良与沈冲天同岁，生日上沾了两个月的光，被沈冲天唤一声哥哥，生得圆头圆脑，一脸俏皮相，未言先笑，与沈冲天站在一处，倒像个小弟弟。他是本地人，老周家三代单传的宝贝疙瘩。据周良自己所说，周家代代男子身体孱弱，英年猝然早逝，能传到他这一代，实属不易，他自己幼时也是体弱多病的。为此，他父亲曾遍寻江南名士，想要改换风水，直到某年有人举荐了一位高人。高人说他家若想人丁兴旺，须向北走，远离故土方可。周老爷早见京城繁华壮丽，听了高人之言，便要将全家人口连带生意一并北迁。只是家中老母亲不喜北方水土，情愿留在老宅，又不舍得孙儿远路迢迢的，硬是留在身边，周良也乐得远离父母约束。如今武林城的周家，只有祖孙俩，外有两处店铺，一来作为祖孙日常开销之资，由祖母带着周良学习经营管理，二来周老爷也打算在祖地留个本钱，备好退路。
十余年过去，周家在京城逐渐站稳足跟，周老爷终于逃出周家男子早逝的恶诅循环，不但一直结结实实地活着，还在京中寻当地人家给周良定下亲。所以最迟两年，周良便要入京成亲，并开始着手接管生意，他也趁这时光及时行乐。
连上这二人，沈冲天结识的朋友中，以商家子弟居多，耳濡目染皆是生意银钱经，也跟着学习钱财出入之事。他掂量掂量手中的钱，想到自己家里还有二十多口人跟着，再加上维护园子费用，总不能坐吃山空。因此他早在开春时便找来周良商议。
沈冲天问周良：“在中原，人们如何谋划出路？”
周良据实道：“无外仕、农、商。说句得罪的话，你是天狼人，仕途之路并非不可行，但是阻碍颇多，何苦找那个麻烦。只有农、商之道最为可行，你若经商，我们倒可以帮衬，但你要做好赚赔两相顾，不是做生意一定赚钱的。农之道说来最易，买个庄子，择几块地，种出来除去赋税就是你的口粮，再有多出来的，也可卖掉换钱，就是钱财有限，至少能保全家温饱。”
沈冲天琢磨琢磨，笑道：“这个好，农为国之本，有了土地，就如攻占城池，进可攻，退可守，就由它始。”
两人因此拍定，又四下找人托关系寻路子。没过多久，还真被他们寻到一处大田庄，位置很好，土地看起来也挺肥沃。沈冲天得到消息，先去探看一番，心中十分满意。他知机不可失，赶紧买下，作为正经营生，尽心尽责管理起来。
直到一日，周良又找到沈冲天，问他可有空。
沈冲天讥笑：“你又找到什么乐子了？”
周良笑嘻嘻：“不是我，老钱的消息。清徵楼有个雏儿，只得十四岁，预备梳拢。老钱唤大家今日去饱饱眼，你也一起乐呵乐呵，别竟琢磨你那庄子。”
沈冲天瞟了他一眼：“有如此好事，老钱肯便宜了别人？”
周良道：“他贪多嚼不烂，早晚毁在这上面，搭理他呢。快换衣服，我等你啊。”
两个人边聊边进了城，一路奔清徵楼而来。只见其他好友均已到齐，正恭候他俩呢。
清徵楼是个歌舞教坊，在武林城，清徵楼不是唯一一家，却是最有名的。女童因各种原因，被卖入此处，老鸨度其面容、身形、嗓音、资质，分类培养。各方面皆为上乘的是一等，教其读书识字、琴棋书画、乃至识人待物各色礼仪，将来专门预备达官显贵挑走，伴随左右。略次一些的为二等，教其识字看账，歌舞乐器，甚至烧饭烹茶插花女红等事，将来预备富商殷实之家选走，充入房中。剩下的便要学习接客了。如今说的这个雏儿，就是一个二等女孩，刚满十四岁，预备着众富商纨绔相看梳拢。
