在江南道一带，或许有人不知道朝堂上敢叫司徒宇为“司徒白蛮”的楚辰是谁，不知道江南道统管三府十七州的总督洛天一是谁，更有甚者，还可以不知道大夏国的京都在哪里，但是，作为江南道之人，你不能不知道金陵的秦淮，无他，只因为秦淮有画舫。
秦淮河是金陵城的护城河，水流平缓且深。而画舫则是秦淮河特有的风景线，画舫一般是靠岸而停，靠近岸边的则是画舫所属的大堂，靠河是大堂前方，大多由一排六扇连窗的门依次打开。大堂则是待客区域，画舫是姑娘们表演的场地，客人们坐在大堂里观看画舫上的表演，远近距离拿捏刚好。
每家画舫都有个一年一度的花魁大赛，其比赛的过程，正经程度可直逼科考，姑娘们既不用展示自己曼妙的身姿，也无需表演自己深厚的狐媚功底，全程只比歌艺。花魁大赛自有花魁大赛的规则，通常情况下，大堂的灯光都是微弱，而画舫却是烛光明亮，这样，才有利于宾客的观赏。而花魁大赛之日，却是反其道而行，画舫里薄纱轻掩，烛光淡淡，大堂内则是通明。宾客基本算是只闻歌声，不见美人，如此比赛更显公平。当然，公子哥们都坚信，歌艺超群的姑娘一定也有与之匹配的倾城之颜。
花魁大赛的重头戏一般都在最后，夺得花魁之名的姑娘可在堂下宾客中挑选一位作其入幕之宾，入幕之后的内容宾客可充分发挥想象。最为盛行的挑选方式，则是文考宾客。
所谓文考，是相对于武考而言的。也曾有画舫武考过，只是这和平年代，又有几人在意武呢！渐渐的，也就只剩下文考了。文考不一定就是舞文弄墨，这只是一个不需要武力的统称。具体的规则由画舫指定，有酷爱琴棋书画的，有推崇诗词歌赋的，也有直接出价银两的，总之是形形色色。
美人靠只是众多秦淮画舫之一，其老板娘是位风姿绰约的妇人。听金陵仕子说，这位老板娘也曾是手眼通天之人。能有今时今日的成绩，老板娘自有其独到之处。今夜，又恰逢美人靠一年一度的花魁大赛，所以大堂里宾客满坐。
在众多的宾客中，老板娘一眼就看出来金陵陆知州的公子。金陵知州，可谓金陵的父母官，在金陵，要想平安无事做点生意，知州这一关，必过无疑。精明的老板娘便特意为知州公子安排到第一排左起的桌子，这位置也算是画舫的贵宾专席了。
画舫里精明的可不仅是姑娘，那些个自己家中在金陵讨口饭吃的，又有谁不是一叶能知秋的主呢？但凡遇到老板娘这样的安排，谁还不知主次呢？
当然，偶尔也有例外。前几日别的画舫也曾有不长眼之人，只不过那个不长眼之人到现在都再也没出现在任何画舫了。
大抵来说，花魁的推选更多只是个噱头，但是画舫都在遵守一个不成文的规矩，那就是花魁不会重复。精明的画舫老板都知道，新鲜感，才是致命的诱惑，谁又愿意重复去捧同一个花魁呢？
在众多的画舫之中，美人靠并不是一枝独秀，但也称得上是出类拔萃。这与美人靠老板娘的精明能干直接相关，也与美人靠姑娘们的美貌是分不开的。相比较而言，美人靠的花魁大赛，人气也就更高了。人气越高，画舫的收入也就更加可观，所以看着满座宾客的大堂，美人靠老板娘是由衷的开心，她不断穿梭在大堂里，忙着招呼一桌一桌牛鬼蛇神的宾客。
待得招呼好了所到宾客，美人靠花魁的推选也就如期而始。姑娘们都有自己特定的号码，推选之初，宾客们也只能是推选出心仪的号码，至于姑娘芳名，就得等到推选结束才能知晓了。
