翌日破晓，晓日东升，金灿灿似锦缎的阳光铺入内殿。
皇后端坐在雕花漆金的妆镜前，看着容贤在耳边比的一对赤金玛瑙耳环，微微摇了摇头。
她目光往妆奁里一漾，指着一对赤金缠祖母绿翡翠耳环：“就这对罢。”
容贤毕恭毕敬地颔首，取过那对耳环来小心着替皇后戴上。
皇后白皙如玉的素手扶上云鬓，问：“昨夜，皇上去了未央宫。不许久就离了宫，回了太平宫休息，是么？”
在一旁捧着头钗发饰的容德应下，带着嘲讽的意味笑道：“听说皇上是生了大气出来的。德妃娘娘承恩惯了，不知道受不受得住呢。”
皇后不禁得意地一笑：“皇上素来宠让德妃，生气倒是鲜有。若不是真气极了，那便不会发怒。”她侧首钗上一支飞凤嵌红珊瑚步摇，款款道，“不过这倒是个好机缘，能顺势将孟贵姬推上去。”
她的眼底酿着意味深长的一壶酒，只听她泠泠道：“风水轮流转。雨送黄昏花易落，德妃这朵娇花啊，是该凋了。”
容德冷笑道：“德妃得意了那么久，也该歇歇了。”
皇后阴冷勾唇，搭上容贤的素手款款起身，沉声道：“走罢，她们等着看好戏呢。”
凤寰殿正殿大堂。恪贵妃慵懒华贵倚坐在紫檀雕花椅上，攀过手边美人觚内剪下装饰的一枝海棠花来嗤道：“这海棠花半开半阖的，颜色也不正。瞧起来这样小家子气，还不比朝阳宫的西府海棠开得如火如荼。”
“朝阳宫雨露隆盛，自然养得西府海棠美艳如贵妃妹妹一般了。”未见其人先闻其声。恪贵妃抬头将望去，只见皇后把了容贤的玉手端庄而出，款款敛裙落座。
恪贵妃倨傲噙笑，不紧不慢：“臣妾请皇后娘娘安。”问安罢，恪贵妃一缕水烟似的软款落座，道，“皇后娘娘过赞了。只是这西府海棠美，再美也是一时，春过花落，一切入尘，没意思。”她抚着襟口的飞雀回纹，“德妃今儿怎么没来啊。”
林初放下手中的白釉描金茶盏：“回贵妃娘娘的话，德妃娘娘玉-体抱恙不能前来。”
谢贵姬把玩着白净脖颈上挂的一串八宝璎珞，幽幽道：“不知道是不是丢了面，羞于出门？德妃娘娘也是，后宫姊妹都是伺候皇上的，皇上既是夫，又是君，指点教训几句是多寻常的事。怎么德妃娘娘跟遭了罪似的，这样遭受不住。”
孟贵姬冷笑：“德妃娘娘是受宠惯了，禁不得受气的。哪里像我们，没羞没臊的。哪怕是皇上生气走了，第二日还是照常来。”
林初斜剜了眼孟贵姬，道：“都是后宫妃嫔一同伺候皇上，何必自轻自贱。倒丢了分，贵姬娘娘你说是吗？”
孟贵姬寒脸瞪了眼林初，压低声音啐道：“肃婕妤还当自己是当初的肃贵嫔么？你说这话，不怕本嫔治你个不敬之罪？”
林初不卑不亢：“孟贵姬既无协理六宫之权，何来治臣妾不敬之罪之说？难道贵姬心有谋逆？”
孟贵姬黑曜石似的瞳仁剧烈一颤，她深翕一气，冷笑道：“你仗着德妃的庇佑敢如此不敬。好，本嫔倒看着，你能犟到甚么时候！”
宛陵见状，垂首虚咳了几声以提醒林初。
林初闷声别过脸来不再与孟贵姬作口舌之争。
