如烟吓得不敢再去学堂，浪荡公子便追上花艇来。鲤鱼婆说：“如烟是自己亲侄女，将来是要嫁人的，她只能弹唱卖笑，不和客人圆房。”有个广州老板到元江做生意，看上如烟，拿来一藤笈钞票要娶她做二奶。鲤鱼婆有些心动，就对如烟说：“女儿呀，人说常在河边站，那有不湿鞋的。你在娘的花艇，有几个人相信你是守身如玉？现有个广州客人开着金山银山，你如能嫁他，虽然是二房，但吃穿不愁，总比在花艇卖笑强千百倍。你择了个金龟婿，为娘的也心安。”
如烟也知道自己的处境，不过，她不想嫁广州客商，她已经有了意中人，那就是赖府二爷子武。子武风流倜傥，一次上花艇寻欢看见了如烟。竟被她的美貌弄得神魂颠倒，回家后彻夜难眠。他下决心要将如烟弄到手，就时常来鲤鱼婆处买笑。不时给如烟送些礼物，讨各如烟欢心。
鲤鱼婆也贪图赖家有钱有势，子文便出钱替如烟摆了圆房酒，请花艇上的众姐妹吃了一顿。日后不时前来光顾，把如烟包了起来。
如烟幻想着有朝一日，会成为赖府的人。那怕做二奶三奶也无所谓。然而，子武却不敢娶她回去，他怕人家嘲笑自己娶了个珠娘。有辱赖府声誉。
如烟日夜盼望子武把她接上岸，子武就骗她说：“接你上岸容易，你不知我岳父是何等人物，他是城里的南霸天，他做事蛮不讲理，一手遮天。家兄也是娶他的女儿，因为久不生育，要娶回二房，以继香火，被他得知，声言要叫儿子带一个团的军队来扫平赖府，吓得家兄不敢造次。如果他得知我要娶花艇的人作二房。他还了得？”
如烟一听，顿时花容失色，不知如何是好，子武安慰她说：“我们已夫妻相待，何必争那些虚名。我岳父年事已高，过几年去世之后，我还怕什么？你尽管放心，子武决不有负于你！”
如烟没法，只好在花艇里安顿，等待子武有朝一日接她上岸。子武时常拿些银钱过来。如烟月中用度绰绰有余。她也只事子武一人。有客人贪如烟美貌，出大价钱要如烟奉陪，如烟最多给客人唱个曲，弹弹琴，或陪着说个笑话，决不越瑶池一步。
尽管如此，还是有不少客人来死缠烂打。如烟不胜烦恼，想上岸寻个僻静之处居住，不想见那班浪荡公子。鲤鱼婆只好找到十三姑，帮她在城找个住处。
十三姑见过如烟，神神秘秘对鲤鱼婆说：“这孩子上岸不得，她是水命，水性杨花之人，离开元江，会对她不利。”鲤鱼婆说：“这话怎讲？”十三姑说：“你没看她的眼睛，那才叫勾魂摄魄！我敢保证这孩子是九尾狐狸精转世。不光能迷惑男人，而且会害死男人。你让她一个人上岸居住，难道不怕她盎惑男人？”
鲤鱼婆倒不怕如烟会红杏出墙，但她听说如烟会害死男人，有些半信半疑，想着自己是克夫命，难道如烟也是个克夫命？她让十三姑给如烟算算命。
十三姑让鲤鱼婆说出如烟的生辰八字，摆好香炉，点燃香烛，掐指一算，不禁大惊失色说：“不得了，不得了，这人金木水火土五行全缺，幼年克父，出嫁克夫，晚年克子，此人生来是个僧侣命，快让她回去当尼姑吧。”
鲤鱼婆对如烟说：“说我命硬，你的命比我的还硬，幸亏你没真正嫁人，不然，害了人家，也害了自己，叫你如何心安？”如烟心中害怕，说：“我这命……就没得化解么？”鲤鱼婆：“那得要看你的运气了。这事不要急，要慢慢来。听说元江寺法能大师很有道行，到时我带你上山，叫他指点迷津。逢凶化吉。”
鲤鱼婆其实也舍不得如烟离开花艇，如烟虽然卖艺不卖身，仍然有很多客人前来捧场，替鲤鱼婆赚到不少钱。鲤鱼婆专门为如烟打造了一条花艇，叫玉春坊。艇身宽阔，装饰华丽，艇上专配两个未成年的婢女侍候，一个倒茶，一个叠被。如烟刚饭来张口，衣来伸手，锦衣美食，虽然是个珠娘，却比大户人家小姐过得还要阔绰。
跛章时时来找鲤鱼婆，说是要给鲤婆拉生意，其实是来看如烟。以前，他看如烟时常找个借口，怕子武疑心，现在，鲤鱼婆让桃红柳绿两姐妹服待如烟，跛章便借看望表侄女，光明正大去玉春坊了。
这天，跛章在赌场中闲逛，赌场来了三位豪客。跛章见这伙客人出手大方，是输是赢，毫不计较，赶紧端茶倒水，恭恭敬敬递给客人说：“几位老板吉星高照，今日财源广进，大杀三方，必定赢得满盘满钵，老板喝过茶再赢！”
那个脸盘黑黑，长着张翘嘴巴的老板递给跛章两块银元，跛章连声多谢。收起银元，跛章连忙去买烟，买水果，忙个不停。赌完钱，那伙客人又递给跛章几个银元。跛章简直要叫客人做爹爹了：“几位老板还要去哪玩？元城我熟得很！”那伙人说想找珠娘玩玩，不知那儿有漂亮的。跛章说：“这个我最熟悉，你们跟我来。”