没有任何悬念，知州府陆公子是第一个表明自己推选意见的，而后基本就是按照座位秩序推选了。陆公子推选的是压轴出场的姑娘，姑娘唱的是《胡笳十八拍》的第一拍。事实上，不论姑娘的歌艺如何，就凭陆公子推选了她，今晚也就基本宣布了她的花魁。毕竟不长眼之人，还只是少数。
但是事情又总喜欢发生在万分之一上，这才有了人们所说的不怕一万，就怕万一。今晚的美人靠花魁推选本来也算顺利，却在到最后两位时，出现了点小插曲。最后投票推选的是一大一小两宾客，看情况是同路，年纪小一些的约有十六七岁的样子，更像是主子；年纪大一些的看起来已过天命之年，像是年轻人的随从，两人一身都是大同小异的扬州丝织。
这一大一小宾客所推选的花魁，竟然是位端茶送水的画舫姑娘。
这端茶水的姑娘长得也是好生水灵，就是年纪小了些。看起来十四五的模样，那圆圆的脸蛋就像是能拧出水来的样子。一双澄明的眼睛水汪汪，还有一副与之年龄完全不符的曼妙身材。或许说，曼妙身材才是两个宾客推选的根本原因吧。
从穿着打扮，大伙也能基本看出两个宾客的家境。毕竟在金陵，一般一个中等收入的人家，也都会有一两套中上的扬州丝织衣衫来装点门面。
一大一小的客人，并没有随波推选陆公子中意的胡笳姑娘。对于这样的小插曲，陆公子心里只是稍微膈应了下，因为它并不能影响到结果，所以陆公子也就懒得与他计较，只是回头看了一眼，这插曲便算是过了。在画舫，想出风头的伎俩太多，陆公子习惯了，便见怪不怪。
有宾客突然喊道：“老板娘，花魁都选出来了，你还不介绍介绍姑娘？”
老板娘走到六扇连窗的外面，对着大堂的宾客做了一个万福之礼，笑盈盈的说道“咱们公子都有些等不及了，别着急，这好饭还怕晚吃吗？那妾身现在就宣布，今晚的花魁就是我们的小曼姑娘！”老板娘说着，对宾客抛出一个眉眼，随即引来宾客笑声无数。
“老板娘还没说今年的文考的规则呢！”又有宾客大声说道。
老板娘向提问的宾客投去一个微妙的眼神，心说“上道”，便开口接着说：“咱们今年的规矩简单，第一关黑关，第二关白关！”
“何为黑关？何为白关？”
“黑关就是小曼姑娘出字谜，各位公子拿笔写下答案，俗话说白纸黑字，这答案是黑色的，所以就叫黑关了；至于白关，那就是过了黑关的公子，谁的银子出价最高，谁就是小曼的入幕之宾了。当然了，只要是过了第一关的公子，第二关也可以不参与小曼的出价，出价其他的姑娘。妾身市侩，白花花的银子嘛，所以就叫白关了！”
事实上，大多数的画舫规则都基本上是雷同的，只不过是叫法不一样而已，所以大家也习以为常。从某种角度看，画舫老板的精明之处便体现在其中了。黑关就像一层滤网，能顺利过关的，也基本是些熟读经书的学子文人，这些人，在将来大多会走上一条皇粮大道，谁又知道谁会是下一个洛天一呢？所以给他们自由选择画舫其他姑娘的特权，便是画舫的投资了，由于这些个投资往往见效慢，也就算是画舫的长期投资了吧；至于白关的滤网，那就更加细腻了。在白关，凡是通过了黑关的公子们就必须要衡量好自己的身家臂膀了，多宽的臂膀做多宽的事！有时候，光有银子还不够。所以谁可以出价花魁姑娘，公子哥些自有权衡。最后的结果往往便是，当下最有权势的公子哥赢得花魁姑娘，于老板娘，见效最快，可谓就是短期投资了。
老板娘说完，陆公子便站了起来，对着老板娘说道“那就请小曼姑娘出题吧！”可谓一锤定音。
