二人走了一大截路，马三把曹冲带到灶房旁边的一间很窄的小屋子，曹冲一看，里面铺了好几张床，昏暗的光线，刺鼻的柴火味，这番情景，让他脑中一瞢。
马三木然道：“曹冲，这是你的寝室。从现在起，你就是我的徒弟了，我这还有好多徒弟，你且跟着你师兄们一起做事，他们叫你做什么，你就做什么。你也必须听我的，我叫你干什么，你就干什么。切记，在这里不可偷盗，不可犯规越法，如果有半点不听话，重棒重罚，性命难保！你可听到了？”
曹冲不语。
马三续道：“我师父把你交给我，想你不晓得他的意思。”
“他是瞧你这般瘦弱无能，定不配成为本派学武的正式弟子，所以把你交给我，我虽是他的徒弟，但我只会做事，不会武功。你嘛，嘿嘿，充其量也就是个打杂的。你不要叫我师父，叫我一声马爷我心里更舒坦！”
曹冲看着这凌乱的寝室，看着呆呆的马三，看着他的臭马脸，听着他的恶言恶语，心中就要发作！我好歹是司马叔叔的侄子，这廉思明把我带来贺义这里，也就算了，这贺义更是可恶，竟让我跟着这马三打杂。曹冲就算是涵养再好的人，有这种遭遇也会生出脾气来！
马三见曹冲没有回答，心中有怒，喝道：“曹冲！你是聋的吗？我说的话你听到了吗？！”
曹冲强忍怒气，心想：既然没有拿出那封信，那么不到万不得已，一切都忍了。既来之，则安之，为了学习天矶武功，为了完成师父的命令，此刻切不可露了马脚。想到这里，他当下便道：“是的，马爷，弟子遵命！”说完还朝马三作了一个大揖。
这一揖倒是出了马三的意料，马三是个五大三粗的粗人，他和他的弟子也是市井之徒，无赖之汉，平时既不懂礼法，也不遵礼法，师徒之间相互争执顶撞也是常有的事情。马三收了这么一个瘦弱无能的门徒，心想哪能做那许多杂事，以后定要平添奇多麻烦，心中本就十分厌恶。
此刻见曹冲一来就行这么个大礼，虽说不上欢喜，心里倒也有一些消气，心中恚怒便消了三四分，一张大大的马脸也没有拉得像之前那么长了。
马三道：“曹冲你知道就好！你千万别惹事，我的话，你照做！手里的事情，你好好干！你干好了，老天爷自会眷顾，到时你若有缘遇见我大师哥，让他传你些内功心法和拳法，也够你受用一辈子了！”马三口中的师哥，是贺义的大弟子李洪谷，使得一手好拳法。
曹冲心想：我师父临走前告诉过我，除了天矶派的短剑剑法有过人之处，其余的像天矶派内功、轻功等功夫，都不用学，以免浪费时间。
曹冲道：“马爷，你师哥的内功心法我不学也罢，就让他教我些天矶派的短剑剑法得了。”
“曹冲，就凭你，也配要求我大师哥？！你也不撒泡尿照照你是什么模样？别说我不会武功，就算会，我也定不教你！还有啊，我天矶派的内功‘息心望峰’，那可是我派的秘宝，偌大的天矶派，也只有掌门人和他四个徒弟，还有少许弟子学全了的。别的弟子挤破头都想学个一招半式都不行，你倒好，竟然还瞧不上……真个蠢货！”
曹冲听他这么说，也不生气，心想师父把天矶派的内功贬得一文不值，这马三却把它说得是本派的秘宝，心里暗暗好笑。
“马爷，这内功心法，真有这么好？”
“那是！我们的外身功夫，一个剑法、一个轻功、一个拳法，如果有内功相辅，威力倍增，如果内功招数学得越多，对外身功夫的提升就越大，所以个个都想得到内功心法。”
“那你师哥会天矶剑法吗？”
“他主修拳法和内功。”
“那我学不学都一样。”
“什么？”马三怒极，提起拳头就像打去，但一想这小崽子是司马扬的侄子，倒也不敢造次，愤愤地收了手，强忍怒气。
“曹冲！你奶奶的竟敢瞧不起我派的心法，哼，以后别想学功夫，一招都别想！”
马三气吁吁地走了。
曹冲心中有着自己的目标，也不在意马三说什么，心想以后总有机会学到剑法，再不济，等司马叔叔回来教我，也是一样的道理。
他进了那昏暗刺鼻的寝室，花了一炷香的时间整理好自己的床铺。他长叹一口气，坐在床上，有一种想哭的感觉，曹冲本从小就是个养尊处优的公子哥，后来生病，更是经人服侍，哪会去做这些粗重下贱的活儿？他心中极难接受现在的状况。
