颐华宫，皇后亲自动手敲用来做核桃酥的露仁核桃，她手执着铜制雕花锤，用白巾帕裹着核桃以防溅开，容德在一旁陪侍，容贤则收拾着核桃壳残骸，将其拢入一处。
夏宏势自后上来禀报：“启禀皇后娘娘，昨日启祥宫景妃娘娘送来的贺礼已经登记成册收入库房了。”
“叫你打听的事如何了？”容德问他，一壁往旁边侧开一些给夏宏势腾开一个位置。
夏宏势过来照着皇后回复：“回皇后娘娘，奴才去探问过了，景妃娘娘的贺礼是按着各宫的位份送的，不过……照这个理儿合该是咱们宫里最丰厚，但奴才前去探查过后才得知道，未央宫德妃娘娘的贺礼数目却与咱们颐华宫的一样。”
皇后抬起铜锤的动作一滞，但很快又继续敲打起来，发出的清脆的“咯嘣”声仿佛更响了些，她使的力道更大了。
她并未说什么，沉闷的缄默反而更让人胆战心惊，人人皆自危，恐雷霆震怒劈到自个儿身上来。
沉默良久，她面无表情，冷漠道：“德妃是皇上心尖上的人，声名远扬，景妃岂能不知，不巴结着点儿？”
“只是这样也太没有礼数了，从没有过这样的道理。”容贤啐道，“果然是什么瘠牛羸豚的小国出来的鼠目寸光之辈。”
夏宏势杵了她一下，叫她别为了宣泄而火上浇油，容贤这才悻悻闭了嘴。
“皇后娘娘，启祥宫景妃娘娘前来请安。”滢儿站在堂帘子外高声禀告。
容德、容贤交换了一个眼神，彼此心中暗自咋舌与害怕。夏宏势镇定下来问：“请皇后娘娘的意，要不要以皇后娘娘正在休憩为由打发了她去？”
皇后沉沉舒出一口气，将一应物什推到一边，一扬下颚吩咐容贤：“把核桃拿下去剔出核桃仁来，然后炒了捣碎，别炒得久了发糊。”
能远离这即将成为阿鼻地狱的地方，容贤高兴还来不及，忙不迭接了退下。
容德识趣儿地上来把一应物件收拾干净了，撤换上了新的外邦进贡的编织桌布，一壁低声对夏宏势说：“命人去准备茶水糕点，再请人进来……你亲自去，别失了大度。”夏宏势唉一声，赶忙下去了。
不一时，就能听到百鸟朝凤绣屏后传来的趵趵的脚步声。
皇后抬眸往琉璃珠帘子外一瞥，只见景妃款款而来，她不仅仪态端庄，面容更是姣如净月。
皇后迎面望去，景妃的眼眸中还是透着一股寒气与令人生恶的骄傲。皇后心中不屑地腹诽，只有毫无自知之明又眼高于顶、孤芳自赏的人，才会坚信物以类聚、人以群分，亲近讨好自以为般配的人来彰显自己的高傲与与众有别。
景妃讨好德妃，可真是大错特错了。
眼见景妃行了礼，她的仪态行为真真儿是毫无瑕疵，连那刻意虚假的笑，也像是精心刻好的，完美得令人发怵，皇后心中不喜，表面上还不动声色地赐了座。
“雪后路滑，景妃若要来请安，也不必这时候来。”皇后同韫姜一样，只一眼就对景妃没有亲近之感，仿佛她的骄傲、端庄都是刺，刺在眼里，多看一瞬都是酸涩疼痛的。
皇后厌恶韫姜，但由衷地感叹她生得可人姽婳，气质和煦，像用工笔细致勾勒、然后上色渲染的画，像和风，像不刺目的月光，观之可亲。她与景妃这朵带刺的玫瑰真是截然不同，但一样可恶。
“臣妾在齐国给母后请安，风雨无阻，是应有的礼数。如今入了明城，给皇后娘娘请安，一日不差，也是应有的。”景妃冷冰冰的瞳仁发出虚假的恭顺的微光，皇后与之锋芒相对，这无言的交锋与战争，以景妃率先垂眸而结束。
“景妃真不愧为齐国的皇室贵胄，这样的蕙质兰心，连本宫都要自愧弗如。”皇后浮沉宫中日久，宫闱女人之间的恭维虚词“信手拈来”。
“皇后娘娘自谦了。皇后娘娘是六宫之主，海内小君，气度与众有别。同皇后娘娘说话，让臣妾想起与母后相处的感觉，能聊以慰藉思乡之情。——大抵元配正妻，到底就是不一样的。”景妃寒冷的面容上添了几分温顺。
皇后闻言，七八分不信，态度却也温和了许多：“民间百姓旧俗，女子出嫁三日后可回府归宁；宫中没有这个规矩，但若能得到皇上眷顾，家眷就可以奉命入宫，难得相聚片刻。而你背井离乡，想要得见亲眷，是难上加难了。”
“皇后娘娘说言甚是，臣妾举目无亲，未免凄惶。但颐华宫内安谧，能教人宁心易气，好像能参悟佛性禅心。”景妃端过适才奉上的茶盏，手执茶盖，一面抿了一口茶，茶香馥郁，入口芳醇，后味回甘，是上好的大红袍——不愧是皇后宫里的东西。
她放下茶盏，说：“话虽如此，不过德妃娘娘的气质却格外好的，臣妾也是心生敬意。只是德妃娘娘孱弱，臣妾也不敢贸然前去叨扰。论起来，德妃令尊傅大人曾是到访齐国的使者，臣妾幼时在国宴上是见过一面的，也算是有些旧相识的缘分在。”
