岳飞是哪里人？他所经常提到的“还我河山”是什么河，什么山？他所念念不忘的“待从头收拾旧山河”又是什么山，什么河？《宋史·岳飞传》说，他是当时隶属于河北西路的相州（今安阳市）汤阴县人，是道地的中原人。这里的水，是滚滚黄河水，这里的山，是巍巍太行山。这太行山以东黄河以北一片华北大平原，正是古人所说的“燕赵多慷慨悲歌之士”的地方。生活在这里的许多庄稼汉，大都性格刚强，耿直豪爽，讲道义，守信用，轻生死，重然诺。有些民间传说中，说岳飞的父亲岳和慷慨仗义，乡亲里有吃不起饭的，他常常接济人家，人家欠他的债，他也常常大方地表示放弃了。于是就有人认为这位“岳员外”一定是有钱人家或者是有社会地位的人家，所以乐善好施。但当你知道了这个岳和并不是什么员外、富户，只是一个普通农民的时候，你就不能不换一条思路来考虑。原来这是当时当地的民风如此。济困扶危，守望相助，人人都能做到，并不一定要富贵人家或者什么大善士才能做。
在有关岳飞的传说中，有不少他刻苦读书的故事，这些故事应该可信。从他流传下来的许多文章诗词看来，你不得不承认他是个知识分子。而且在那时候，民间还有一种“穷文富武”的说法。当时的人认为穷人家的子弟，读书应考是有希望的，因为科举录取人才比较公平，白屋出公卿的例子不少，而要想习武就不大容易，因为你买不起好马，买不起宝刀，请不起有本领的家庭教师，就练不出本领来。《说岳全传》中写岳飞和他几位结拜弟兄去应考，最后他亮出真本事，枪挑小梁王，这一直是青少年读者们最感兴趣的故事，只可惜这个故事并不真实。岳飞从未去考过武状元。在有关岳飞的传说中，也有不少他刻苦练武的故事，这些故事更应该可信。因为他最终是以一位抗敌卫国的民族英雄形象被记载在历史上。不管是在史书上，或是在民间传说之中，记载他武艺高强的说法都很多。从一些比较可靠的传说来看，他的练武并不是家庭有计划的培养，也不是本人有计划的进修，似乎只是一种爱好而已。例如他在10岁左右，才跟着本县出名的刀枪手陈广学武艺，到了19岁，才跟着本县的名师周侗学箭术。这不像是有计划的进修，却好像是有意自学。
在距今八九百年前岳飞生存的时代，人们的想法跟现代人有很大的距离。或许有人会问：岳飞既不想考文状元，又不想考武状元，不想跳出农门，外出当官，他那么刻苦读书、刻苦练武又是为什么？我们应该了解那时候的农家子弟，特别是耿直豪爽的中原大平原上的青年人，他们一生追求什么？当时的人们对物质的要求有限，只要有一付好身板，肯劳动，在一片锦绣河山里，温饱并不难求。即或遇到什么天灾人祸，由于民风淳朴，慷慨相助，大家也能互助支持，共渡难关。因此，在当时当农民并没有什么不好，很少有人想要跳出农门。那时候人们对于土地的热爱，远远超过今天。只要有了一片土地，万物从这里生长，人们所须臾难离的亲情、乡情、友情、文化相同的民族情谊也从这里滋生。因此，他们很不愿意离开土地。比较而言，他们更重视对精神上的要求。他们读书，是为了明理，是为了做人，他们练武，是为了健身，为了防身。他们想做的人是一个聪明的人、一个能干的人、一个品德高尚的人、一个受人尊敬的人。他们所受的是一种耕读传家的教育，一种以农为本、以当农民为主要职业的教育。
当时的职业分工并不复杂，多数人安心务农有利于社会秩序的稳定与生产的发展，农家子弟的重视乡情更有利于巩固源远流长的民族情谊 。在太平年代里，这一片平静的中原大地风和日丽、犬吠鸡鸣，隐蔽在绿阴丛中的一座座村落，是他们无限依恋的地方。他们从这里走出去，做了一番事业以后还要回到这里来，被这里的父老乡亲所称赞是他们最大的荣誉。爱土爱乡急公好义是最受人尊重的品格，而使他们最不能容忍的事就是故乡受到强盗侵犯，父老乡亲受到侮辱，妇女儿童受到残害。遇到这种时刻，他们会振臂一呼，奋起反击，视死如归，义无反顾。
