二人一道入了颐华宫，皇后尚在寝殿梳妆，方御女与韫姜各自按礼落了座，?诗见琳宝林没来，就问身边的方御女：“方妹妹，为什么白姐姐今日还没来？”
方御女柔声恬淡道：“听闻白姐姐天癸来了，这还算是不打紧的，只是疼得厉害，她说她历来这样，只是这回子疼得起不来身，就告了假了。不过季姐姐宽心，听说白姐姐已经延医请药了。”
“前几日太平宫的景安姑姑去了白姐姐处一趟，不知说了些什么，白姐姐好像有些不大高兴呢。不知道是不是这心情郁结的缘故才叫她身子也难受。”?诗斜身看高脚桌上备好的点心果子，一壁转头接过澜儿奉来的红粉玫瑰花茶，呷了一口又放下了。
方御女淡淡一笑，唇畔弯着熨帖疏淡的弧度：“这个妹妹也不知，也不敢过问。左右也不与咱们相干就是了。”
“你与她同在一宫之内，我这才问上一问，连你也这般说，也罢了。”她低头拨弄起指甲来，有意替韫姜查探消息，“白姐姐得了宠，不知怎的整个人和往常也有些不大一样了。”
“唔……”方御女将盛有糕点果子的粉彩描金浅口碟往?诗跟前一推，“且别说这些了，颐华宫里的糕点别致，姐姐用一些？这花饼里头添了桂花-蜜和玫瑰酱，香气四溢，甜美酥松，可好吃了。”
?诗知道方楚蕙的性子，于是也没多问，转将兴趣移到糕点上去，用了一块，果真入口芬芳。
因后宫诸嫔御众多，她们这些新秀的位次便被安置在碧纱橱外，离内里的皇后凤座远着些，规矩也便松散些，她往里瞧了瞧，因没人看这边，她便与方御女扯了别的说笑起来，才笑谈两句，就见全修容提裙进来了，二人忙肃穆了神情问安。
“本宫当是谁在此喧嚷，颐华宫不是你们放肆之地。若要姊妹情深，待晨昏定省罢了，回去有的你们亲近。在这儿没个规矩体统算什么样子。”全修容凛然扫视她二人，缓缓踱了两步，口中徐徐突出尖锐刺耳的话来。
?诗赶紧领着方御女行礼请罪，全修容却不受领，继续斥责道：“当是你们二人这几日受宠，恃宠而骄，得意忘形了！”她字字刻薄，?诗被抢白地羞红了脸，又不敢贸然辩解，只敢生受着。
方御女的个平淡如水的性子，原本自己受几句骂也算了，但连累了?诗，她心里过意不去，于是斗胆解释道：“娘娘误会了，是嫔妾瞧着季姐姐坐着无趣，才要拉着她说话的，不是季姐姐的错。娘娘若要责怪，只怪嫔妾就是了。”
“呵——照你意思，是本宫坏了你们姊妹情深，糟蹋了你一番美意了？”全修容寒霜一样的瞳仁一转，直勾勾刮向方御女，方御女瑟缩了一下。
姝婕妤上来开脱，手轻柔搭上全修容的玉臂，劝道：“姐姐也别与她们见识，她们年轻不知规矩，姐姐惊醒她们一下也就是了。”她留意多打量了一下方御女，她生了一张恪纯无辜的秀丽惹怜的脸，带着委屈又坚定的语气说出那些话来，只让人觉得全修容咄咄逼人，心胸狭隘。
?诗脸煞的一白，又是感动又是心悸，直起身子，拿捏着分寸说：“嫔妾失德失行，合该提点着方御女礼数规矩的，却不能以身作则，实在该罚。”
里头的韫姜闻声出来一观，只在紫檀木百鸟朝凤碧纱橱边站定了，全修容忌惮韫姜，焰气收敛了些，但仍一句不肯退让地仰着头对韫姜说：“德妃娘娘来了，正好说句公道话。颐华宫内吵嚷，是该受些斥责的吧？”
“这倒是了，没有颐华宫内吵嚷的道理，只是这两位妹妹不过是说笑，何来吵嚷之说呢？”韫姜带着颇具威慑的笑，扫了?诗与方御女一眼，对全修容道，“妹妹想着是管教她们，训斥两声、敲打一下也就是了。她们年轻不懂事，若打压得紧了，不免委屈着些。”
“德妃娘娘一贯好心肠。”全修容冷然嗤之以鼻，“到底得做个样子，否则人人都得一个宽恕，宫里还有方圆在吗？”
