（上）
明朝成化年间，天下太平己久，百姓安居乐业。士农工商，各守本业。只有南北边疆之地，间或有些争战。中原百姓多不知情，于国于民，都少有关心。
却说云南有个县，原是当地土官管辖的地方，后来土官有了过错，被朝廷惩戒，去官留衔，改派官员前去任职。那个县名新城，因为那个地方地处云南深山，北离省城千余里，南通老挝交趾，向西可去缅甸等地。深山密林，江河阻隔，道路不通，蛮獠错杂，当地人好蛊毒相斗，事神信鬼，不知礼仪，不识文字，与中原习俗大相径庭。新城作为新辟之地，官吏视之为险地，大多不肯去那种地方为官。有无奈听命者，或半路而回，或一年自归，更有死于任上者。数年来新城县竞缺官无主，吏部奏明圣上，圣上不喜，常常览图忧思。户部官员说化外之地，钱粮收缴不上来，反要朝廷赏赐金银布匹，于国无益，不如弃之，让此等地方成为番属，按例朝贡即可。成化帝听闻大怒，严励斥责。奈何大小官员将蛮荒之地视为危途，拒不肯去哪等地方为官，成化帝只得缓缓图谋，断不肯将疆土弃之不顾。
是年正逢大考，天下学子云集京城。成化帝命礼部主持考试，广选良材，以佐社稷。一日，成化帝正在御书房批阅奏章，见户部侍郎有一表，上书当今士子分配不均，江南诗书之地，考生竞占半数以上，云南贵州甘肃等边垂之地士子人数稀少，历年所中进士百难寻一。长此以往，天下官员企不尽属江南而边境之地将无人为官了，恳请陛下恩惠均施，凡大明之人皆沬皇恩，劝勉各地读书人，勤读经书，前来京师应试，朝廷应多加奖励边塞地方来的读书人：。成化帝读了奏表，沉思良久。次日早朝，成化帝下诏，命两广云南贵州甘肃等地读书人凡曾考试者，加举人衔，尽数进京应试，若是人数不够，罚当地学政及知府知县。皇命快马传渝各地，一时惊动数省，江南学子也大为不平，上表呼吁万岁，开科取贤，粗莽之人何以教化百姓。当朝官员亦是或赞成或反对，争吵不断。成化帝尽皆闻之，只不作声。
却说甘肃通宁县有一人，姓于名璟，字子玉，此人年少时也读过几年书，略通文字。只因穷山僻壤，无人读书，于璟占得先机，虽然文墨粗浅，也勉强考中了秀才，乡里呼为读书人。只因再无名师，读书无益，于璟知道读书没什么结果了，便回家种田。于璟家境贫寒，无力娶妻，父母死后，只剩下他孤身一人，倒也自在，闲暇时节弄枪使棒，练的身体精壮，却也没什么出众的武艺。于璟平时最爱的是喝酒，乡亲邻里有事，常请他去写写记记，给他碗酒吃，事后再送些酬劳给他，于璟自是满意。于璟不善积存，又好吃酒，有钱多买酒喝了，因此家中无有长物，更难娶妻生子了。
一日，于璟外出归来，在路上遇到一个算命先生，那人看到于璟的面相，大为惊奇。算命先生说他日后必有富贵。于璟听了笑道：“我也曾读过几年书，字倒认识几个，诗文却做不成一篇像样的文字，又哪里来的富贵，难不成这太平世界又要起刀兵了不成？要我去战场上拼出场富贵来，那却是危险的勾当，还不如在家吃些现成的茶饭，落得自在。你这人靠口舌吃饭，无非想骗几个钱而已。我没有钱，有酒倒是可以请你喝一杯。”算命先生不喝酒，于璟大笑而去，也不以为意。