老板娘笑呵呵的说道“好”，便转身去了画舫。不一会，花魁小曼姑娘就走到了舫边，对着大堂行了个万福礼，红唇轻起：“谢各位公子抬爱，小女子才疏学浅，就献丑了。今晚小女子的字谜一共四句，分别应四个字，供各位公子浅乐！”
有沉不住气的公子高声应和“姑娘赶紧出题吧！”
姑娘投去一个微笑，开口说道：“园外昭君含泪痕，金银耗尽为前情。已有修身平天下，反是六神无主人！猜四个字”
等姑娘说完，大堂里一下子安静了，大家都很自觉的去独立完成自己的答案，站在自己的角度，谁又愿意在第二关时多出一个对手来呢，纵然是无福花魁，毕竟画舫其他的姑娘还是有限！
规定的时间到了，大家伙交出写上自己答案和桌号的纸张，一个个翘首以盼。这时候，大堂里也渐渐有了讨论的声音。
“老张，这姑娘有点意思，是不是花魁，都该见见！”
“少爷有见地，只可惜这姑娘太自信了，锋芒毕露。画舫灯弱，就面相看，只能大体判断不是长和人，听口音不像是西岐荆楚一带，估摸着，不是巴蜀就是前吴后人吧！”
“眼前这番景象，有点商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花的韵味！”
“少爷说得是，您看这些个公子哥，大多是世家子弟，谁又会去关心这姑娘字谜里的意思呢！”
“来之前，想着顺带赢个花魁，因为当初我可是答应了我一兄弟，要带他喝金陵最好的酒，看最好的姑娘。现在看来，这个姑娘是不敢送出去了，他胆小，怕吓着他！”
“少爷只管做其他，这个陆公子的事您就放心交给老张！”
不一会，老板娘再次来到了大堂前，老板娘没有公布答案，只是安排姑娘们给答对过关的宾客桌子上添置了一盏蜡烛，约莫也有十来人答对了。
答对了的客人喜笑颜开，没有答对的也难免叹息一声。画舫的酒水还不错，所以离开的客人也不多。
老板娘欣喜的宣布第二关开始，首先进行的则是今年无望花魁的姑娘出价。已经权衡好没有那个臂膀去参与花魁出价的公子哥开始出价，哪怕不是今年的花魁，毕竟美人靠的姑娘也是名不虚传，所以也进行得热热闹闹的，老板娘自是欢喜。
老板娘之所以把花魁姑娘的出价放在后，除了压轴之外，也自有其他用意。自打白关开始，老板娘就时刻关注着进入第二关宾客还有几人没有出价。老板娘的内心，她甚至希望画舫姑娘不够，当然，最好是刚刚好的只剩下陆公子一人不出价。这是一个极为考验老板娘的活，因为不对其他姑娘出价，便说明了其目的是花魁。如果剩下了三五位客人等花魁，那么结局就往往是老板娘不愿意看到。这些留下来等花魁的公子，要么认识陆公子，要么不认识。不论认识与否，对老板娘来说都不是好事。不认识还好，最多是画舫损失些名声，再少挣些银子，至于出了画舫以后的事，老板娘才不愿去关心；怕就怕留下来的客人认识陆公子，还故意为之。
当然，除了老板娘，陆公子也很关注等着出价花魁的客人有几个！只不过陆公子的这种关注，更多则是恶趣味。
万幸不多，等花魁的客人，就剩下两。老板娘稍微放下心来。剩下的客人中，一个是陆公子，一个是推选端茶送水姑娘的年轻人。
老板娘多望了年轻人一眼，扬州丝织！便欣喜宣布下面请对花魁出价。
“五千两白银”陆公子率先开口，这五千的价格，既是风度，也是气势。老板娘心里乐开了花，前面的大多千八百两，这陆公子就是阔绰。
“五千零一两”，一个声音慢吞吞的说道。不用想，都知道是那最后剩下的年轻人。
