日子一点点过去，天一热和，韫姜身上许多畏寒而生的毛病也减了大半，人总算是活泛起来了。黛笙自出了那档子事后，人确实没事，可境遇是一落千丈。齐国战役渐渐进入尾声，徽予日日扑在这桩事上，几乎不来后宫，黛笙处更是一次也没去过。
?诗的身子还是虚，大补的药不敢用，只能一点点温和的汤剂养下去，可惜也没见多少成效，日日害喜，除了大起来的肚子，人是一点点瘦下去了。
到了簪桃生辰那天，因为宫女的生辰照例是不能铺张的，否则坏了尊卑规矩，不合礼数。韫姜于是只请了宛陵她们几个亲近的过来，可是?诗身体不适、清欢忙着照料孩子，而黛笙为怕连累韫姜，也辞了，只宛陵过来。
韫姜只在长乐殿偏殿设了两桌宴席，请了几个心腹一同上桌用饭菜，其余的宫人也都得了酒菜银钱的赏赐，满宫里其乐融融的。
韫姜不能饮酒，以茶代酒站起身贺簪桃生辰之喜。簪桃动容地热泪盈眶，泣道：“能伺候娘娘是奴婢这辈子最大的福分了。”她哭得止不住，仿佛隐隐约约知道韫姜为她举办这场二十五岁生辰宴的用意。
混着咸苦的泪水，簪桃将酒樽中的梨花白一饮而尽，哭道：“娘娘，奴婢舍不得离开娘娘，您留下奴婢吧。”
韫姜死死忍着泪，伸手去抚簪桃发髻上的一支烧蓝玛瑙桃花簪，哽咽道：“真好看的簪子，是不是华大人送你的？多好啊，你们两情相悦的，本宫怎么能为了一己私情而误了你们的事呢？”
簪桃一时娇羞地低头去摸那玉润的簪子，一时嗔怪地看了眼愈宁，愈宁的泪没入眼角的皱纹里，红着眼笑道：“傻丫头，这样好的事怎么能瞒着娘娘呢，娘娘知道了可高兴了。”
宛陵衔着一缕笑，静默看着，簪桃脸上洋溢着幸福又害羞的喜气，暖洋洋的像春天的旭日。她趁着无人管她，兀自喝了两杯冷酒，才站起身，从袖中取出备好的一支银鎏金嵌红玉钗，上前拉住簪桃的手，亲热道：“多喜庆的日子，你这寿星怎么反而带头哭起来了？”
簪桃闻言破涕一笑，众人也都抹泪笑起来，宛陵扶住簪桃的发髻，亲自替她簪上了那支宝钗，温柔道：“这钗是我亲自描了图样叫司珍司打出来的，寓意吉祥和美。借它祝愿簪桃往后一切顺遂。——姐姐待你的心你是知道的，你过得幸福欢乐了，比在她身边伺候更让她高兴。所以你别舍不得，世上难得有情人，岂能辜负了？”说到这句，她的声音一抖，忍不住含了泪，“宫里头有我呢，你若想宫里了，请了姐姐的意思再进来也是方便的。”
韫姜怕宛陵想起那伤心事，有些不自在地扶住宛陵的手，也说：“是啊，等皇上的事忙完了，我亲自去求皇上赐婚，要你风风光光地嫁出去。”
簪桃感动得无以复加，后退一步跪下磕了头，泫然道：“娘娘，容奴婢再给您磕个头吧，奴婢来生还要再来伺候您！”
韫姜见到此情此景，终于忍不住背过脸去抽泣起来，愈宁上前揽住韫姜颤抖的肩，说笑似的：“娘娘快别哭了，等簪桃姑娘出嫁的好日子，有的是眼泪掉呢。”
韫姜捂着嘴堵住哭声，捻着帕子揩泪，一面也笑：“是了，簪桃这丫头现在舍不得，等出嫁那日新郎官来接，只怕还恨我放她走得晚呢！”