跛章将那伙人带到南堤，一面如数家珍说，元江河面有花艇一百零八艘，珠娘有九十六人。这些花艇分元江帮，三水帮和荔湾帮。数元江帮花艇珠娘最漂亮。元江帮中又数鲤鱼婆的玉春坊最华丽，那个鲤鱼婆呀，不光自己本领非凡，她调教出来的女儿，个个武艺高强，令前来交欢的客人个个满意而归。
黑脸盘老板问：“听说鲤鱼婆能一晚接五个客人，还不能令她满足？这事是真是假？”跛章说：“你也听说过鲤鱼婆？”黑脸盘老板说：“鲤鱼婆在元江大名鼎鼎，谁个不知？即使我们是外乡人，也时有听闻，一直无缘相会，待会儿我得去会一会。”跛章说：“你要会鲤鱼婆？她可是鲤精转世。怕你那家伙不行呢。”把鲤鱼婆与人交欢的本领绘声绘色说了一遍。左手上长着六只手指的老板眨着眼睛说：“鲤鱼婆是鲤精转世，我们雷老板是老虎投胎，今日专门来收治她。”教待会儿称黑脸盘老板做雷老板，另一个老板叫阿甲，他自己叫陆老板。跛章点点头，唱起了咸水歌：“一心想娇，二人共床……”
一行人来到南堤码头，花艇上的鸠婆珠娘见跛章带了几个人来，争着唤他上船。跛章见鲤鱼婆在玉春坊里探出头来。就朝她招招手。鲤鱼婆很快叫人将一只小渡摇过来。鲤鱼婆现在人多枪多车子多，也不跟其它花艇为伍，把自己的十几条船连在一块，泊在兴隆洲头。虽然离南堤码头较远，生意依然兴旺。
夜已降临，元江雾气上升，一只只点关灯笼的花艇，朦胧在水气之中。鲤鱼婆十八只花艇连在一块，简直像一个小集市。艇里装饰有的洋气十足，有的古色古香。花艇有人在拉二胡弹琵琶，有人唱粤曲小调，或与客人软声细气调情说笑……“
鲤鱼婆在玉春坊中听留声机播“平湖秋月”，见四人坐船过来，眨着鲤鱼眼说：“四位老板发财，快请坐！”让桃红柳绿倒茶让座。跛章见玉春坊摆了好几张红木座椅，壁上那幅“贵妃出浴”图不见了，换上了幅“八仙过海”，前壁还放了只玻璃柜，柜里摆着糖果饼食，香烟米酒。如烟也不见了踪影。
跛章问：“如烟呢？”鲤鱼婆说：“她在元霞坊里，元霞坊比玉春坊更漂亮。”跛章看看艇里的布置，说：“姨婆花艇更漂亮了。”鲤鱼婆说：“现在玉春坊是归我住了，女儿们住的比我的都漂亮。”跛章说：“这三个老板慕名前来，姨婆带他们到艇里挑选美女吧。”谁知鲤鱼婆说：“你们来迟了，女儿们都有客了。”跛章说：“这么快就客满了？”探头望那些花艇，只见十八艘花艇，只只艇舱中亮起了盏粉红灯笼，表示该艇珠娘正在接待客人。雷老板说：“这玉春坊没亮起红灯笼嘛。”鲤鱼婆见陆老板和阿甲望着桃红柳绿，就说：“她俩年纪尚小，还未懂接客。如果老板愿意，前面三水帮四眼蛇花艇上还有珠娘，是不是……”雷老板说：“我今晚要的是鲤鱼婆。”鲤鱼婆以为中错了，说：“你说的是什么？”陆老板说：“我们雷老板今晚专门来会一会你李姨婆的！”鲤鱼婆一听，哈哈大笑：“难得大哥看得起我！”
鲤鱼婆眨眨眼睛，扭扭腰肢，作出副徐娘未老，风韵尤存之状，说桃红柳绿赶快收拾后舱床铺被褥，妈咪要招呼雷老板。
跛章见雷老板跟鲤鱼婆进了艇后舱，要带两位老板去见如烟。阿甲没去，跛章带陆老板去。跛章说如烟是整条元江最漂亮的珠娘，只是让人包起来，卖艺不卖身，这女子吹拉弹唱，样样皆绝，琴棋书画，件件精通，只可惜他跛章白活人世！
如烟刚送走两位客人，正倚在船栏上望江上夜景，见跛章来到，叫了声：“章哥来了。”让身边的小丫环递茶倒水。跛章摸出块银元递给如烟说：“今晚我请这位老板前来听听粤曲，如烟你有拿手好戏，尽管使上来。”陆老板连忙拦住跛章说：“快收起你的钱，兄弟怎要你破费！”从口袋掏出把银元抛在茶几上：“小姐要多少费用尽管拿去。”
如烟望望跛章，瞟了瞟客人，捧着琵琶弹起了“渔家晚唱”，刚开了个头，跛章就打断她说：“别弹这个，弹春水夜夜流。”如烟说：“你说的是《春江花月夜》？”跛章说：“正是这个！”
《春江花月夜》是如烟近日学到的一曲粤曲，此曲源于南京、苏杭一带，当年秦淮河的妓娘大都会唱，后来此曲传入岭南，广州有人将此曲改为粤曲小调，风靡羊城。如烟听到跛章把此曲说成《春水夜夜流》，心中觉得好笑。跛章时常来如烟处显殷勤，如烟对他既不喜欢，又不讨厌。跛章时时带上客人前来捧场，为如烟赚了不少钱，如烟也是既不烦恼，又不感激。如烟关心的只是一个人，那就是子武。