“也是了，回去抄录一遍《女则》、《女训》，仔细看着里头德行要求，以后可没这样轻的下场。”韫姜斜睨全修容一眼，“还不多谢全修容？”全修容眼睑一垂，不豫地别开脸，?诗机敏，拉着方御女谢了恩。
全修容冷冷睥睨?诗与方御女一眼，这才作罢朝里去了。送走了韫姜、姝婕妤与全修容，?诗仍心有余悸，捂着胸口颤颤起身，方御女歉然：“都怪妹妹……”?诗微微笑：“哪儿怪你呢，回去坐着吧，没事的。”
之后彼此无话，等着皇后出来。几日未见，她一样清瘦了些，肤色更见苍白，施之以粉黛燕支，但还是难掩其眉目间的疲倦与苍老之态，韫姜坐得离她最近，能见到她眼角生出的细纹，以及脂粉覆盖下的眼底的鸦青。
恐怕这几日，她并不好过。不过她面颊的清癯，更增添了她的沉肃与锐利。她的嗓音变得有些沙哑，只说了些虚浮的客套话，就叫人散了，众人退散前皇后目示瑃小仪，瑃小仪会意。方出了门，就以手帕丢失为由，踅回去寻。
回了凤寰殿，皇后命人重新备了茶和糕点果子，瑃小仪进来和顺地问了贵安，皇后叫她近前来坐。瑃小仪先告了声失礼，才敢就近坐了。
“本宫适才瞥了眼彤史，这几天你的恩宠倒平平。”皇后又拿过彤史来，又翻看了两眼，瑃小仪白皙的面颊浮起酒醉般的酡红，颞颥道：“皇上不召幸，白日里也不敢贸然往太平宫去，恐弄巧成拙，惹了皇上厌烦。”
“这点倒是对了。”皇后将彤史合上，抬手扶正发髻上一支赤金朝阳九凤镶和田玉簪，端坐好了，复又说，“争宠也该拿出些手段来，直愣愣往上冲的，不过是蠢钝之辈罢了。你合该想想皇上喜欢些什么，自己又会不会，不会那就可以学。男人，纵然是帝王，也喜欢和顺乖巧，顺自己心意的。”
瑃小仪点点头，心悦诚服：“多谢娘娘指点的，嫔妾知道了。”她想了想，贝齿轻咬住朱唇，切切道，“这几日韩氏得宠些，娘娘是知道的，自嫔妾与她断了姊妹情后，她恨不得乌眼鸡儿似的吞了我，巴不得嫔妾过活得不顺遂。也不知她是否在皇上枕畔吹些耳旁风的。”
“既如此，让她吹不到耳边风不就得了？”皇后微微笑，似乎在说一件家常的闲事，眼角却止不住渗出阴鸷与狠辣来。瑃小仪一颤，露出了然的微笑：“但请皇后娘娘赐教。”
皇后沉吟一声，冷笑道：“得徐徐图之。”……
到了夜间，玲良人卸下珠饰散了一头如瀑的黑发，孝珠用桂花、茉莉、皂角、木槿、生姜与何首乌入温水，以雕花乌木篦子蘸水为玲良人梳头，金桂与茉莉洋溢出一方清甜，玲良人和睦养神，斜靠在躺椅上，也是惬意。
香如捧了一盆水来给玲良人浸手，水中殷红玫瑰花瓣随着香如的下跪浮动起来，玲良人未多想，拨开那花瓣就将一双白嫩玉手浸入水中，谁料一阵刺痛传来，滚-烫得她几乎尖叫出声。
香如一惊，手腕子一抖，盆便砸下来，滚-烫的水一瞬间泼天盖地地溅洒开来，玲良人被滚水溅到的地方刹那间绷起刺痛之感。她一瞬间气恼非常，蹬脚一踹，怒叱劈头盖脸而来：“狗奴才！拿这样烫的水莫不是要害本嫔！”
香如浑身氵显透，一双纤纤玉手也是赤红一片，她方豆蔻年纪，宫中当差时日不久，被这骇人的阵仗吓得不知所措，只敢伏头在地，连连叩首请罪。
孝珍见状，气势汹汹地一个箭步上来，提起身量纤弱的香如，扬手盖脸就是一掌，又将她推倒在地，怒骂：“做奴才的胆敢这般不尽心尽力，用滚水给主子浣手，简直吃了熊心豹子胆了！”
另一边的孝珠忙的去打凉水来给玲良人，玲良人忍痛看着一双发红的素手，更是气不打一处来，站起身来：“这手要是不成样子了，你的爪子也不必留着！孝珍，拎下去处置，本嫔看着心烦。”一面亟亟将发痛发红的双手伸入凉水中止疼，一面又吩咐人去请太医来瞧。