过了几日，算命先生又找寻着来到于璟家里。于璟说：“你休想骗我的钱，我家徒四壁，没有值钱的东西给你。”算命先生说：“我不要你的钱，我来教你读书，我打听过了，只要你按照我说的做，保不齐你会有一场富贵！我相人无数，一向不差。饭食我已带来，不劳你费心。只是你日后发达了，不要忘记我才好。”于璟听了笑道：“即然如此，你就住在我家里吧，什么时候想要离开，你走就是了，反正我也不亏什么。”算命先生听了呵呵一笑，他打开包裹，拿出几册书来，递给于璟，说：“从今日起，我先教你学《论语》。”于璟接过书，说：“好，读书我倒是喜欢，只是做不了文章。”又问道：“先去贵姓？哪里人氏？”算命先生说：“敝人姓陆，名遥，字望远，宝鸡人氏。我也曾读书二十载，屡试不第，无奈算命糊口。幸好我多年来还有些积存，粗茶淡饭，可供你我二人一两年花费。只要你安心读书，将来定会有场小富贵。”于璟听了便不多言，他重新拜了陆先生，此后每日跟随陆先生读书写字，一年之后，四书五经俱己学完，陆先生讲解通彻，与原先不同。于璟写读作文，亦能成篇。外人见了，都道是个才子，一时名传数县，都说于璟是当地多年没见的一个才子。连知县对他也有所礼遇，把于璟树为梆样，多次奖励，于璟的生活渐有起色。于璟以为富贵了，陆先生只是不语，只教他勤勉读书，四书五经之外，又兼学其他经史商算，以增博学，即使不第，有技傍身，也不致饿死。这一年于璟去州里应举，不幸落榜。于璟心灰意冷，全县人见了，见于璟尚且考不中，更加确信读书无望，纷纷离了村塾，无人肯去读书了。陆先生却说：“我早就料到你今科不中，但你不应荒废了学业，更要勤奋，等下科再试，必有结果了”。于璟说：“家里钱粮俱无，你我如何生存。”陆先生说：“天无绝人之路也，你不用担心，让我来想办法吧！”
过了些日子，陆先生辞别于璟回乡去，想要变卖房屋，凑些钱财，二人也好生活。陆先生路过州府，正遇见朝廷诏书传到。陆先生听了诏书上说命甘肃士子进京应举之事，喜不自胜，皇帝有意提拔边塞读书人，这是千载难逢的好机会，千万不能错过了。陆先生慌忙回到于璟家中告知此事。于璟起初不相信有这样的好事，即使真的能进京应试，以他读书的水平，他也断无考中进士的能力，还不如安心在家，免得去京城露丑。
却说知府接了诏书，暗想：这里是穷塞之地，民不识字，哪里能找到那么多读书人呢？沒奈何，只得依诏发文，通知所属各县，卫所等将所管之地的读书人尽数送到州府，再做定夺。
这日于璟正在家中读书，有县差来到家中，请于璟坐了牛车去县里，村里凡有识字的，全部带走。差役在路上看到种田的人有略识文字的，问明乡籍，于田间地头即拉上牛车，更换衣服鞋帽，充当读书人，拘到县里，款待食宿，等人差不多了，也好送去州府里交差。
于璟虽知自己诗书有限，然而全县也首推他才学著名，县令也对他另眼相看：于璟若能出头，也算县里育人有功，不至于一无所成。于璟推辞不得，只好答应去州府应差。于璟外出，在县街上遇到陆先生，陆先生说：“这是好事，千栽难逢，你只管去，到了州里得个举人，下半世出身就有门路了。我先去州里等你，你在此地有吃有住，到时跟随县令去州府即可，我自有办法活命，你不用担心。”陆先生将身上一点银子都给了于璟，自己还是相面先生打扮，作别而去。于璟不舍，无奈此时身不由己，又无钱财可用，只好挥泪送走陆先生，自已去县学等待。过了两日，县里再无人可拘了，才雇了车辆，将于璟等人送到州府。到了州府，知府大人见各县送来的学子良萎难辨，恐怕难有真才实学。知府想：虽然是皇命难违，我先考他们一考，选几个真点实学的才好送去京城，目不识丁之人，即使送去了，也是被人耻笑。知府大人便命州里学政出题，从中选了几个粗通文墨的人，依诏授了举人，送他们上京赴试。于璟恰恰考选合格，白白拣了个举人头衔，心里好不快活。