近来社会不太平，子武要和护商团丁巡守店铺，晚上很少来找如烟了，如烟对他十分惦念。
如烟弹着琵琶，唱着粤曲，她嗓音不亮，却情调十足，韵味无穷。一双丹凤美目左顾右盼，脉脉含情，不光令跛章心猿意马，连陆老板也想入非非。
一曲唱完。丫环倒过茶，摆出水果，又拿来鸦片烟枪。跛章和陆老板一阵吞云吐雾。陆老板问：“小姐今年多大了？”没待如烟开口，跛章就说：“十六了。”陆老板又问：“是何方人氏？”跛章又抢着说：“元江峡人氏，她自小父母双亡，是鲤鱼婆的亲侄女。”陆老板说：“小姐也是元江峡的？那咱们算是老……”陆老板想说“老乡”，却突然不说了。
如烟说：“陆老板也是元江峡的？”陆老板说：“我现在是四海为家……小姐真是江上花魁啊。”跛章说：“兄弟你好够眼力！这元江河上九十六位珠娘，谁比得上如烟？元城里的大家闺秀，小家碧玉，谁又及如烟？就是子武那小子……”跛章一下说漏了嘴，赶紧望了望如烟。
如烟并不发怒，细声说：“我知道你的心，可我们没有缘份……”跛章说：“什么狗屁缘份，如果我比子武有钱，看他敢不敢与我争？”
陆老板见跛章也不避生人，说出这话，足见他对如烟眷恋之深，说：“愿天下有情人皆成眷属吧。”
如烟又弹了首《花城锦绣》。丫环泡了壶滨江名茶，端上夜宵，有鱼丸、虾胶、糯米糍、艇仔粥。吃过夜宵，说了会儿笑话，夜渐深，江雾渐浓，淹没河里的花艇，只听到空中传来阵阵歌声笑声，令人如在梦中。跛章探头望望玉春坊，只见一团红影缥缈在江雾之中，说：“雷老板不知完事没有？我们过去看看。”陆老板呶呶嘴巴说：“你放心。没有两三个时辰，老虎是吃不下鲤鱼的。”
此刻，雷老板正和鲤鱼婆翻云覆雨，妙不可言。
上岸之后，陆老板约定跛章明日一早去兴隆酒家饮茶，便与他分了手。回到牛王庙，跛章拿出赏钱数了一遍又一遍。总共是八个银元，外加一元五角法币，一元法币兑一银元，今天赚取了差不多十个银元了。
跛章数着银元，盘算着明天带雷老板到哪里快乐，再弄几个钱使使。次日，天刚放亮便起床，来到兴隆酒家，在靠江窗前占住了桌子，摆好茶具，专等雷老板他们前来。兴隆酒店座落在元江，跛章望着南堤上的花艇。酒店人渐多，位子很快坐满。人们品着清茶，吃着点心，谈着男女，扯着生意。跛章点了一碟肠粉两笼虾饺，边吃边等客人。忽然有人说长隆钱庄昨晚让人家抢劫了。长隆钱庄是南霸天的产业。南霸天的钱庄都敢去抢，这賊人真是胆大包天！简直就是土匪。有人就说，賊人正是滨江土匪雷老虎。不是猛龙不过江，不是雷老虎，谁敢去抢警察局长父亲的东西。
跛章听到：“雷老虎”三个字，心中一惊。难道那三个客人……他无心等待，步出酒店门口张望，只见江铁头和两个团丁押着个人走过来。说抓着了昨晚的大賊了。跛章见这大賊是阿傻，一个专在赌场混吃的无赖，骂了声：“你好大狗胆，竟敢……”阿傻哭丧着脸说：“不是我偷的，临天亮时我路过长隆钱庄，见窗门破损，大门打开，想进去告诉主人，谁知被铁头捉住。就算我有天大的胆也不敢偷南大爷的东西。”
阿傻吵吵嚷嚷，铁头说：“是不是你偷，到警察局里再说！”押阿傻走。跛章再没心思等待，结完帐，赶快溜回家去，刚走到水关口，突然听到两声枪响，看见一帮警察追着几个人。跛章看清走在前头的那人正是陆老板。心想：“他们果然是土匪！”怕他们看见自己，连忙躲进街头的教堂去，听着脚步声走远，才慌慌张张回到家里。
跛章猜测并没有错，那几个人，正是抢劫长隆钱庄的土匪，是滨江有名的“老虎帮”，那个雷老板是老虎帮头目，原名叫雷黑仔，又叫雷老虎，是个杀人不眨眼的魔王，昨晚，雷老虎抢劫完后，回到客栈关上房门数钱。客栈老板见他们影迹可疑，秘密到警察局告发，十几个警察前来捉拿，谁知匪徒警觉，警察从前门进入，他们在后门逃走。街上三转两转，竟在眼皮底下消失了。
南霸天正和儿子三鞭子在警察所里等消息，见警察空手而归，南霸天大发雷霆：“你们十三个去捉三个，一个都捉不回来，局长养了你们一班废物！”众人低头不语，三鞭子铁青着脸，拿着条皮鞭在众人面前走来走去。众人吓得连大气也不敢出。
三鞭子叫余三便，此人虽是警察局长，却比土匪还匪气。余三便早年学过武功，懂得穴位，审犯人时，不用棍棒，不用动刑，专用鞭子打人穴位，令犯人魂飞魄散。他一鞭下去。皮开肉绽，两鞭下去，终身残废，三鞭下去，要人性命。“三鞭子”的绰号就是这样得来的。