那香如被孝珍拎出归月阁，一把被推搡在高大赭色的台柱旁，只听孝珍骂嚷道：“你怎么当得差！”香如哭得上气不接下气，捂着高高红-肿隆起的半边脸，哽塞难语：“放在那儿的，奴婢以为是晾好的了，谁知是滚水呢。求孝珍姐姐饶了我这一次罢！再不敢了！”
“还胆敢有下次！你今夜也不必睡了！再去端一盆滚水来举着，凉了就再替换，否则也赎不了这罪孽了！”孝珍身量高大，嗓门洪亮，一字一句皆狠辣无比，香如瑟缩着，听闻此责罚，哭着求饶，孝珍如何饶她，又朝肩一蹬，呵斥不迭：“还不快去！”香如堪堪倒地，见事无转机，才心如死灰地去了。
至翌日，孝珠出来时，只见一只银镀铜深口盆狼狈地翻在地上，而泼开的水业已干涸，只留下一地乌沉沉的水渍，哪里见得着香如的身影？
她咂咂嘴，口中骂骂有声：“这小蹄子，可又是回庑房去躲懒了！”她气势汹汹往归月阁下人安居的庑房去，一把将门推开朝里一瞧，却见空无一人。孝珍适才见孝珍怒火冲冲，也跟着过来，问：“是不是那小蹄子偷懒呢？”
“奇了，也不在庑房。”孝珠将门一关，转头对孝珍疑惑道。
“休去管她了，主子起身了，要伺候梳妆呢。等闲下来再做计较，只怕是那小贱蹄子跑出去了，回来还有的一通好罚。这点子委屈也经不住。”她扁嘴一甩袖，拉着孝珠走了。
太液池，池畔石路旁栽种的的参天香樟，郁郁苍苍，凝着满树的苍翠与阴凉，那透亮的碧翠在阳光的照射下漾着明朗的翡翠之色，将阳光一块一块剪碎，送下一片片荫凉来。
?诗与方御女挽着手在树荫下缓缓踱着步说话，方御女远眺向阔大无波的太液池，骤然见太液池上漂浮着一抹苍青色，她驻足远观片刻，拉一拉?诗的缃色衣袖，奇道：“姐姐快看，那是什么？”
?诗闻言驻足而观，扶着粗壮苍劲的树干往太液池走近了两步，半眯起一双水汪灵动的妙目，仔细看了半天，她尚未看明白，耳边就响彻了方御女撕心裂肺的尖叫，她一下子怔在原地，她也看清了——那是一具浮尸，脸都泡的惨白浮肿了，像极了一团石楠花，诡异恐怖。
方御女连连后退，双腿一软摔倒在地，采樱也吓得仓皇失措，无力扶起方御女来，索性也跟着跌坐在地，抱着捂脸大哭的方御女。
?诗险险跌倒，往后一倒被墙似的树干拦住，她扶住身边玫玙的手，才勉力站定了。她一张脸吓得煞白，血气被那一瞬间的惊吓给全然抽尽了，她呆立着，颞颥良久，却挤不出一句话来。玫玥是个心里有主意胆大的，立时反应过来，叫玫玙将主子扶好了，拔腿就往颐华宫跑。
所幸方御女撕心裂肺的尖叫引来一班巡逻的侍卫，?诗见有侍卫来，神情恍惚地说了个囫囵，就摇摇晃晃地拉起方御女走了。方御女一路上呜呜咽咽难成一语，?诗也是神志游离于九天之外，不知身在何处。好在玫玙还心定些，吩咐了采樱将方御女安生送回去，一面自己扶着?诗回了房。
甫一踏入房内，嗅到屋中熟悉的清淡沁心的香味，?诗才如释重负一般，长长松了口气，而后眼前天旋地转，她呜呼哀哉一声，直挺挺倒了下去。
醒转之时，?诗闻到了一缕熟悉温软的清甜香气，以兰香为主、佐以山茶的恬淡之气，她缓缓睁眼，口中唤：“姨母……”
韫姜沁凉的手贴上她光洁的额，呵气如兰：“好在退热了。要不要喝水？”
?诗低低呻吟，转了个身正对韫姜，只见韫姜宽坐在床沿边，手中捧了一盏晾好的温水，?诗粉面纸白，直起身来，就着韫姜的手将温水吃尽了，韫姜扶着她坐好，说：“天可怜见儿的，你们小姑娘家哪儿见过那阵仗呢？听说方妹妹也是吓得发了高烧，至今高热不退呢。幸在和大人说你只是惊吓过度，以致气血上涌，缓顺下来，用几贴安神药也就好了。”
“姨母都知道了？”?诗先是惑然，而后自己了然地轻声“唔”了一下，低头怆然道，“人想是没救了……”