“六千两白银”陆公子再次开口，刚发了一笔小财，就这点钱，拿得出，也不心疼。
“六千零一两”，还是那个年轻人，说得懒洋洋的。只不过大家感觉出火药味了，高一两，这有点打脸。最不愿看到这个局面的，当属老板娘了。
陆公子转过身来，望着这个出价比自己高一两的年轻人，清清嗓子开口问道：“兄台何意？”
“陆公子可不能乱认呀，何来你兄台？我们公平出价，不打感情牌！”年轻人一脸认真的说着，却不看向陆公子，就好像做了陆公子的兄台是一件很跌份的苦事。说完还不忘高声说一句“六千零一两一次！”
“看来是冲陆某来的了！那很欢迎，陆某出八千两白银”陆公子哈哈大笑道。
“哎！你真的高估自己了！”年轻人叹息一声摇头道，而后又喊了一句“八千零一两”
“一万两！”陆公子一咬牙。
“一万零一两”
“兄弟，在金陵，大家多少也卖陆某三分薄面，出门好相遇嘛！”陆公子盯着年轻人，一字一句的说道“一万一千两！”
“老张啊，看来他真的没听懂，有些兄弟啥的，不能乱认！”年轻人面无表情的对自己身边年纪稍微大些的说道，又高声补充一句“一万一千零一两！”。
“是存心和陆某过不去了吗？兄弟要考虑好，有没有那个命去消受！一万五千两！”陆公子狠心说道。一万五千，这是陆公子能出的最高价格了，再多，他也拿不出来了。
“一万五千零一两”年轻人毫不犹豫就接着说道“老张，你过去告诉他，小爷我真没他这号兄弟”。老张是年轻人带出来的随从，本名叫张仲秋，据说其老爹识得几天字，他又恰好在入秋后第二个月出生，就取名仲秋！老张一点头，忙应和一声“哎，这就去”，说着便起身走到了陆公子旁边。
听到一万五千零一两，陆公子火起，这时却看到那桌年纪大一些的在走向自己，陆公子忙站起来，刚准备开口，就只听得那年纪大一些的对着自己说道“阿猫阿狗也敢称我家少爷是兄弟了？”
“在金陵，你是第一个敢这样跟我说话的，就不怕出了门发生什么意外吗”，陆公子看着老张，嘴角上扬。
老张做出一副吃惊的表情，夸张问道“哎呀，看来家中有人呀！”
“不巧，家父正是金陵知州”
“原来是知州公子，失敬失敬”老张赶紧弯下了腰。
陆公子看着眼前弯腰的中年人，一脸鄙视，原来也就这么点骨气，还以为能有多硬气呢！哪成想，这中年人立马又挺起了弯下去是身子，随即就转身扯开嗓子对年轻人说道“少爷，他说他爹是金陵知州！”
一句话，陆公子就满脸通红。
在金陵这个道府州三级的行政地，谁也不知道一不小心蹦出来的，是理问家人还是通判公子，所以陆公子的自报家门也算是常理。正所谓量体裁衣，量力而行，自报家门后，臂膀不如自己的，基本上也就偃旗息鼓了，最不济遇到了臂膀更宽的，也多会回一句我家谁谁谁乃是某某某。这本是画舫里厮混的不成文规矩，陆公子是如何也想不到这中年人会有如此行为，他更没有料的，还是那年轻人的回答。
“知州是个什么玩意？”年轻人人畜无害的问道。
“是个小官！”一大一小就开始在在大堂里旁若无人的大声对话。
“比之里正，如何？”年轻人扯开嗓子，学者京剧戏里的唱腔问道。
“差不多吧！，都上不得台面”
两人的对话让陆公子觉得忍无可忍了，他直接打断道：“兄台可敢留下名号！”陆公子盯着自己桌子旁边的中年人问话。
听到这话，老张顿时严肃起来，赶紧双手整理好衣襟，再昂首挺胸的说道：“张仲秋”。
姓是祖宗赐，名是父亲留，他知道，在说自己名字的时候，一定要严肃。