警察们偷眼望着三鞭子手里的皮鞭，生怕会落在自己头上。突然一声“报告”。在门口站岗的警察走进来，说劫匪抓到了。众人伸颈张望，押进来的是无赖阿傻。阿傻大喊：“冤枉！”几乎所有人都不相信这家伙是劫匪。三鞭子眼珠一转，说：“你是如何勾结滨江土匪来抢劫的？”阿傻说：“黑狗当食，白狗当衰，我不认识滨江土匪，雷老虎有种的别逃走，我丢他老母……”
三鞭子叫人押好阿傻，他要亲自审讯。警察架起吊竹，烧红烙铁，把阿傻押进刑室。阿傻死不承认勾结土匪。三鞭子火了，拿起皮鞭，狠狠在阿傻后背打了三鞭，打得阿傻口吐鲜血，说不出话来。
警察连忙拿来事先写好的供词，拉阿傻手签字画押，他们知道，这三皮鞭下去，阿傻黄泉已近。三鞭子拿着供词，写报告上省要枪毙阿傻这个汪洋大盗。不久，省里批复下来，三鞭子在城里贴出告示：“余大傻勾结匪首雷黑仔打家劫舍，无恶不作，判处死刑。定于四月初七行刑示众……”谁知阿傻在临刑前三天咽了气。
告示贴出。元江城民众大哗。人们纷纷说阿傻不是真凶，实是枉死。三鞭子捉不关雷老虎，让阿傻做替死鬼，是想杀一敬百，向上头邀功。有人说土匪也有道，专去抢南霸天，南霸天搜刮了那么多不义之财，早该让人劫富济贫了。
街上闲言碎语传到赖府，老夫人让儿子去劝劝亲家，要积德行善，荫蔽子孙。说起南霸天所作所为。的确令人摇头。单说开着个长隆钱庄就专向赌徒借高利贷，早上借一元。晚上要还息五角。三日未还，要利上加利，变成三元。还不起的。逼你卖儿卖女，典妻拆屋，决不手软。他儿子是警察局长，谁敢说他！
南霸天母亲八十寿，赖长生亲自领着子文子武上门祝寿。余府大厅里人来人往，管家带赖长生父子到后院。南霸天正爬在地上。见赖长生到来，大声叫：“亲家你来看，我得到只大头青，是西门庆全城打第一的那只。”子武上前仔细看了看蟋蟀，说：“这不是西门庆的大头。？”雷虎瞪着子武说：“你敢肯定？”子武点点头说：“早上我还看见西门庆带他那只大头青在公园斗蟋蟀。”雷老虎一脚踏死蟋蟀，说：“死风流庆蒙骗我，剥他皮抽他筋。”
风流庆住西门塘，自称西门庆，此人靠养金鱼鸟雀斗蟋蟀为活。前几天用二十块银元卖给南霸天一只“大头青”蟋蟀，自称这蟋蟀天下无敌。谁知是只假货！
赖长生见南霸天气恼，就说：“还没拿去见市，又怎知真假？亲家也太性急了。”子武想不到岳父会踏死蟋蟀，就说：“岳父别生气，明天我找西门庆算帐。”
院子墙角摆着几十只大大小小的瓦缸，里头全部养着蟋蟀。刚才南霸天逗那只蟋蟀一叫，引得这些蟋蟀都叫起来。一时叫声起伏，声音各异，仿佛到了一个蟋蟀集市上。子武上前瞧瞧这只瓦缸，弄弄那只蟋蟀，说：“岳父这些蟋蟀只只雄壮，单听叫声，就知能打能斗。我见几只雄蟋蟀翅长腿粗，肯定打得过西门庆的大头青。”
听子武这么一说，南霸天转怒为喜，喊亲家喝茶抽烟。子文取出礼单，让南霸天过目，南霸天看也不看就扔在茶几上。一会，管家拿了叠礼单进来说：“贺礼总共收到贺匾七只，贺联十四对，玉石手镯二十对，金项链六条，洋布三十丈，丝绸六十匹，银元一万三千六百块，稻谷二百二十担，另外还有寿饼、寿面、寿糕、寿糖、寿桃一批，另加各式玩艺等等。
南霸天问：“县长有没有送礼？”管家说：“县长嘛……他只送来一副对联，是亲笔所写，他是这样写的……”南霸天打断他的话说：“堂堂县长，一根X毛也不送，送副对联来有X用！”赖长生说：“刘县长是个读书人，刚从外地过来，恐怕……”南霸天说：“读书人不用吃饭不用操！人家说三年清知府，十万雪花银。如果不是我儿子在省督面前推荐，他又怎么能来做元江县长？”
赖长生见南霸天收了这么多贺银，想劝说他捐些到济善会或麻姑堂，谁知才说了个头，南霸天就说：“捐个X，上次让雷老虎打劫了钱庄，我的本还没捞回来呢。”
话不投机半句多，赖长生给南霸天母亲拜过寿，留下儿子在亲家吃饭，推说还有其他事，要先回家去。南霸天说：“有什么X事，明天再办，待会儿我还要请亲家吃猴脑呢。”