簪桃抬起头，涨了红脸：“好端端的又来打趣奴婢，奴婢是真心对娘娘的，谁也比不上。”韫姜欠身去拉她起来，紧紧牵着她的手，小声说：“我把你当妹妹一样看待，簪堇去了，你要连着她的那一份，快快乐乐地过这一辈子。华大人是个值得托付的人，你喜欢他，想必也知道他的好。本宫已经托哥哥在京郊置办了一座宅子给你们，到时候当作你的嫁妆。那地方不大，你就安安心心收下来，日后来宫里也方便。”
簪桃咬住樱唇，还是止不住翻涌而出的泪，她埋头抱住韫姜，哭道：“娘娘是这世上对奴婢最好的人了，奴婢是真舍不得您。”
泷儿看簪桃哭得厉害，只怕动了不肯出宫的心，于是难得滑嘴一回，抹了泪对韫姜说：“簪桃姐姐不肯走，肯定是嫌奴婢伺候不好娘娘，所以不放心。这有什么的，愈宁姑姑最会教人了，我日后一定比簪桃姐姐还能干。到时候只怕娘娘更疼我呢。”
愈宁也笑：“连泷儿也会油嘴滑舌了，簪桃还怕什么，她已经是个鬼灵精了，指不定真的比你灵巧。”
这话一出，众人又笑了一回，顾诚最会耍滑头，虽然也在一旁偷着抹泪，可是自持得极好，立刻换了一张笑脸：“嗐！要说你们是姑娘家，怎么还哭哭啼啼的，好好的生日宴，咱们奴才放半日假，不吃酒不吃菜，光在这儿哭了！”
韫姜知道他哄着大家，也是一笑，忙招呼大家喝酒吃菜，一时热闹，扫去刚才离别的伤感。
回宫路上，宛陵冷冷道：“我这姐姐最重情义了，你看看对一个奴才，好得跟亲生姐妹似的。”
茉蓉一低头，她知道宛陵也是宫女出身，这话大有深意，不知到底在说谁，她也不敢贸然接话。
宛陵身上散着清幽的酒香，脸红红的掩去了眼尾的凄苦：“你看簪桃才是这宫里最幸福的女人了，就连我这一人之下万人之上的德妃姐姐，也没有她幸福。”
茉蓉怅然地望了望这四角的天，低头哀叹道：“是啊，簪桃能出宫嫁人，嫁的还是心悦自己的男子，怎能不幸福？华大人得德妃娘娘和皇上赏识，在太医院是平步青云，寻常出宫嫁人的宫女，哪里嫁的到这样好的男子？就算得到了主子的恩赐，赐婚给了侍卫，可要不是彼此喜欢的，也是不够如意的。”
“嫁给太医，真好啊。”宛陵眯起酸疼的双眼，眼泪随之滑落下来，涩涩的、苦苦的，“不枉费我们费尽心机做出那支红玉钗。”
茉蓉一改适才的感慨和羡慕，随之阴狠道：“是了，那可是好宝贝。为了躲过华太医的眼，费了多少功夫啊。”她见宛陵神色极差，换了个亲和的语气，“主子今儿陪着哭得厉害，劳心劳神得很，回去喝了安神药好好睡一觉吧。才养好的身子，可别再坏了。”
宛陵深深地看了一眼茉蓉，她除了是淑妃派来的人之外，其他的一点也不差，又机敏细心又体贴入微，虽然不比之前的双素来的亲近，可是待人做事是一点也不逊色。
“你今年二十岁，如果你伺候我伺候的好了，我可以替你向淑妃娘娘求情，让你出宫许一个好人家。”宛陵轻柔地说，她对别人还是像从前一样心软的。
茉蓉闪过喜色，激动道：“淑妃娘娘也这样同我说过，奴婢多谢两位娘娘的大恩大德。”说着撤后一步，郑重行了礼。
“淑妃待人倒是极好的。”宛陵想起她吃的药明面上是韫姜帮着打点的，暗地里淑妃也帮过许多，淑妃同韫姜有些地方是一路人，淑妃笼络人心这一方面真是比贵妃做的好多了，“怪不得这么多人愿意为她做事。”
茉蓉不知怎么接话，讪讪地：“喏。奴婢蒙受两位主子照顾，一定尽心竭力伺候娘娘。”这点她心里是认同的，淑妃极善笼络人心，她就算知道，也还是愿意为她卖命。