宛陵柔声道：“肃姐姐且消气，她们也不过是逞一时口舌之快罢了。蝇头小利，无须介怀。”
林初黯然一笑，颔首应下。她垂首沉思，倏然想到了甚么，急忙凑向宛陵，抑声道：“孟贵姬将复宠。”
宛陵并无几多惊诧，她安抚似的拉拉林初的素手，轻声道：“意料中事。想必韫姜姐姐也早已料到。”
林初叹息道：“我们都是争不了宠的了，顺势而变罢。姜儿今日不来，当也有她自己的计算。”
皇后见堂下妃嫔交头接耳、窸窸窣窣私语不断，脑仁颇有些发疼。便扬扬手示意她们都散了。散前，皇后温声开口：“孟贵姬，你身子仍需将养。本宫这里得了些滋补的药材，你且留下。本宫差人包了与你。”
孟贵姬恭顺垂首答应，留座等候人散尽。
等人散尽了，皇后方娓娓开口：“时机已至。虽说谋事在人成事在天，但终须一拼。皇上是念旧之人，你们虽几月未见，但到底也有几年的情分。再说，你也有天资，只需一博，不怕没有结果。”言罢，她抿了一口花茶润润喉。
孟贵姬攀下一朵海棠花来捻在手中把玩，她盈然笑道：“娘娘放心，臣妾已有计策。”
皇后合意颔首，笑道：“那么本宫，就在颐华宫里等着你的好消息了。”
御花园。
离了颐华宫，因见惠风和畅，天朗气清，姝嫔故而携了人来御花园处散心游玩。
团簇的杜鹃凝血，殷红招展。姝嫔攀下一枝来把玩，一壁往更深处走去。雪儿随侍在侧，捧着撷来的茉莉，清淡宁和的香气幽幽萦绕，教雪儿心神怡然：“小主好兴致，如今宫里暗波翻涌，小主好似混不介意。”
姝嫔剥下一瓣杜鹃，任凭它逐风飘零落入太液湖。
她恬然作笑，走上木桥不以为意道：“暗波翻涌的是德妃娘娘她们，干不上我的事。”
雪儿撇撇嘴：“如今贵妃娘娘不知怎的没了宠，皇上也不大去看她了。起先德妃娘娘最承雨露，如今竟也失了宠。奴婢算着，除却小主，其他小主、娘娘在皇上心里不过尔尔。既如此，小主怎能说不干你的事呢？小主只消一点心思，必能取她人而代之，承蒙皇上宠爱了呀。”
姝嫔神色黯然，她站于桥上，抛下剥落的花瓣：“君恩如流水，岂是本嫔想争就能争的。纵使往日风光无限，如今也是黯然失色。贵妃娘娘是，德妃娘娘也是。本嫔不过是蒲柳之姿，她们的金玉之尊尚且如此，本嫔又该如何？所以，一切如这花瓣，随波逐流方好。再说，你认为皇上真的喜欢本嫔么？本嫔能做的就是淡然处之。只消能保证皇上不冷落了本嫔即好，否则站在风口浪尖的就是本嫔了。”
雪儿羞于说出适才那不知分寸的话，忙改口道：“是是是，如今贵妃、德妃没了宠。小主若一头扎上去，必定是众矢之的了。小主如今的宠虽然淡淡的，可是细水流长。比那一霎的风光来得好上许多倍呢。”
姝嫔解颐露出了舒然的笑：“是这样。烟火般璀璨固然惊艳，可刹那化为灰烬，好没意思。松柏虽然平平无奇，却能常青不枯，更盛于烟火绚烂。”
“姝嫔妹妹不知在感慨些甚么，这般入神？”妙音自桥下传来，姝嫔循声侧首，但见一抹霞红倩影袅娜上来。