吃猴脑，就是将猴子的脑壳敲碎，活吃它的脑，是件十分残忍的事，赖长生更加不忍。子文看见一只猴子装在铁笼里，脑袋上的黄毛已被刮光，露出白花花的脑袋，看猴子目光凄测哀愁，似向人们求饶。子文说：“岳父，灵猴通性，我家老夫人日日吃斋念佛，我们不要杀这猴子吧。”南霸天说：“你家老夫人吃斋念佛，我老母日日大鱼大肉，也不是活到八十岁。雷老虎把这猴子送给我，是想偷我抢我，不杀这猴，怎解我心头大恨！”
那天雷老虎三人带着这猴子在城里到处钻，走入南霸天家里，说是耍猴给南霸天看，实为察看地形，以便抢劫。后看到南霸天家里团丁多，防范严，才改为抢他的长隆钱庄。
子文见南霸天心肠硬，便去求南霸天母亲。南霸天母亲左手戴着黄金手链，右手戴着翡翠玉镯，脖子上的一条金项链，足有半斤重。听子文叫她积德行善，放掉猴子，说：“儿子叫我早喝人参茶，晚饮燕窝汤，是他孝顺我。现生日请我吃猴脑，也是孝顺我，做母亲的，怎好不领儿子孝心？不过积德行善嘛，我也想做。我日后不饮燕窝汤了，以免伤害燕子，改喝鸡舌汤吧。”
做一碗鸡舌汤，一次得杀掉八十只鸡，专取舌头做汤。看来，岳父母子是铁了心吃猴子了。子文想找妻子，让她说说，想着女儿的话，父亲总爱听吧，又不知彩凤走到哪里去。子武见子文着急，就说：“哥你别狗咬吕洞宾——不知好歹了，听说吃猴脑很补的呢！”
客人大都没见过吃猴脑，纷纷围上前观看。猴子四脚用绳绑住，脑袋被固定在一张大木椅下，木椅上凿开只口子，刚好塞进猴子脑顶。木椅是专门为吃猴脑做的，待会儿用斧头凿开猴子脑壳，用烧沸的花生油浇下去……再用汤匙挖着吃，像人们吃豆腐花。
油锅下面的炭火正旺，花生油烧沸了。管家把斧头铁凿拿过来。刚才又喊又叫的猴子不作声了，猴子是灵物，它也许知道大劫难逃，闭上眼睛准备受死。一些胆小的客人走开了。南霸天大声说：“日后捉到雷老虎，我要他像今日的猴子一样！”
管家举起了铁凿，有些人闭上眼睛，不敢瞧那惊心动魄的一刻。忽然门外传来一阵叫声：“刀下留猴——赖府老夫人来了。”
老夫人专门救猴子来了。老夫人在元城声誉极高，人们都把她当作佛门菩萨，再世观音。南霸天亲自到大门口去迎接老夫人。他知道老夫人的来意，也不好说什么，叫管家别杀猴子了，心中却骂：“老不死的，惹我没口福。”
原来是赖长生回到家，和老夫人说起这事，老夫人猛然想起除夕晚上的梦，马上赶来南霸天家里，阿弥陀佛，若晚去一步，灵猴便没命了。
老夫人把灵猴带回赖府，将它从铁笼中放出来。灵猴已被折磨得奄奄一息，它向老夫人拜了拜。老夫人心中高兴，说：“灵猴啊。我想放你归山，看你身子衰弱，又怕回去之后走不动。再落入坏人手中，怎么办？不如留在这儿，养好身子再放你回去吧。”猴眨了眨眼睛。老夫人惊叫着说：“这猴子真能通人性呢！”
老夫人叫人拿出玉米红茨给猴子吃，见它后腿拐了，似乎有伤。叫师爷拿药给它治治。半月之后，猴子脚伤治好，终日蹦蹦跳跳，十分顽皮可爱。师爷找了条小铁链把灵猴锁着，又用剪刀将它爪尖剪去，怕伤着人。老夫人十分喜欢灵猴，专门在万寿楼旁扫出间闲屋让它住。每月烧香拜佛也带着灵猴去。灵猴十分懂事，老夫人在观音阁前念经时，它也会双爪合拢，眼睛紧闭，似乎和老夫人一起颂经。老夫人见灵猴这个样说：“灵猴，你这么虔诚，也信了佛罢。”灵猴眨了一下眼睛。老夫人说：“你也受戒吧，我给你起个名字，叫灵空好吗？”灵猴又眨了两下眼睛。
说也奇怪，自从灵猴被刮光头后，脑袋一直长不出毛，像个和尚般模样。看去就像个上了年纪的小老头。
子寿想开间轮渡公司，他看见南霸天的火船又好玩又赚钱，想买回两条玩玩。赖长生知道这个小儿子不务正业，整天知道游山玩水，买火船纯粹想玩乐，但又不好逆他意，就召集几个儿子来商量。
大家说亲家已有火船在广州、元江两地走动，我们不好和亲家争生意。子寿说：“我们可以开滨江航线到石潭白湾，也可以开元江航线去英德，浛洸。现广州、佛山很多客商到浛洸买蚕茧，生意火红着呢。”
兄弟们都知道滨江河生意好做，但土匪众多，时常抢劫客船，风险很大，子武说可以派护商团丁去护航。子文说团丁有屁用，广隆钱庄不是有团丁吗？照样让人家抢。议来议去，还是觉得心中无数。赖长生说：“近来时局不稳，听说广州闹罢工已有半年，我们卖给广州十三行老板的货物还没结算，等拿到钱再说吧。”
赖长生让子文去广州催债，子寿也跟着一齐去。兄弟二人坐南霸天的吉星号火船，在珠江上过了一夜，次日一早到了广州天字码头。刚上岸，碰到一群人举着横额走过来。来人手戴红袖章，高呼口号：“坚决支持全省港大罢工！”“联俄联共，辅助工农！”