落选之人，知府让人给了他们一些钱财依旧送回乡里去了。当下有慕僚对知府说：“圣上有命，各州府要送二十个举人进京，老爷只留下了八个人，尚不足半，圣上怪罪下来，此事非同小可呀！”知府叹了口气，说：“这个我岂能不知，奈何此地无才，多弄几个不知诗书的莽汉进京，圣上见了，必然恼怒，怪罪下来，也是死罪。把这八个人送去京城，虽不足数，面子上还算过的去。”休息了一日，将八人打扮齐整，给了些盘费，文凭，雇了四辆车，派人护送，赶去京城。于璟仓促间没寻见陆先生，只好托人稍话，给陆先生留下一半盘费，告诉他进京相见。
话说于璟一路上不忘读书，不求显达，但得稍有进益，不致出丑。同车是个老者，年轻时读过几本书，后来成家，日夜操劳，渐渐丢了书本，过去读的书也差不多忘了。老人做梦也没想到老了又得了举人，余生可以衣食无忧了，一路快乐。到了京中，找了个客栈住下。众人看到京城里花团锦簇，繁华无比，说不完的富贵，道不尽的荣华，就连街头路上的贩夫走卒，亦会识文断字，听说于璟等人是前来应试的举子，多来观看。明讥暗讽，讪笑不断。于璟等人羞愧不己，闭门不出，连书也不想读了，只想回乡去。礼部官员听说，奉命前来探视，告诉众人不要焦虑，日后自有好处。每日有太学教授前来为他们讲学授课，耐心讲解。丰盛美食，从不间断。成化帝到昌平祭祀先皇，诏谕一个月后回宫。两广，云贵等地的举子还没来到，礼部张贴榜文，会试延后。江南等地举子听了，议论纷纷。
一月之后，于璟等人学识比先前增长很多，即来之，则安之。即使考不上进士，进了京城一趟，也能增加不少的见识。到了会试之期，依例进场。考试之前，太学教授告诫他们说：“看了题目，文章做的出做不出，卷面都要写完，字面工整，不得涂改。更要写明籍贯，切记，切记。要紧，要紧。”等进了考场，领了卷子，看了题目，实觉不易做。于璟构思良久，不能成篇，他索性耐住性子，随想随写。一笔笔写去，满满当当写完了试卷，交了卷子，明知考不中，索性坦然面对，安心休息。接连考了三场，到第三场策论，于璟犯了难，竟一个字写不出来。主考官巡视数遍，见于璟还在冥思苦想，便轻声说：“如若做不出来，写上籍贯名字，可留下一张干净的卷子，不可弄污了。”于璟听了不解，暗想：反正答不出，一字不写，也好藏拙。写了籍贯姓名，再不去管了。及至交卷出场，回到客栈，八个人俱都垂头丧气，像是受了一场屈辱。八人都不等发榜，收拾行囊，准备回乡去。走到客栈门口，却又被人拦住不放，扣下行李，路凭，赶回店里。众人回去不得，只好住下，继续等待。
到了发榜那日，于璟等人都闭门不出，闷坐屋中，街上报喜之人络绎不绝，人声鼎沸，堪比庙会。于璟等人听了愈发落寞。忽然有报捷的人来到客栈外大喊：“恭喜通宁县于公讳璟高中二甲五十四名进士。”客栈里的人听了，一时喧闹了起来。于璟听了，如在梦里，愰愰乎乎，看看官报，确是自己，不会有假。于璟赏了报喜人，急忙跑到张榜处查看，真的在皇榜上看到了自己的名字。高中进士，从此脱胎换骨。于璟心中欢喜非常，却又不明就里，也不对人言语。回到客栈，同来的人也有二人得中，虽然是同进士出身，也能光耀门庭了。同来的人也是惊愕不已，大家喜气洋洋，吃了一日酒，尽兴而眠。考中的自然高兴，没中的也回去重拾书本，再读经典，准备下场再考。有此一役，穷塞之地读书日盛，成为诗礼之乡。