忽然又心念一转，想道：我本是个没命将死之人，幸好有老天眷顾。这命，真算是白捡的！既然是白捡的，只要活着，就比什么都好！师父让我涉入江湖，江湖本就有诸多的艰难险恶，这只是一点苦，算什么？就是再苦、再累，受再多的委屈，都可以忍！如今最大的目的，是要混元功大成，修仙破命，其他的一切都不在话下。
想通此节，曹冲心里的大石落了下来。他缓缓舒展手臂，伸个懒腰，昨天走了一晚的夜路，让他有些乏了。他躺在床上，望着天花，不一会儿，竟睡着了。
也不知睡了多少时辰，曹冲醒来日已西斜。此时门外传来了几个人的讲话声，尽是些粗鄙言语，他们走进屋来，瞧见曹冲，都楞了一下。
为首的一人道：“你就是那个曹冲？听说你是司马前辈的侄子？”
“是的？”
那人续道：“我师父见你很不喜欢，说让我们安排重活儿给你做，不过我瞧你这瘦弱的样儿，也不像做事的人，他妈的，尽给老子出难题！”
另一个人尖声尖气地道：“师哥，你别说些粗俗言语，他还是个孩子。”
又一个人道：“曹冲，你看你这副身子，明明是个下贱命，偏偏生了一副公子哥的身体，怎么做得累活儿。以后你自己干自己的，马三爷有什么粗重活儿让你做你就做，你可别连累我们！”
先一人道：“刚才马三爷吩咐了这么多重活儿，他不做谁做？我们做好我们的，其余的都他做！”
第二人又道：“别这样，他会累死的，要不我做！”
最后那人也道：“牛二红，你跟他什么关系，这么护着他？行，你做！累不死你！”
“牛二红，你别看他可怜就护着他，这是他活该的！”
第二人也不在意，对曹冲道：“曹冲，这是你大哥，叫朱幺四，我是老二，叫牛二红，他是老三，叫羊梅子。”
曹冲看这三个人，有高有矮，有壮有瘦，除了朱幺四一身魁梧，一脸络腮胡，这牛二红和羊梅子脸上没什么髭须，面相也不好，五官不匀，毛孔粗糙，皮肤干裂，一看就是饱经风霜折磨之人。
曹冲见牛二红对自己态度甚好，心中也有些感激，道：“拜见三位哥哥，二红哥，曹冲有礼了！”
牛二红心中甚喜，道：“曹冲，别见外，以后有什么难处，你告诉我便是。”
朱幺四道：“牛二红，你丫尽会装好人，自己给自己苦吃！牛二红，我看你是不是傻？”
羊梅子也道：“牛二红，以后你做你的，只要不碍着老子就行，谁他娘的管你！”
牛二红叹了一口气，道：“唉……看到曹冲，就想到我那家里的小弟，也是这般瘦弱得就快死的样子，现在见了曹冲，心中老大不忍……”
大家听牛二红这么说，心中一梗，便不再好说他是非。
日子一天天过去了，马三爷不喜欢曹冲，时常把脏活儿累活儿交给他做，要不是牛二红帮他分担那许多，曹冲应该早累死了。
白天曹冲就像畜生一般地干活儿，晚上趁着那几个人睡了之后，拖着筋疲力尽的身子，靠着绝无仅有的顽强意志力，偷偷修炼起混元功。
起初的三个月，曹冲被累得死去活来，但好歹还是挺了过来。后来慢慢这样练着，身体竟不如之前那么差了，体质也一点点好转起来，对于他来说，晚上练功有三大好处——既能提升功力，同时也能恢复白天损耗的体力，从长远说，更能增强体质。
曹冲又凭着聪颖的天资，竟然还发明了一种半睡半练的方法，每天夜里，他好似元神出窍一般盘膝而坐，一动不动。似是练功，却是在睡觉，说是睡觉，却也在练功。如此一来，他混元功的功力提升得更快，体质也一天天地增强。
冬去春来，如今的曹冲体质和体力较之才来的时候已大有不同，最先一个人完不成的活儿，慢慢地能完成了，再过一段时间，不仅能完成自己的活儿，偶尔也帮牛二红做一些，两人的关系也越来越好。再过一段时间，竟能帮朱幺四、羊梅子，甚至是马三做一些事。曹冲一向谦逊客套，为人敦厚，渐渐地又能做事，马三及其手下朱、牛、羊等人，谁不喜欢。
大家只道是曹冲慢慢长大，身体长壮实了，哪里会想到这是他半夜练功的成效。也算曹冲真耐得住性子，白日里就做活儿，晚上就练功，始终如一，果然是天道酬勤！不出数月，他竟体内竟产生了微妙变化！