人群走过不久，来了一队荷枪实弹的军队，很快就传来枪声和叫骂声。子文立刻和子寿躲进一间小客栈里，半日不敢出来。等到下午时光，街面平静，才出门坐了辆黄包车。到十三行找到贾老板。贾老板带他们来到仓库，指着一大堆货物，说：“看吧，你们交来的茶叶笋干还堆在这里，现广州和香港一齐大罢工，码头工人已大半年不运货了，这些货到不了香港，出不了东南亚，我那有钱给你们。”
子文很同情南老板。贾老板听说赖家想购火轮，就说和造船公司老板有交情，可以叫他先造好船，日后再结帐。子文很高兴，和子寿回到客栈，吃过晚饭，吩咐子寿晚上别乱走，明天一齐去找大舅子余副官。
子文晚上去拜会同窗好友，子寿也坐不住，出去街头闲逛。子文在岭南大学读书时，子寿也跟着哥哥伴读，他书没念多少，羊城美景却让他赏遍。越秀山、镇海楼、上下九、大沙头……子寿常去中山五路，那儿有个农民运动讲习所，革命者讲的东西很有意思。有两兄妹也是那儿常客，哥哥叫萧进，妹妹叫萧湘，他们住在西关桂香街，一来二往子寿与他俩成了朋友。
有次农讲所组织排演话剧，宣传孙中山的革命主张。萧进兄妹参加角色，哥哥扮雇户，妹妹扮雇户女儿，还差个财主无人扮，子寿自告奋勇扮演财主。剧情说的是穷人可怜，地主剥削太重，要减租减息。他们的演出很成功，受到人们的欢迎。他们在街头演，在学校演，在医院演。他们还准备到乡下去，因为子文读完书要回家，子寿才依依不舍和萧进兄妹分手。
子寿来到农讲所，有个看门老头说近来农讲所不开课了，萧进兄妹好久也不见来往。子寿心中有点失落，他来到西关，想到萧进家里看看。子寿没来过萧进家，萧湘说过的门牌号码忘记了。只记得说门前不远有棵大木棉树，树下有间饼店，专门生产桂花糕。
子寿好不容易打听到桂香街，街巷很窄，弯弯曲曲，两边房子很矮旧。桂香街里有很多饼店，却怎么也找不到屋边有木棉树的。钻来钻去，不知怎的，又走回了原地。天下起了细雨。子寿急燥起来。巷中行人稀少，子寿躲在一家小骑楼中避雨，见有家小店开着门，就上前问路：“请问，有棵木棉树的饼店在哪里？”店主说：“桂香街有木棉树七八棵，饼店二十三间，谁知你问的是那间。”
前面有人撑着雨伞走过来，子寿忙走过去问路。来人望了望子寿，忽然说：“寿哥，你怎么来了？”那人正是萧湘。子寿心中高兴，说：“我正愁找不着你们呢。”
萧湘说她家是二百九十七号，屋旁有座小教堂，教堂前面有间德成饼店，教堂后面才有棵木棉树。萧湘一边说一边领子寿走，三转两转，就走到家前。子寿见萧湘家是间破旧的小瓦房，就说：“人家话广州东山公子，西关小姐，你们住这样的房子？”萧湘说：“那是说有钱人家。你没听说过穷在闹市无人识，富在深山有远亲吗？我们是广州最穷苦之家，难怪你找不到了。”萧湘家确是贫困之家，小瓦房又矮又窄。几乎没有什么家具。厅前用木板隔出个小内间，门帘又破又旧。厅后搭了个小阁楼，人坐阁楼上面，伸手可摸着头顶上的瓦片。
子寿说：“真想不到，在大广州，还有人住这样的地方。”萧湘说：“谁像你家，有庭院又有田庄，要不，你演财主会演得那么像？”子寿说：“怎么不见进哥？”萧湘说：“他参加北伐军了，去打仗了。”有老人在房中咳嗽。萧湘说是她老父亲，原是码头工人，长年患病，参加省港罢工时又被工头打断了大腿。刚才她想出街去为父亲买药，这么巧碰见了子寿了。
子寿心情有些沉重，他不知这家人是怎样过活。子寿见过老人，和萧湘出街给老人家买药。天还在下雨，子寿撑起雨伞，萧湘挽住了子寿手臂。子寿心中感到一阵温馨。子寿喜欢萧湘，他这么大了，还没真正喜欢过一个女子。萧湘长得很秀气，白白的脸，大大的眼睛，笑起来人很甜，一个典型的南方姑娘。演话剧时，到哭的时候，她果然真哭了，流出了眼泪。子寿问萧湘为什么真会哭，萧湘说那个老雇农太苦了，像她父亲一样，一想起来就会哭。
二人钻出桂香街，来到了下九路，街上霓虹闪闪，人头涌涌。在药房中买好药品，子寿带萧湘到一家文具店，买了支钢笔，又挑了只精美的大日记本。出来之后，子寿和萧湘肩并肩在骑楼底下走着，子寿似乎有很多话要跟萧湘讲，一时又不知说什么。