宛陵想了想，见天色还早，于是说：“罢了，去晴婕妤那转转吧。”茉蓉会心一笑，道：“喏。”
之后齐国的战事终于在呈乾的八年的五月十一日大捷，由此楚国历经十二朝终于完成了统一三国的伟业。
庆功的宴席是前朝的事，后宫之内除了萧寄姚和郑夫芫，没人真切地觉得高兴，后宫不得干政，女人家对政事大多是一窍不通的，大多是因为徽予高兴而高兴，而非为了这个国家而高兴。就连萧寄姚和郑夫芫的欢喜，也是为了母家而已。
徽予很长一段时间都活在他那位好战的父皇的阴影之下，除了太祖和显宗，只有他的父皇亲征天下，打下了半个齐国。现在他终于完成了统一剩下一半齐国的事业，怎能不高兴？
晴婕妤入宫仅仅三月，又因为她娘家的功勋而擢升了一品，是为晴贵嫔。而恪贵妃亦得了极大的赏赐与恩宠。满宫里人人羡慕、无人不为之侧目。
而韫姜照例是那样，徽予总算得了空，白日里亲自过来陪伴，晚上则回太平宫去，韫姜觉得这样也好。
这日徽予照常过来，却在黄昏时候，韫姜一时诧异，笑道：“予郎怎么这个时候过来？巴巴儿坐一会儿就走了，白费了你的时间，不如打发江鹤公公过来，也是一样的。”
“处理政务耽搁了，所以来得晚了些。”徽予坐下，随手端过韫姜喝了两口的茶，作势要喝。韫姜眼疾手快，一把夺过，娇嗔道：“不许喝我的，怎么这么不讲究？过了病气给你，又都怪我。”说着扬脸示意，泷儿旋即退下去看茶。
“有什么要紧？朕早传了和太医他们问过了，你最近身子好得很。”徽予狡黠地一笑，语气里带了一丝玩-味。
韫姜脸一红，秋波含情，漾在人的身上，简直要把骨头酥掉。徽予伸手要捉她，被韫姜一旋身躲开了，她嗔道：“没个正经，谁来理你。”她在徽予身边坐下，一推他，“予郎这么高兴，那我求你一件事，你准了我，好不好？”
徽予揽过她不盈一握的腰肢，温柔至极：“你说什么朕都答应你，说吧。就是摘星星揽月亮也答应你。”
“我要星星月亮干什么？”韫姜捂嘴一笑，“并不是什么大事。——簪桃今年过了二十五岁的生辰，到了该出宫的年纪了。臣妾偶然得知，她同华太医两相情好，所以想着挑一个吉日，促成他们的姻缘。只是我开口还不算最圆满，须得予郎您金口一开，才算他们真正的完满了。”
“朕当是什么大事，本来也是桩成人之美的好事，朕下个口谕赐他们成婚就是了。”徽予凝着神情在一双眸子里，望着韫姜，徐徐说，“朕知道你最疼簪桃，就算你不说，来日朕也会给她赐一个好人家的。而且华太医尽职尽责，也值得这样的恩典。吉日朕吩咐钦天监去选就好了，你别费这个心。看你的样子，簪桃的大婚你一定是要亲自安排的，朕拗不过你，只一点，别累着自己了。”
韫姜一想到簪桃风光出嫁的样子，不禁有了泪意，低声说：“一想到簪桃能穿着大红嫁衣出门，我就高兴。”
徽予神情一动，语气里含了一丝歉疚：“姜儿，其实朕是属意你当……”韫姜心一抽，摇摇头，止住了徽予说出那两个字。
她哽咽道：“予郎有这份心，姜儿就一生无悔了。我身子骨不好，说句难听的话，不知道有几年活头了。给我当这位子，实在是不妥。”
徽予脸色一黯，禁不住蹙紧了眉头，沉闷道：“不许你说这样的话。”他嘴角一垂，声音低幽下去，无助又悲哀，“你别说这样的话，你会好好的。”