“是归月阁的香如，年纪轻轻的就没了。”韫姜拉紧了?诗寒凉盗汗的手，拍一拍以作宽慰安抚，愀然说，“查也查得尽明白了，说是有人切实瞧见香如挨罚，脸上挨了一掌，委屈哭啼。想是年纪轻，一时回转不来，才投河自尽了。韩良人知出了性命大事，也吓得不清，她身边的女使吓得三魂没了七魄，把事儿都说了，事情也就铁了的。皇后娘娘念着香如办事不利在先，韩氏又是无意为之，兼之贵妃替韩氏开脱，故仅褫夺了韩氏封号，罚俸一年，在归月阁思过。”她见?诗缄默落下泪来，细声问她：“你哭什么？可是悯恤那孩子？”
?诗哽塞怆然不已，拧紧了秀眉，泫然道：“我哭香如，也哭自己。一条人命，仅仅如此而已，怎不叫人心寒呢？”
韫姜温柔地抚过她松软的鬓发，语气无奈而戚哀，一双明霁样的眸子里透出黯淡暧-昧的光来：“除了惋惜悲悯，也是无能为力。宫中有些人命比天高，有些却命如草芥，实在天悬地隔。”
“姨母……”?诗扑入韫姜的怀里，连声啜泣起来，哀怛之感溢满了她的心，泪是咸苦的，心里却更苦，“我好怕……”她低呼的声音凄曼绵长，糅杂了述说不尽的悲凉。
韫姜默默无言、长长嗟叹，徒增哀意。她只觉心内凄寂荒芜，犹如荒野之上凄风寒雨，百无生机。
香如的死没有谁去关心，只有?诗与方御女受惊抱恙，而韩良人亦是不好过，在月黑风高之时，她总会梦见香如变成恶鬼来索命，就日日担惊受怕，消瘦地难成人形。
恪贵妃来时，归月阁内熏着浓重沉闷的佛香，扯着满屋子的经幡，奉着满座的宝相大佛。
她满脸嫌恶，勒令孝珠把这些搅得满屋乌糟的东西都给撤了，孝珠为难道：“贵妃娘娘不知，我家主子幼时遭过恶道惊吓，最怕神鬼之流，那天夜里不知怎的梦魇，见了香如……她……主子就日日风声鹤唳的……也怪下人们最爱嚼舌，主子听了不少事关香如的传闻……这下更是受不住了，昨儿夜里发起高热，娘娘来前才退了些了。”
“疑神疑鬼，才致如此！真是色厉内荏，不过是有人装神弄鬼地做虚罢了。”恪贵妃嗤之以鼻，不以为然，朝内走去，只见韩良人深陷着双眼，了无生气地躺在床-上，听闻贵妃来了，挣扎着起来，恪贵妃在床边春凳上坐了，冷笑道：“不知你的魄力哪儿去了，区区一个香如追魂之说，就将你的命拿去半条。”
“娘娘……”韩良人脸色青灰，双眸含泪，紧锁着眉心，泫然欲泣。
恪贵妃喟叹一声，才把语气放柔和了些，字里话间还是带着刺：“你且想想，若你重病的消息传出去，更是落实了你苛待下人以致人轻生的说法，倘使皇上得知，你也休想再能近驾侍奉了。好歹你还乖觉些，知道去请伺候本宫的周太医，又命屋里人一应封-锁消息，否则大罗神仙也救不得你。”
韩良人瑟瑟的：“嫔妾实在害怕得厉害……这满屋子东西全是打着为香如祈福超度的旗号，拿来安心的，否则夜里实难入睡。”她吃力地坐起身，满目恳求望着恪贵妃，“嫔妾心慌意乱，实在已经没有主意了……”
“你若如此，不妨自请去念华殿祈福赎罪，一来求个安心定神，二来能博个知错能改、宽善悲悯之名。”恪贵妃不知为什么对韩良人总有些嘴硬心软的意思，许是她神情之间有一缕神似定城的地方，让她在无形中生出柔情爱怜。
韩良人凝神想了想，才将沉重的头颅点了两下，恪贵妃起身，踌躇着，有些别扭又有些羞意，伸出手扶了扶玲良人的肩，道：“本宫总会助你再出来的，不消多日。”
韩良人受宠若惊，蓦然抬起头，满目都是感激涕零的泪光，她软下声音来，又唤了一声：“贵妃娘娘……多谢贵妃娘娘……嫔妾知道，没有贵妃娘娘，嫔妾不会是褫夺了封号，罚俸思过这样简单的。”
一霎时，恪贵妃体会到了一种陌生的羁绊，她在韫姜、林初、宛陵三人身上见到过的，自己从未经历过的羁绊。她深吸一口气，总是倨傲在上的神色在不自觉中柔和下来，她淡淡道：“这些话也不必多说了，好生去定定心罢。”……