回到了桂香街，雨停了。前面就是萧湘家，二人相依偎在木棉树下。片刻，萧湘说：“夜深了，你回去吧。待会儿街头戒严不好走了。”子寿掏出了口袋的银元，全塞到萧湘手上，说：“拿给你爸买药。”萧湘没有推却，用那双会说话的大眼睛望了望子寿说：“我们现在虽然很苦，但我心中充满希望。哥说等北伐革命成功，打倒了地主资本家，穷人就翻身了。”
子寿点点头，把钢笔和笔记本交给萧湘。他知道萧湘爱写日记，他也不知用什么东西表达自己的心意。
回到长堤畔的小客栈时，夜已深。子文在客栈门前走来走去，四处张望，见子寿回来，忙将他拉进客栈，说：“你到哪里玩去了，三更半夜才回来。听说前几天军警在沙基开枪打死十多人，晚上还实行戒严呢。”子寿说：“我又不是大乡里出省城，怕什么！”
刚才，子寿回来之时，确实见到街头有持枪军警把守。黄包车夫熟路，专挑僻静小巷走，倒也没遇着什么麻烦。在客栈住上一夜，次日吃过早饭，子文就带子寿一起去拜会大舅余副官。
余副官在“广东王”陈济堂手下当差，虽然只是个副官，在元江人眼里，他可是个了不起的人物。是元江人有史以来最大的官。以前刘家的人中过状元，虽然是钦点翰林，是个从六品，也没干过什么实职。这余副官可是省督手下的红人。正因为如此，南霸天有持无恐，在元江作威作福，无人敢说他。
余副官温文尔雅，饱读诗书，一点不像他那虎狼般的父兄。余副官平时极少回家，子文难得见上他一面。上回南霸天母亲八十大寿时，他不捎钱不捎物，专门托人捎回一张亲笔画的松鹤图。
南霸天母亲知道这孙儿不贪钱不贪物，怕他缺钱花，专门托子文捎给孙子两百银元。子文来到省政府公馆，这是幢西式建筑，罗马门柱，木拱门楼。门楼下有两个持着长枪的士兵站岗。子文上前问：“请问余副官在吗？”士兵没有回答，甚至连眼也不望他们一下。子寿要进去，子文拉住了他说：“我们等一等。”
一会儿，门楼里面的房子走出个穿长衫的人，说：“你们干什么？”子文忙说：“我找南学文副官，我们是他同乡，家中有信给他。”那人将子文带进屋中，摇电话说了几句，有人领着他们走进二重院中。院中有座西式大房子，房前站着两个持短枪的士兵。子文被领进房子侧面一间休息室坐下，来人说余副官正陪省督和洋人谈判，让他们稍等片刻。
约莫一顿饭工夫，厅门打开，里头走出好几个人，有男有女，有黑鬼佬金发女郎。子文想看清到底哪个是广东王，余副官司已走进休息室。说：“让你们久等了。”坐下来刚要叙说，有个留着大胡子的人走进来，余副官马上起身说：“陈总督，这是我大妹夫和他兄弟，从老家来见我。”
总督点点头，和子文子寿握握手，对余副官说：“约翰公爵的条件可以答应，我们可派军警去沙面保护使馆。不过，他们答应的捐助也要早点付来。”余副官说：“主席放心，回头我让人去办。”
总督领着卫兵离去，子文拿出一包银元递给余副官，余副官说：“老人实总担心我缺衣少吃，上回她捎来的钱还没用完呢。”子寿说：“在乡人看来，南大哥在省城做着多大的官，赚几多的钱，谁知道要家捎钱来用呢。”
余副官司笑笑说：“兄弟，如果出来是为了发财，我早就不当这副官了，总督几次让我和洋人合股做生意呢。现在国家贫穷落后，四分五裂，一个读书人不能为民请命，为国分忧，饱读四书五经又有什么用呢？”一席话说得子文连连点头。
叙过乡情，余副官领子文兄弟到他家吃饭。余副官家住省府后院的一间独立小楼房，楼房不大，布置简单，完全没有南霸天家里那奢华气派。最显眼的是挂在客厅中的一幅书法，书写着岳飞的诗词《满江红》，龙蛇大草，气派非凡，那是余副官的得意之作。余副官夫人也是个读书人，子文只见过一面，一副大家闺秀，听说还是总督介绍的侄女，可知道总督对余副官的器重。
余副官很重乡情，元江来的亲友，不论亲疏，前来拜访，他都热情接待，他不仗势，不贪财，仅靠一份俸薪过日，家乡人们都很敬重他。因而也十分痛恨他父亲的劣行。余副官也知道父兄所作所为，虽然生气，也无奈。只有尽量少回家，以免乡人把他当成父兄一类。
虽然很少回乡，余副官却对乡情了如指掌，他知道家里金铺遭劫，南霸天叫他带兵马回来围缫雷老虎，就算捉不着也吓吓他，让他别太岁头上动土，余副官说：“就算捉住了一人雷老虎，天下就会太平吗？雷老虎打的是劫富济贫的旗号，中国只有富强起来，没了穷人，世间才会太平。”余副官倒是关心乡下的农民运动。他问子文元江乡下有没有成立农会，现省城都有农会组织呢，看来中国的问题真是的农民的问题，如果农民翻身了，也许中国就会富强起来。