韫姜见徽予难过，慌忙换了笑脸，凑近他说：“是是是，我说错了，不会那样的。”
其实彼此心里都明白，到底会不会那样。
恰好泷儿奉茶过来，打破了这令人窒息的愁闷氛围，徽予喝了两口茶润喉，也装作没说过那话似的，说：“说起簪桃的大婚，叫朕想起淑妃提起的事来。晋安也到了出嫁的年纪了，正巧今年殿试才过去，出了好几个青年人才，恰好给晋安择驸马。”
韫姜点点头：“是啊，日子过得这样快，一转眼晋安都快出嫁了。淑妃既然提了，想是心里也有了几个属意的人选了？”
“说给你听也没什么，她确实提了几个。”徽予顿了会儿，仿佛在回想，“中了状元的自然是头一个，不过就是年纪长了些，还娶过亲，只是新婚没多久他夫人就病逝了。这样一说，晋安下嫁过去就是续弦，实在不好听。”
“是啊，晋安是德仁皇后的嫡长女儿，怎么能嫁人为续弦呢？就算那状元郎再好，也不能够了。那剩下的探花、榜眼呢？”韫姜一面剥了一个枇杷给徽予吃，一面这样说。
“今年也是不凑巧，探花和榜眼都已成家了。”徽予接过韫姜递来的丝绢，把沾到嘴上的汁水擦了。一面拉住她的手，悉心地为她揩去手指尖的汁水。
韫姜想起?诗同自己说过，好像季?郴是二甲榜上的传胪（注：殿试二甲第一名，称传胪），不知道她那不成器的堂姐会不会由此壮胆，更打起那迎娶公主的主意来。
她轻嗽了一声：“那就只能相看剩下的几位了。其实么，入得了殿试前二甲的，哪个不是人才？也不用一定盯着最好的来，人品好才最要紧。”
徽予点头：“此话不假，淑妃也是这样想的。毕竟公主是皇亲贵胄，也没有比皇家的人更尊贵的了，嫁的门第本不要紧。再说了，驸马都是会封爵位、另立门第的，所以要紧的还是人品之事，否则也是无用。因此，淑妃提的几个，朕依稀记得有一个是?诗的二弟，叫季?郴的，年纪相仿不说，还是二甲的传胪。”他微微笑，“?诗温柔体贴，想必他二弟也差不到哪儿去。”
韫姜一噎，也不是不乐意自己的侄子娶个公主，只是这并不是一桩最好的事。听?诗说，她二弟是极忠君爱国、有远大抱负的少年，所以才日日苦读，得了二甲传胪的好成绩。这样的好孩子，娶了个公主，也就只能得一个勋爵赏赐，再不能入仕施展宏图了，多少可惜！
再说晋安是什么品行，韫姜清楚不过，能推自己下水的人，嫁入季家，还不知道要惹出什么风波。要是淑妃再一挑唆，更是不堪设想。
她心里恶寒，脸上绷着一个讪讪的笑：“说是这样说，可是二甲传胪这样好的人才，一旦成了驸马，就不能入仕了，也是可惜了。明宗时虽有驸马入朝为官的例子，可是给的是个闲职，也是白白耽误了。”
徽予爱惜人才，这样一想确实有些不舍，毕竟季?郴的文章他亲自看过，确实极好。只是年纪尚轻，没有一甲三名那几位资历深，看得更为透彻，所以输了一遭。然而这样的年纪就有这等成绩，实在是未来可期。
他微微一叹气：“还有一个，朕也有些印象，是贺家的儿子贺渡旭。他是二甲榜第十名，也是不错。”
“贺家？”韫姜心思一转，思忖了片刻，“是淑妃的长姐盛大娘子的儿子？”
“是了，亲上加亲，所以她也提了一嘴。不过也没怎么夸他，她反而很钟意季二。”徽予笑了一笑，“季二的母亲和你同属一族，不是么？”
