陈彻回到酒楼后厨，却见阿狐面红耳赤，正与宋大叔争论；细问起来，得知是今晚的酒席上有一道清蒸鲈鱼，依宋大叔的意思便用本地的寻常鲈鱼来蒸，已是很美味了，但阿狐却不肯答应。
宋大叔哼了一声，道：“凭我的手艺，不论你小子请谁来吃，包管他赞不绝口。”
阿狐却摇头道：“那不成，我知道你们春风酒楼有更好的鲈鱼，为什么舍不得拿出来？”
宋大叔道：“胡说，你这臭小子又能知道什么？”
阿狐撇了撇嘴，看向陈彻道：“两年前我听秦老伯说过，春风酒楼里最好的菜便是四鳃鲈鱼，可比寻常鲈鱼滋味好多了……”
宋大叔打断道：“你说的秦老伯，是个什么人？”
阿狐道：“秦老伯和我一样，也是……也在街边讨饭，但秦老伯说他从前家财万贯，常来这里吃四鳃鲈鱼的。”
宋大叔嘟囔道：“说什么从前家财万贯，说来说去，如今不也是个乞丐？”
阿狐大声道：“乞丐怎么了，我把三两银子都给了你家掌柜，你不能拿次等的鱼来蒙我！”
宋大叔冷笑道：“实话说与你，我这里确有四鳃的鲈鱼，那是从苏州的吴江里捕得，装进盛满江水的木桶连日急运到青州，这般费时费力，就你那点银两，却还不够吃这鲈鱼。”
阿狐道：“你胡说，一条鱼能贵到哪里去——”
陈彻道：“阿狐，你别说了。”又看向宋大叔道：“要么晚上就用四鳃鲈鱼吧，若银两不够，就从我下个月的俸钱里扣。”
宋大叔皱眉道：“你小子还有俸钱吗……”说到这里，瞥见陈彻满脸求恳之色，不禁一叹，道：“好，就便宜你们两个臭小子了。”
陈彻笑道：“多谢宋大叔！”阿狐也顿时笑嘻嘻道：“陈彻，谢谢你啦。”说完却不谢宋大叔。宋大叔自去配菜，嘴里咕哝着：“从前我在江南当厨子，也只有苏州简家那样的富贵之家才吃得起四鳃鲈鱼呢……”
陈彻拉着阿狐离了后厨，悄声将吕玉寒用“刀酒”暗算阿狐的事说了，阿狐吓了一跳，半天说不出话来。
陈彻道：“盼你早点学成刀术，咱们便不怕那吕大少了。”
阿狐道：“嗯，我想过了，我用五年学刀，五年闯荡江湖，到十年后，我二十四岁，便是名震江湖的刀客了。”
陈彻道：“那可真好。”想了想又道：“到十年后，我多半也还在酒楼里跑堂。”
阿狐道：“跑什么堂，咱们一起学刀！……嗯，也不知那柳续愿不愿意收两个徒弟……我瞧他人很好的，到时咱们多求求他便是。”
陈彻点了点头，虽觉午后困顿，颇想睡觉，心头也不禁泛起一丝振奋。
阿狐沉默片刻，忽然轻声道：“那位秦老伯，嗯，旁人都叫他秦老丐，你也见过的——他说自己年轻时风光，老了却沦为乞丐，还说我恰恰和他相反，我从小就做乞丐，长大了一定风光。”
陈彻道：“嗯，一定。”
阿狐道：“一定！”
两人相视点头，不约而同地笑了出来，都觉心绪一畅。
随即，陈彻便去干活，阿狐想去街上逛逛，陈彻怕他再撞见吕玉寒，便让他去自己屋里歇息。
晚上，还不到戌时，阿狐便兴冲冲地走到堂中，与陈彻打了个招呼，问道：“酒菜都备好了么，戌时两刻准能上齐吧？”
陈彻道：“我问过了，都备好了，你若不放心，咱们便再去问问。”
阿狐想了想，道：“嗯，去问问也好。”
两人来到后厨，宋大叔道：“菜是都备齐了，只是……”神情犹豫，欲言又止。
阿狐连声道：“只是什么，只是什么？”
宋大叔道：“只是不久前吕家派来仆从传信，说吕大少今夜要宴请贵客，席上须得有苏州吴江的四鳃鲈鱼，咳咳……”
阿狐大叫道：“你把鲈鱼给吕大少了？”
陈彻问道：“那吕大少请客，要用几条鲈鱼？”
宋大叔苦笑道：“后厨里一共只有七尾四鳃鲈，吕家全都要了，说是每一尾只取鱼身最嫩的月牙肉，凑一盘菜。”
阿狐闻言张了张嘴，呆立良久，才道：“不成，你得给我们留一条，是我们先说好的。”
宋大叔道：“这我可做不了主，稍后吕大少便到，你若不服，自己找他说理去。”
陈彻轻叹道：“算了，阿狐，咱们走吧。”
两人回到堂中，在靠窗的一桌坐下，那是陈彻提前给掌柜说好，为阿狐请客所留的位子。
阿狐脸色发白，一会儿瞧瞧酒楼门口，一会儿瞧瞧后厨的方向，半晌一言不发。
少顷，吕玉寒带着几名仆人缓步踱进了酒楼；陈彻看到阿狐攥紧了拳头，心中一紧，轻声道：“阿狐，别去。”
吕玉寒环顾堂中，似已不认得两人，慢悠悠上楼去了。
阿狐怔怔转头盯着吕玉寒上楼，片刻后收回目光，笑了笑，问道：“他是要在楼上的小间里请客吗？”
陈彻道：“嗯，吕大少往常都是在楼上‘得意轩’吃酒的。”
阿狐点头道：“得意轩，好得意么。”说着继续张望门口。
陈彻松了口气，道：“我方才还以为你要冲上去找他要鲈鱼呢。”
阿狐嘻嘻一笑，道：“我可没那么蠢，我又打不过他。”
眼下酒楼生意正热闹，陈彻在堂中端茶上菜、迎来送往，隔段时间便走到阿狐那桌，同阿狐说几句话。
不到戌时一刻，菜肴便渐渐上齐了；邻桌的一名酒客见了，忍不住讥笑道：“嘿嘿，真没想到，这年头连个要饭的都比老子吃得好。”
阿狐恍若未闻，看见桌子正中央摆着一盘蒸鲈鱼，不禁笑道：“这鱼瞧起来，却和四鳃鲈鱼也没什么分别。”
陈彻闻言“嗯”了一声，道：“我看也没分别。”
阿狐道：“你从前吃过鲈鱼吗？”
陈彻一怔，道：“没吃过。”
阿狐轻声道：“我也没吃过，我觉得一定很好吃。”一边说话，一边端详着鲈鱼。
随即，陈彻又去忙活了一阵，走回阿狐身边时，却见他仍在低头看着那盘鲈鱼，似已看得出了神。
堂中的酒客们不时便打量阿狐一眼，但见他衣衫破烂，脸上也沾了脏灰，活脱脱是个小乞丐，却竟坐在了靠窗的好座位，桌上还摆满了酒菜；一时间堂中低语纷纷，诧怪者有之，不忿者亦有之，偶尔还有酒客故作大声，嘲笑一两句。
阿狐一个人静静坐着，等待着柳续的到来。
