天启六年，农历四月二十八日，风和日丽的艳阳天。
隆地县官道上人头传动，人喊马嘶，金锣阵响。二百多人的车队缓缓驶向东直门，官道两边挤满了百姓。
路人手捧着鲜花、果篮，七嘴八舌。
“终于盼来了！我儿终于平安回来了，多亏高二救了我儿。否则我们家就要倾家荡产了，我要给高二立长生牌位。”
两名老者眼泪汪汪，翘首以盼，终于盼来了一家团圆。
“我儿子也在车队里面，老天保佑，无病无灾。我家是养牛大户，聊表寸心，带来了一头母牛。”
一名穿着丝绒绸缎中年男子，牵着一头牛，那牛角上扎着红花，牛身上放了六匹花花绿绿的绸缎。
那些肉票家属都聚集在城门外，带来些财帛，一筐筐鸡鸭，还有人提着五只大鳖，准备送给高二。他们来此接家人回家，不忘聊表寸心。
东直门前，百姓一阵欢呼，映入眼帘的是大队衙役，头戴四方平顶帽，身穿皂衣，手举衙牌，刀枪斧钺，衙役们敲打铜锣。昂首挺胸，不可一世。
都头吴千里看见周围没有动静，便扫了边上一眼，一副凶神恶煞的表情。
衙役又称皂隶，明初，开国皇帝朱元璋将衙役定为下九流的贱籍，社会地位低下。衙役头冠为元朝官员的头冠，以丑化衙役形象。
衙役没有品级，子孙都不能参加科举，也不准捐纳买官，为士绅所不齿，有些家庭严禁子孙从事衙役。衙役管理地方治安、站堂、缉捕、拘提、催差、征粮、解押等事务，衙役是官府的走卒，代表额官府的权威。衙役有权有势，敲诈勒索，主要收入来自行规，额外收入丰厚。其真实地位只在士人之下，士绅也不敢轻易得罪衙役，更何况老百姓。
百姓们慌了神，赶紧奉上手中的鲜花、果篮，还不忘塞几个鸡蛋，全塞给了衙役。
溢美之词，如雷滚滚，“保境安民，全靠吴都头。这是小民一番心意。”
“周典史威武，隆地县治安良好，全是你领导有方。”
典史周正康戴着花环，拱手致谢。都头吴千里拿了一篮香瓜，如沐春风。
队伍突然变得拥挤，亲人骨肉团圆的场面，可歌可泣，惊喜交集，让人看得热泪奔流，一时哭成一团。没找到亲人的家属，喊着亲人的名字。钱戴烽与两名兄长抱在一起，兄弟情深。
高二郎怕肉票言而无信，还准备了登记手册。可场面太乱，收取的财物五花八门，酒坛、水果、百叠布、绸缎、茶饼、锦旗、万民伞、铜钱串、家禽活物等，一辆车都放不下。高二郎只能让肉票早点回家，等有空时，去那几个大户肉票家里，还能捞一票。
高二郎自圆其说，“隆地县的百姓真热情啊！”
李有才欠身道：“还是东主手段高明，全城轰动，县志上定会单独立传。”
高二郎一拍白马屁股，在高头大马上，一摇三晃，得意洋洋。
东直门外，竖立着一排木桩。衙役门把一个个人头，挂在木桩上，一个木桩挂四个人头。
王铁塔、关疯子、金隅堂、罗娟娟、王鲲的人头，用木框装着，挂在了城楼上。
四十名乡兵迈着整齐的步伐，迈入了东直门。乡兵们戴着网巾，一身青衣，外罩铜泡钉皮甲，胸口还有一块铮亮的护心镜，脚着牛皮战靴。
执旗手蒋四重身高七尺，头戴铜制兜鍪，身穿铜制山字型盔甲，金刚护法面罩，扛着一面骷颅虎黑旗。路人无不称奇，指指点点，把他看成怪物。
张曲尺引领，四名乡兵列一排，前三排为刀盾兵，背着牛皮圆盾，跨着雁翎刀。
中间吴高温引领，三排乡兵背弓悬壶，跨着雁翅刀。
这雁翅刀步战用刀，头宽刀大，刀重九斤。又名金背大环刀。其刀背厚，刀头宽大。刀背上有五小孔，孔内有空穿铜环一枚。挥动时，环击刀背，连连作响，声似雁鸣。
后面是一名女乡兵，扛着一把鸟铳，背着两把鸳鸯刀，身穿花团锦簇的锦袍，头戴软幞锦帽，脚蹬鹿皮战靴，时不时的咧嘴偷笑，正是那爱笑的苏思思。
两名瘦小乡兵戴着网巾，脖子上挂着一个哨子，背着长稍弓，腰跨着撒袋，肩膀上各站着一只黑鹰。那两只黑鹰不停的转动脖颈，顾盼自雄。
王得利引领，三排乡兵扛着长枪，背着高大牛皮背包，那高大背包高过头顶些许，超过腰部些许，背包三排皮带束在前胸，走起路来，毫不费劲。