众人落座，立时茶酒果蔬一道道备上来。大家喧闹几句，就看此处妈妈领着一个女孩走过来，女孩低着头，紧紧攥着鸨母的手，亦步亦趋，羞涩万分，身后跟着一个小女童，怀里抱着琵琶，三人慢慢走上前来。妈妈介绍说女孩名叫焕香，焕香慢慢抬起头，只见她轻拢发鬓，露出小小巧巧的一张圆脸，凤眼含羞，眼波婉转，五官柔和，不是十分明艳，却有一种自在妩媚，再加上身形柔美纤细、不露骨节，掩在一身水色衣裙之内，好似初雪所凝一般。焕香进来一时方不紧张，取过琵琶来，为众人弹唱新曲，借以下酒。只见她轻启唇口吐言，声不算尖细，亦十分柔和，让人听了似清酒入喉直通心底，十分舒服。
沈冲天见身旁的周良表情陶醉，遂移身轻问道：“如何？若是有心，给我带个嫂子回家吧！”
周良扭头笑道：“你可别害我。我看此女子也就那样，就是再好也没用。若是家父见我亲尚未娶，先在此处纳一女子带回家，腿不打折了！再说祖母也未必容她进门啊。”
沈冲天见了这个女孩，倒是心中大动。瞥见周良似有此意，先套他的话，谁知周良家规甚严，倒遂了自己的意。因此问道：“我看这女子甚好，只是这事该如何做成？”
周良一听，拍掌大笑道：“好，好！这事最容易，现成的人，随你怎么说都使得。”
众人被周良的话惊动，围着沈冲天嬉笑哄闹起来。焕香冷眼瞧过去，这位中意自己的公子，看模样还好，也年轻，先有五分满意。老鸨见沈冲天有意，赶紧过来奉承，众人也乘机起哄，沈冲天欣欣然接受，当晚就留宿下。
第二日，沈冲天起床，又与老鸨谈拢，自己先行回颖园，将许诺的钱、绸缎、首饰等如数送来。过了两日，清徵楼以一乘小轿，将焕香送至颖园。
沈冲天这边刚接手田庄，诸事无头绪，他带着管家和账房，忙得昏天黑地。直到晚间喝茶的空隙，沈冲天问道：“家中有什么事要说的？”
管家这才敢回报：“家中尚好，就是您的新夫人今天中午送过来了。”
沈冲天扭转头，疑惑地看着他眨巴眨巴眼睛，心下一琢磨，这才想起来，忙往外走，边走边说：“不许瞎说，什么夫人，是姑娘。”一想到自己晾了人家一整天，赶忙过去。
丫头打起帘子，沈冲天略一低头进了屋，只见焕香在地下站着，换成一身银红袄裙，发髻高挽，妆容较清徵楼时清淡许多，更觉得清爽宜人。
沈冲天笑着左看看，右看看，拉着她手坐下，轻声安抚道：“等了一天累不累？我自来都是一个人，还不习惯家中有人等我，做事没个早晚之分，这个毛病，自今日起你过来之后，定要改正。”说完又叫“焕香”，叫完自己咂摸一下，问道，“你这名字是你的本名，还是妈妈起的？”说完又想起来，自己当时一冲动就买下了，也没了解情况，接着问道，“你家中还有其他人吗？”
焕香据实回答：“我到清徵楼时只三四岁光景，家中什么样，有什么人，都不记得。这名字是来之后，妈妈给取的。”
沈冲天“哦”一声，皱眉道：“香只有气味，那有光亮，词意不通，寓意也不好，不如我给你改个名字吧。”
焕香顺从道：“我一身一命都属于公子，一个名字而已，随公子取个喜欢的。”
沈冲天笑笑：“我看你身姿柔和，似一团凝固的氤氲之气。凝，定也，这个好。我就叫你‘凝香’，好听吗？”
焕香点头道：“从公子的令，今后我就叫‘凝香’了。”
沈冲天得了凝香，更觉岁月柔软拂面过，转眼到夏季。他在田庄中忽闻到一阵一阵极为浓郁香甜之气，循香找到一片栀子园。沈冲天抬头望着栀子树，满意点头，四下打听出栀子园的主人，与他交代好，自己约下周良、文超两位知交，同来纳凉。