子文不大关心政治，也很少到乡下去。余副官给他一个任务，看看元江农民状况如何，每家每户种多少田，交多少租，年收入有多少。回到元江，子文将此任务交给子寿，说：“我一年不到乡间一次，家里你是管农庄的，这事你比我清楚。”
赖家在乡下有良田五千亩，在元江算得上是个大地主了。不过，赖家收入不靠田租，年中收入稻米万担，除供家里吃食，余粮均储备荒年，大部份用来接济穷人。其它租户是五五分成，赖家是四六，自家要小头，大部份给租户，如遇老弱病残之家，或遇上荒年，田野减收，赖家则任由农家交多少，决不逼债逼租。租户对带家感恩载德，从不无故拖欠租金。
不知从何处刮了一阵风。要均田地，减租赋。农民太苦，农民太穷。农民种田，地主享福，这千年规矩。要推翻过来。先是个别乡村有人举事，穷苦人家参加农会，专和地主豪强作对。他们扛起锄头，举起标枪，押土豪劣绅戴高帽游村，真是“黑手高悬霸主鞭”。此风越刮越猛，一村举事，附近四乡五邻纷纷仿效。地主土豪被迫献田退地，减租还息。
一时间，农会风暴笼罩整个元江县，人们议论纷纷，说以前太平军做不到的事，现在农会做到了。孙中山领导的革命，就要成功。中国就要走向富强。世间之事。合久必分，分久必合，眼下中国该改朝换代了。又有人说，树头不动，树尾怎么摇，也摇不倒大棵。乡下农会弄的不过是小鱼小虾，真正的有钱佬都集中在县城里。眼下，南霸天霸占着山林百倾，赖长生拥有良田千亩。谁又去动他们一根毫毛了？
县长召集各界名流议事，商议乡村的农民运动。农民准备入城成立农会，要抓大鱼捉猛兽。直接把茅头指向南霸天。县长想息事宁人，保一方安定，劝说那些有土地田亩的富豪认清形势，不要与农会作对。钱物是身外之事，若惹怒了乡民，善良的人也会变成老虎，而老虎是会吃人的。
大家都知道县长说的是谁，偷望着南霸天。谁知南霸天破口大骂：“我丢他老母！一脚牛屎一脚泥巴，蕃薯屎也没拉清，想我的山林，问他有几颗脑袋！”
南霸天在滨江河口有百倾山林，这山林原是玄妙观所有，有部份是附近村民祖地。南霸天先是假借承办玄妙观用途，把仙观产业据为已有，后又将附近林地霸占，不准人打柴，不让人狩猎。南霸天派人守在山路口，上山者交银五角，砍条竹木罚款一元。惹得村民怨声载道，因惧他权势，敢怒不敢言。眼下农民运动如火如荼，河口的村民也成立了农会，村民胆大了，上山也不交钱，甚至有人扬言，要将南霸天霸占玄妙观的山林交出来，查一查他历年的帐目，看为仙观花费了多少钱。
这天，把守上山道路的家丁回来报告，说村民又结伙上山了，推掉了南霸天安装在玄妙观前的石碑，还动手打伤了一个人。南霸天气得说不出话，三鞭子说：“他们打了人，这回我又可以出手了。”问家丁谁动手打人，他要去抓几个回来，家丁说：“带头那人有六只手指。”三鞭子带着二十多个警察，连夜到河口村去抓人。人是抓回来了，可是没有六只手指的。三鞭子把人关起来，不给吃不给喝。关了三天三夜，那些人饿得头昏眼花，哭爹叫娘，家属来求情，三鞭子一个不见。农会的人出面了，连县长也来说情，三鞭子说话了：“算算割了多少柴，砍了多少竹木，打柴者每人八角，砍竹木者每人二元。还有打伤了我的人，每人不赔十元，我是绝不会放过的。”
县长说：“眼下农会势力大，俗话都讲，众怒难犯。不如把人放了，给农会一个情面，免得把事情闹大。”三鞭子说：“农会把事情闹大，他们敢把我余三鞭吃了？”坚决不放人。县长知他有持无恐，也奈何不了他。
被抓的几人，都是穷苦人家，那有钱去交罚款？家属哭哭啼啼去找六指仔，埋怨他煽动村民造反，带来祸害，要他出钱赎人。六指仔就是和雷老虎一起露面的那个陆老板，六指仔是个奇人，是个半人半仙的怪物。此人有三个身份：石围嘴村的“喃呒佬”，玄妙观的住持道人，雷老虎的亲信。当然，最后的这个身份是隐秘的，不光村人不知道，雷老虎的手下也大都不知。
六指仔只有母亲，没有父亲。据说他父亲是天上八仙中的吕洞宾，那年他母亲还是个少女，和一班女友在玄妙观山上放牛，一日天下着雨，伙伴们走进玄妙观避雨，六指仔母亲在屋角下小解，忽然看见吕洞宾笑咪咪站在她面前，吓了一跳，心想这个神像