高二郎骑着一匹白马，身穿玉色绸缎宽袖皂缘，皂条软巾垂带，头戴网巾，脚着一双牛皮硬底靴，腰间挂着一块玉佩。可以看出他很紧张，双手握着缰绳。
李有才、金光中坐在马车里，正襟危坐，好像是运筹帷幄的卧龙凤雏。
秦波波独坐的马车里，故意打开窗户，让城里人好好看看她。
高七郎、高八妹与先生吕德品坐在一辆马车上，两个孩子趴在车窗口，看什么都新鲜。路边人挤人，张灯结彩，香案一个接着一个。
叫好声此起彼伏，“二郎，好样的！”
“高二，有种！”
高八妹撅着嘴，“二哥不喜欢别人叫他高二，高二郎多好听啊！我也不喜欢别人叫我高八。”
吕德品笑道：“傻孩子，官牒上记的是大名，这名字是你爹娘给起的，他们偷懒，你们只能认了。”
高八妹支颐而坐，眨着长长的睫毛，“等我长大了，自己改名字，就叫高婉清，多有画意诗情，温婉大方，清新可人。高七，我也替你改个名字吧。”
高七郎回道：“二哥不改，我为什么要改？不改！我就叫高七，搞七搞八！”
“哼”高八妹生气了，不理睬高七郎了。
车队缓缓驶向北面的衙门，游街乡兵队伍散开。高二郎带着李有才走向衙门，先看见两杆高大的旗杆，左面旗杆上悬挂着明旗。
右面旗杆上空空荡荡，这旗杆是用来悬挂贪官的人皮，自从朱元璋死后，剥皮实草制名存实亡，这旗杆二百多年没用过了。前面还有一座孤零零的小庙，这庙里有剥皮实草的实物。明朝初期，上任官员要来此参观“剥皮实草”，如今大门紧闭，上面结满了蜘蛛网。
大门外，有一座鼓楼，里面有一架大鼓，这是给老百姓击鼓鸣冤用的。不过，击鼓者先有罪，要光着屁股，打板子的。大门外有讼师摆摊子，击鼓鸣冤只当是戏说。
县衙坐北面南，占地面积极广，中轴线上排列着主体建筑大门、大堂。赞画师爷沙宝国将高二郎、李有才领进大门。
沙宝国急着道：“快快快！大人们已经出来了，快点跑起来，看看你面子有多大，我都羡慕你。”
高二郎撩起锦袍，跟在了沙宝国身后。李有才紧随其后，他留在戒石坊前。
高二郎过戒石坊、月台，就看见四名头戴展翅乌纱帽的官员站在仪门前，笑眯眯的看着他。
知县刘光初、县丞张邦初、主薄唐可发、典史周正康，隆地县四驾马车，已站在仪门前等候。
“刘知县、张县丞、唐主薄、周典史出迎，实在是愧不敢当。草民何德何能，受此大礼，惶恐之至！还请四位大人入堂。”
高二郎卑躬屈膝，已跪在地上了。有一个婆婆，就够受罪的了。来四个婆婆，那就没活路了。在城外与典史周正康见面，就塞了一百两银子。看来一路还要塞银子，简直没完没了。
刘光初颇为满意的样子，“哦！你就是白面无常高二郎，果真相貌堂堂，真乃奇男子也！”
通常官员是虚扶，高二郎手臂却被刘光初紧紧抓住，高二郎站起身后，刘光初还没松手。
“高二辛苦你了，我替隆地县百姓拜谢你了。”
刘光初要一鞠到底，高二郎不知如何是好，只能扶住了刘光初，“刘知县，莫要折煞草民。”
刘光初做足了礼贤下士的姿态，扫了一眼边上三名官员。含义是：高二是他的人，别想挖他墙角。
刘光初相貌温文儒雅，吃相这么难看，这么看重高二，是他遭遇人生最大危机。他在去年吏部考核中，评为不称职。
明朝对官吏考核已趋完善，对官吏考绩分为上中下三等，分为称职、平常、不称职。主要是通过考察法来实现，所谓考察法具体科目，分为贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢、不谨八法。考察官吏，从县到府道司州，一年一次小考，三年一次大考。层层考察属官，再汇总至督抚复核，造册上报吏部，这种考察地方官员制度叫大计。奖励勤政成绩佳者，查处办事不力者。考试结果分上中下三等，升降罢免各用其职。
刘光初任隆地县知县，已快要三年了，第一年考核得平常，第二年考核得不称职，若今年再得一个不称职，三年一次大考成绩出来了，一定是下等，那他要卷铺盖走人了。