姝嫔递过手中的花枝，屈膝下身稳稳作了礼：“妾身给谢贵姬请安。”
谢贵姬掸掸雨花锦帕子，阴阳怪气嗤道：“原来姝嫔妹妹眼里还有本宫这个谢贵姬。”她的目光锐利如剑，剜了眼姝嫔道，“怪不得本宫近在咫尺都没入姝嫔你的眼，原来是在这赏花呢。杜鹃娇媚，本宫蒲柳之姿自然入不了你的眼了。”
姝嫔将头垂得更甚，温顺如一只蜷曲而眠的猫：“贵姬娘娘何出此言，娘娘灿如春华，皎若秋月；可谓神女之姿，羞花之容。是妾身有眼不见宝珠，是妾身失礼了。”
谢贵姬敛敛红纱披帛，冰冷如霜：“是这样么？那本宫是自轻自贱了。”她的笑声琳琳婉转如玉器作响，可此刻落入旁人的耳中，如刀剜一般。
姝嫔暗忖度谢贵姬来者不善，无论说话再无可挑剔，她亦不会善罢甘休。
如此思忖，姝嫔索性抛下卑微姿态，噙笑道：“贵姬娘娘自然是妄自菲薄了，贵姬不啻端丽冠绝，更是良善贤惠。妾身耳闻娘娘闺名谢善卿，当真是名如其人。”
谢贵姬烟眉一拧，险些露出狰狞面目。她沉沉吸口气，居高睥睨着姝嫔：“姝嫔妹妹也是人如闺名——婧娴，聪敏娴静。”她一甩袖，道，“起来罢。”
姝嫔跪得腰酸腿痛，起身时颇有些踉跄。谢贵姬哂笑道：“妹妹生得如此楚楚可怜，怪不得皇上这样爱惜你。”
姝嫔沉静如水，莞尔道：“贵妃娘娘身子尚未调养大安，贵姬娘娘与其抽空在这里夸赞臣妾，不如去探望一下贵妃娘娘。贵姬娘娘你说是吗？”
谢贵姬蹙额愠怒，隐忍着不发作：“本宫自然会去，不必姝嫔你提醒。”
姝嫔媚眼流转，目光深邃：“姐姐，贵妃娘娘玉体不适，皇上却不来探望。这在先前是绝没有的事，所以现在是甚么一个情形，照姐姐的兰心蕙质，必定知道了。而且，皇后留下孟贵姬，自然别有用意。我们既有这时间多费口舌，倒不如想个法子。否则没有了贵妃娘娘的荫蔽，你我还能在此叙话么？”
谢贵姬怒色稍霁：“你说的道理，本宫自然明白。”
姝嫔笑意更深：“妾身希望姐姐能明白，只要金兰情深，侧柏叶之事，妾身自然会烂在腹中。”
谢贵姬面色惊变，她的朱唇轻轻颤抖着：“本宫不懂你在说什么。”
“妾身无故染病，起疑是自然的事。不过妾身还要感谢姐姐手下留情，单是用了侧柏叶让妾身出现了眩晕呕吐之状，不曾真用毒物。”她的笑恬静如风逐细雨。
可谢贵姬却觉汗津津的，背后细密地出了虚汗。谢贵姬不安地绞着帕子，不知如何回话。
姝嫔却温和地拉过谢贵姬修长的如玉素手，柔声道：“一家姊妹息息相关，妾身这事说罢就会忘却。只是给姐姐提个醒，金兰情长，莫负了方好。”略顿一顿，“姐姐，一同去朝阳宫可好？”
谢贵姬皮笑肉不笑地扯出一个熨帖的笑：“妹妹邀请，做姐姐的岂有推辞之理？”
她原本就白皙的玉靥变得愈发苍白，她看着笑得娴婉柔静的姝嫔，心底却生出一股骇意。她眼前一黑一白一阵晕眩，妃嫔的尔虞我诈城府心机，这无底的深渊，吞噬着惊惧的灵魂。她紧紧揪着软帕，从背后投向姝嫔的目光如刀般锐利。