在1127年的靖康之变中，金国强盗分两路入侵，蹂躏了他们的家乡，所以两河（河东河北两路）忠义民兵一呼百应，一时俱起。在几个月之中，就组成百万之众。这些民兵虽然忠勇奋发，战斗到底，但是他们绝对是一支来自老百姓的队伍，绝对是一支保乡卫国的队伍，在他们的家乡被强盗侵犯的时候，他们自己痛心疾首，所以他们只想“还我河山”，绝不想去侵犯别人的河山，只想“从头收拾”自己的“旧山河”，绝不想去收拾别人的山河，这样的队伍只能是渴望天下太平的队伍。在这一个时代，这一片地方，这些农家子弟重然诺、轻生死、慷慨仗义的性格，都是值得敬佩，也是很感动人的。当时有这种性格的人不是少数，而是一大批，岳飞只不过是他们中间的一员而已。
我们今天努力查明历史真相，是想尽量写出一个真实的岳飞来。但是八百年来的公私记载，由于种种原因，常常会异化岳飞，这主要是过分地美化和神化他。当然也有少数别有用心的人想贬低他，那是另外一个问题，暂时丢开不管。在岳飞的后裔中间，美化岳飞的枪法、箭法与拳法的说法不少，但不一定可靠。当然如果把这些理解为岳飞或者当年的岳家军流传下来的练武风气，那也未尝不可。至于在岳氏祖先中去考证一些远古名人，这是不容易的，也很难找到什么可靠的证据。而把传说中的一些神话、某些显灵的故事信以为真，那就更没有必要了。至于岳飞的崇拜者、岳飞的研究者，出于崇敬的心情，出于纪念的想法，坚信一些传说的史实，那是每个人都有的自由，别人也没有必要去参加意见。而对于在大陆各地历代修建的岳庙，台湾的碧霞宫（实际上是岳庙，因为是在帝国主义统治时期所兴建，为避免干预而改名）等等，在纪念活动中所出现的不同说法，那就只能作为一种民情风俗来看待，不必视为真实的历史。
岳飞出生于北宋崇宁二年（1103年）的二月十五日，出生的地方是当年河北西路相州汤阳县永和乡孝悌里。从这个乡里的名称和不少可信的传说看来，他的故乡农家子弟不仅有急公好义慷慨助人的豪侠性格，还有恪守中华文化传统道德的浓厚风气。他的父母给了他很严格的家庭教育，但是他这个“世力农”的贫苦家庭并没有给他带来任何优越条件、任何特权。
《宋史·岳飞传》中说：“飞生时，有大禽若鹄，飞鸣室上，因以为名。”家在农村，生孩子的时候，有大鸟飞到屋上来叫几声，这是十分平常的事。父亲因此给孩子取个“飞”和“鹏举”的名字，也是顺理成章，但是《说岳全传》里把他说成“大鹏金翅鸟”的转世，当然是有意附会。
《宋史·岳飞传》又说：“未弥月（岳飞生下来还未满月），河决内黄（黄河在内黄县决口），水暴至，母姚抱飞坐瓮中（母亲姚氏抱着岳飞坐在一个大罐子里），冲涛及岸得免（被波涛冲上了岸，没有出事），人异之（大家觉得奇怪）。”在这一则记载里，似乎给人一个暗示，觉得岳飞一生下来就遇到灾难，而能安全脱险，想来必有来历。对于这个记载，后人的意见很多，宋史老专家邓广铭先生早就说过：
第一、北宋末年的黄河，并不流经内黄县境。
第二、二三月间，不是黄河决口的季节。
第三、记载北宋水旱灾情的史书并无黄河当年在河北地区决口的记载。
这样看来，这条记载是不可靠的。黄河决口的事古代的确不少，但是史书记事总要有点根据，落不了实的事最好不记，再加以附会当然就更没有必要了。