周良来到园中，仰头四下观望，咂舌道：“确是个乘凉的好到处！就是这栀子花，因其粗粗大大，浓香太过，历来为文人雅士所不齿，嫌弃它格调不高，我倒喜它浑身是宝。沈老弟自北边来，不晓得，如今这满树花，若趁晨露新鲜摘下，清拌佐酒，最是芳香满喉，拿来煮菜烧汤，更是人间至味。”
文超笑着拿扇子趁机敲打周良一下，讥讽道：“刚说文人雅士不齿，你就拿它做菜，倒显你世俗若此！”
周良打趣回敬：“都是经商之家，不循周礼的，谁比谁高雅不成！就这一个，还被调教歪了。”
文超疑惑：“怎么说？”
沈冲天俯身笑着不说话。
周良亦笑，边笑边说边比划着：“你没在家，可惜一出好戏。那日，沈兄弟传信给我们五个，说是看上一处田庄，哪哪都好，就是担心自己一口外乡话，怕人欺生，让我们跟着助助声势。交易当日，我们六个，后面跟着六十多下人，六七十匹大马，四条细犬，十来条大狼狗，还有十只鹞鹰。那一路，卷起黄沙半天啊！只在气势上，就把对方压在尘埃中。等双方见了面，沈兄弟一张嘴，那叫一个当仁不让，苏秦在世也不过尔尔。我们也帮衬着，有说土地丈量放水的；有说此地土薄、石头多、盐碱重，不值价的；还有说此地易发洪涝的。一大群下人察言观色，跟着自己的主人起哄架秧子，有张声势假意闹事的，有存心机虚情劝和的。最后，沈兄弟像去东市挑选青菜一般，气定神闲，一口帐压着对方就把地契签了。要说那价格，真不比一筐青菜贵！”
沈冲天白了他一眼，笑着没说话。
文超无奈摇头：“你们这叫仗势欺人。”
周良撇嘴道：“对方倒想‘仗势’呢，可惜没有！那倒是位正经读书人，听说当初也是殷实之户，书香之家。可惜不懂稼穑经营，要不怎么会把日子也过不下去，混得变卖祖产呢。怪好的一个庄子，在他手上真是糟蹋了。我们不过拿过来，物尽其用而已。就如这栀子花，我们睹其形，观其色，嗅其味，过后任由它枝上枯萎，岂不可惜。我若摘下，送到市上，姑娘买去簪鬓，妇人买去供瓶，厨下买去烹佳肴，吃不下的佳肴喂猪，这不就是物尽其用嘛！”
沈冲天终于听不下去，指着周良笑道：“快打住吧。”
周良收住话尾，一时又叹气：“百花再好，不抵一秋。栀子花再甜美，结出的果实却是性味苦寒，正应万物凋敝时节。就比如我，若是上京，只怕今生再难回武林，再难复如今年少轻狂洒脱……哎，我倒有个建议，谁附议？”
沈冲天和文超一同问道：“何议？”
周良道：“择日不如撞，今日不如趁着沈兄弟的庄子在附近，借他东西一用，咱们三个在此结拜为异性兄弟如何？”
沈冲天，文超一起点头，赞道：“好！”
沈冲天一琢磨：“就依周兄提议。别的都现成，只是三牲需另备。”
周良提议道：“何须那么费事！有酒吗？”
“有！”
“果品？”
“有！”
“香和香炉？”
“有？”
“公鸡？”
“有！”
周良一抚掌：“足够了！叫你庄子上的人把东西送到此处，就在花树下，吉日良时就是此刻，如何？”
沈冲天点头称是。
待诸事齐备，文超、周良、沈冲天依年龄高低站成一排，齐齐跪下焚香歃血，向天祝祷道：“苍天为凭，我三人今日结拜为异性兄弟，相持相扶，相助相帮，兄弟事既是我事，兄弟难既是我难，若有异心，天人共戮！今后，我三人后辈以‘惜友如金’四字作为族中排名，当使世代不忘今日手足之情！”