韫姜想起她那堂姐就不大高兴，淡淡道：“是了，是臣妾的堂姐，不过臣妾出嫁的年纪早，和她交集不多的。也是后来?诗入宫来，才又多了层关系。”
她的心思从来躲不开徽予的眼，徽予看得出她不太喜欢这个堂姐，也不太想季二娶晋安。他不问为什么，下意识觉得韫姜总有自己的顾虑，于是微笑：“那就再议吧，总归和你是闲聊的，还得问过淑妃和太后的意思。——季二，朕想还是收入朝中，更为妥当。”
晚上徽予留宿，第二日韫姜累得早上起不来，徽予起身的动静，她甚至全没听到，一味沉沉睡着。徽予吻了吻她，才去上朝了，对簪桃说早膳也来，先行备下。
结果他下朝回来，韫姜还睡得昏沉，他又是觉得好笑又是觉得歉疚，只好自己用了饭。吩咐了不许叫醒韫姜，自己回太平宫去了。
临近午膳，韫姜才睡醒，伏在枕边，徽予的气息萦绕着没有散去。从前她不侍-寝，有时候徽予还是会陪她睡着，可是留下的气息完全不一样。
她脸红透了，闷了半响，才开口叫伺候起身。
簪桃想起徽予听到韫姜还在睡觉的表情就要笑，一面伺候着她梳妆，一面咯咯笑个不住：“娘娘今儿太能睡了，皇上来用早膳，听说娘娘还没起身，真是哭笑不得。堂堂的皇上巴巴儿来妃子殿里用膳，却是独自个儿吃的，真是好笑呢。”
韫姜羞恼，拿手去拧她：“你真是个要走的人了，连我也不放在眼里，这样来编排取笑我！你等我怎么治你！”她自己也笑，脸红得都不用上燕支。
众人笑了一回，愈宁去传了温好的膳粥，伺候着韫姜吃了。韫姜心情极好，难得吃了一整碗，连愈宁也暗自高兴。
在后院散了步消食，韫姜对泷儿说：“你去晴贵嫔和禧容华两处看看，要是得空，请过来说说话。”
愈宁知道韫姜要谈什么，沉静道：“淑妃娘娘钟意季公子，只怕不是全为着晋安公主打算呢。”
“她是要笼络人心也好，还是有别的谋算也罢。总之晋安她的性子太傲，我堂姐镇不住她。”韫姜一撇嘴，“不是我把话说难听了，我那堂姐就是鼠目寸光，娶了个嫡出的大公主看着是风光，成了一个皇亲国戚了，可是前程也就完全拘束在这儿了。我朝为防止外戚干政，驸马是不许入仕的。不入仕当官，就封个国公勋爵，能成什么气候？白白荒废了季二一身的本领和十数年的寒窗苦读。再说娶了个公主，若非公主不育，否则不能纳妾。子嗣一例上也全给框住了，万一出不了一个好儿子呢？”
愈宁无奈地点点头：“季二公子乃是青年才俊，皇上对他又多加赞誉。入朝为官，忠君报国，不怕没有好前程挣，不比娶一个公主回去来得好？许多时候，嫁公主都是嫁给那些功成名就之家，算是赏一份恩典、赐一个爵位，好君臣同心。也有公主嫁及第进士的，那多半是求一个安稳。”
“本宫也知道为什么淑妃提议的多是及第进士，而不去相看朝臣之子。这也是因为晋安性子太烈，若是嫁入一个大世家，不知要成什么样子。反而是及第进士，多半人品不差、才能也好，封个爵位，敬重她、礼待她，安安稳稳的，岂不幸福？淑妃虽然添了算计在里面，但也是用了心的。”韫姜叹气，“只是我同淑妃不和，晋安和我与?诗更是不睦，说了这么多，归根到底还是这一点。轻则添堵，重则还不知道怎么样呢。”
“是啊，所以要请了禧容华过来，好好商量才行。”