《宋史》中说岳云是岳飞的养子，这是作者在资料不足的情况下，采用的一种最省事的想当然的说法。因为他们发现岳氏父子被害时，岳飞39岁，岳云已有23岁，两人的年龄相差只有16岁，如果是亲生父子，不近情理，所以擅自将岳云定为岳飞之“养子”。其实当时北方农村习惯早婚，而且有女大于男的风俗，有“女大三，抱金砖”的民谚（指女方年龄较大有利于家庭的兴旺），岳飞在十五六岁结婚并不稀奇。我们从不少有关传说中了解到，岳飞15岁就结了婚，妻子姓刘，比他大了好几岁。他1126年辞别母亲、妻儿，只身到相州从军，直到四年之后，暂时定居江南宜兴，才派人回乡迎接家人。这时刘氏已经改嫁，于是他只把母亲姚氏和长子岳云接到军中，李氏夫人是在江南另娶的。从岳飞的早婚，也能看出他出身于普通的农民家庭，如果他是世家子弟，估计就不会让他这么早婚。民间传说中对他前妻刘氏的说法还不少，但那已经没有查考的必要了。
为了要知道岳飞成长的经过，有一个问题是值得了解一下的。不管岳飞怎么聪明，怎么勤劳，怎么好学，他在自学的过程中，总还是需要得到别人的一些帮助。例如你要借书来读，借字帖来临摹，向谁去借？你要关心国家大事，要知道宋辽两国的关系，向谁去请教？关于此，他与相州韩家建立的关系值得重视。佚名《岳侯传》中说：“侯名飞，字鹏举，少为韩魏公家庄客，耕种为生。”《朱子语类》中说：“岳太尉飞本是韩魏公家佃客，每见韩家子弟必拜。”这个韩魏公是谁？原来是韩琦，他是相州（今河南安阳市）人，与岳飞的家乡只隔几十里路，可以说是乡里乡亲的。韩琦在宋仁宋、英宗、神宗三朝都当过宰相，后来封为魏国公，他的府第自然是相府。岳飞曾经在他家里当过佃客（长工），由此才和他家子弟相识。这种相识，还不只是一般主客关系的相识。因为岳飞从小刻苦练武，有一身好武艺，在故乡不大平靖的时候，曾经为保卫韩家的庄园出过力，立过功，并因此得到韩家的另眼看待。在岳飞生活的年代，已经是韩琦的曾孙韩肖胄在当官了。韩琦当年长期办理宋辽两国之间的外交，多次出使辽国，深知辽国的国情，曾经十分中肯地评论辽国汉化的情况：
契丹（指辽国）宅大漠，跨辽东，据全燕数十郡之雄（占据了燕云一带富庶的地方），东服高丽，西臣元昊（东边的高丽和西边的西夏都臣服于他们）。自五代迄今，垂百余年，与中原抗衡，日益昌炽（越来越兴旺）。至于典章文物，饮食服玩之盛，尽习汉风（从高层的文化、政治制度到日常生活习惯，全都学会了中国人的一套）。
在1118年的秋天，也就是岳飞15岁的时候，韩肖胄还曾经做过一回使臣，前往辽国，去祝贺辽帝的寿辰。像韩家这样世代做官，而且几辈人都和辽国打交道的家庭，当然保有不少有关辽国的图书，熟知宋辽交涉的内幕。这些知识，自然是存心报国有意从军的有心人岳飞所特别希望知道的。和韩家子弟来往，对岳飞提高文化知识和了解国家大事自然大有好处。
作为性格豪爽的农家子弟，岳飞当然也有一些生活习惯上的缺点，例如饮酒不节、任性使气等等。由于武艺不错，他在离开韩家之后曾被推荐到相州的一个小市镇上当了一名“游缴”（就是“逐捕盗贼”的弓手，有如现在的保安）。时间不长，他就因为吃醉了酒闹了一次纠纷而干不下去了。在从军当了一个小军官之后，也因为性格倔强，不服从调度而违犯了军纪，几乎受到军法处理。不过岳飞这个人有个很大的长处，就是既敢犯错误，又勇于改正，诚心认错，由此往往能够得到别人的谅解。在因为醉酒而犯过一些错误之后，他就决心戒酒，而且立下了一个宏愿，那就是一定要打到金国的老窝子黄龙府去，雪了国耻，然后再和全军将士“痛饮黄龙”！