皇后扫她一眼，付之一笑，心中对她和韫姜的厌恶也就多了三分，嘴上还是平静说着：“德妃是极好的，她的品貌气度，本宫也是叹服的。”
景妃的指肚缓缓滑过祭红釉茶盏的外壁，茶水的温度通过剔透的杯壁传到指肚，是恰恰好的温吞，看来皇后宫里的规矩极好。这茶璧的手感亦是腻滑玉润，看来这位皇后没有想象中的落寞。
虽然不受宠，但皇后应有的规格，一点儿也不缺。景妃暗想，楚皇帝待她还算有礼，自己也少不得敬着点。
她隐住真实的情感，低着头凝视着纯澈干净的茶水，徐徐说：“臣妾也听闻德妃娘娘与皇上鹣鲽情深……自然了，那也比不上皇后娘娘与皇上的伉俪之情，正所谓举案齐眉、相敬如宾者有之。”
皇后骤然想起一句话来，曰之“相敬如宾不相睹，难偕白头之老”。她沉闷住一口气，强颜欢笑，附和一声。
景妃见她意趣阑珊，自知无须再逗留，于是起身要告辞了，皇后巴不得她走，只命人送她出去。
等她出了颐华宫，皇后冷笑一声：“德妃算什么，也配和本宫相提并论。”
容德忙的上来给她捏肩捶腿的好叫她消气，安抚着说：“她们再猖狂，也不过是妃妾，如何与娘娘相较？景妃再高傲得目无下尘，是什么齐国嫡长公主，还不是乖乖给了皇上做景妃，当了个庶妾。”
皇后不悦地将取下的护甲戴上，夏宏势又进来通报说：“启禀皇后娘娘，如意馆岑画师前来给殿下画像。”
皇后呷了口茶，平静下来，气定神凝：“请进来，把彦儿抱来吧。”
“也只娘娘有这福气，旁人若要画像，不得亲去如意馆么？”夏宏势奴颜婢膝谄媚讨好。皇后嗤笑一声，不置对错。
不一时请进来一位身穿石青如意暗花纱服的青年画师，规规矩矩给请了安，皇后请他去正殿预备着，岑画师答应着下去了。
他退下时，目光暧-昧而情深切切地瞥了寻芷一眼。寻芷本是个不贴身伺候的寻常丫头子，只做些细枝末节的不要紧的事，偶或守门通报的。
皇后却敏锐地察觉到了这束目光，但充作不见，只在起身前去更衣预备时，嘱咐容德一声：“盯紧寻芷那丫头，瞧她和岑画师是什么一段姻缘。”容德尚且不解，但应承下了。
外头景妃出了颐华门，慎今请景妃的意，问是否需要传轿辇，景妃四下环顾一周，轻声喃喃：“走走罢。”
“偌大的楚宫明城，天际再辽阔也还是四方的，与齐国的宫城没有半分区别。但这雕梁画栋、宫宇巍峨的气势，确实远胜齐宫。”景妃低语，像是迷乱鬼魅的吟咒，诡谲骇人。她的眼底有不易察觉的黯然与辛酸，“楚帝的贤能与敏锐，他的治国之才、雄才大略，是齐国内纷扬的鄙夷与暗骂掩饰不去的。王兄……”她咬唇，很快又是凌厉骄傲的模样，“纵然如此，齐国是本宫母国，本宫虽不是巾帼英雄，不能如妇好一般征战沙场、保家卫国，却也可拼一己之力，护国周全。”
慢慢走了会儿子，路经留芳苑，于是进去赏一赏含苞聚翠的半春之景。走了两步，迎面过来一位佳丽。
景妃记人的本领平平，且当日夜宴坐在上头，堂下妃子面容看不真切，除了为首的韫姜等人她记得清楚，余下的只依稀记得个轮廓。
当下走来这一位她没甚印象，慎今提醒：“这一位是全修容孟氏。”景妃也便站定了待她过来给自己行礼。
全修容倒也机敏，老大远就瞧见了景妃，特转来行礼。原本二人只差一阶，是不用行大礼的，全修容却恭恭敬敬行了个大礼。
景妃精通楚宫宫廷礼数，便也明了她的用意，客气道：“全修容折煞了。”跟着虚扶了她手臂一把，趁机打量了全修容一通，她穿得是云鹤水纹妆花缎子的宽袖襦裙，袖口一溜栩栩如生的斗雪红，绣工精巧，可见她位列九嫔，也是极体面的。
随着全修容起身，景妃细细观察了一番她的神态，她自小善于察人，她能从全修容佯装乖顺的眉目神态中窥到一丝不甘与贪婪的气息。
“今儿出门宫里豢养的喜鹊儿直啼啭，不知报的什么喜，原来是能邂逅景妃娘娘。”全修容扶起滑下的霜色披帛，带着客套亲近的笑意。
“修容说笑了，今儿偶遇了修容，才是本宫的喜。本宫初来乍到，诸事不明，不知道能不能请教一下全修容，好叫心里通透、清明。”景妃换上笑脸，却是皮笑肉不笑的，“本宫与修容是一见如故，不知修容是否赏脸子来启祥宫略坐坐喝茶，好说些私-房话？”
全修容嫣然一笑，岂有不答应之理？一口应下，随同她去了启祥宫。
