时间回到泰昌三十九年的这个冬天。
冬至时分，夜色悄然降临。
到了这个时候，不管是京城里的哪户人家都是大门紧闭。不说大声喧哗了，每户都安静得连鸡鸣犬吠声都听不到，仿佛只要出声大了一点，就有祸端降临自家府上。
这一点，从那些大户人家此时连大红灯笼都不敢挂在门前来说，尤为明显。
换成以往，文渊阁大学士危桓此时应该早已入睡，不过他却是一点睡意都没有，此时地就换上了官服，一个人静静地端坐在大堂之中。
府上老管家见到他这副模样不禁有些担心，凑上前来低声开口问道：“老爷，还不睡么？”
危桓摆了摆手，苦笑着开口说道：“都到这等关键时刻了，你叫我怎么睡得下去？就怕我这一秒刚躺下，下一秒府外就冲进来了一队官兵，把我给满门抄斩了。”
“老爷何必如此焦虑？”管家开口安慰道，“您在朝堂之上从未树过敌，如今也并未参与到这夺嫡之中，怎还会有人来找我们的麻烦？”
“事情往往不是你怎么做，别人就怎么想的，”危桓缓缓开口说道，“即便我真的谁都不帮，你觉得他们就会信么？要知道，我可是云瞻院出身的。”
管家自然知道他指的是二皇子，便好奇地开口问道：“那老爷觉得二皇子怎么样？”
然而此话一出，老管家便意识到了这个问题的不妥之处，便赶紧闭上了嘴。
可危桓却沉默了片刻，然后极为认真地答道：“二皇子是个极有抱负与理想的人。”
老管家心头一震，心想老爷这是要支持二皇子了么？
危桓转而望向夜空中的明星，颇为感慨地说道：“要是他真的能坐上那个位置的话，或许这个大明会多出许多希望吧。”
老管家低着头，权当自己没有听见老爷的这番话。
这话今晚要是真传了出去，只怕第一个要遭大皇子毒手的，就是这诺大的危府了。
“好了，”危桓自嘲地笑了笑，“我不过是一介无用书生，有没有我，对局势影响都不大的。你也不要操心我了，先回去睡吧。”
“好的，老爷。”老管家点了点头，准备先帮他把油灯点上再走。
危桓摆了摆手，笑着说道：“灯就莫点了，今晚神仙打架，引起他们的注意就不好了。”
老管家点了点头，默默地退了下去。
危桓就这般端坐在高椅之上，黑暗之中看不清他的面容，也没人知道他的脑海里到底在想些什么。
……
此时吕府上下的气氛也是十分紧张。
吕平披好御寒的貂皮大氅，快步走出吕府大门，接过门房递来的缰绳，骑上骏马之后，却突然停了下来。
他的视线穿过了自家大门口的两个威严肃穆的石狮，落在了那已经被黑暗吞噬了的大街之上。
那黑暗就是夜幕的一角，让他根本看不清前路到底通向何方。
此时的京城依旧没有下雪，但却比以往任何时候都要寒冷，狂躁的寒风拼了命地朝他身上刮，仿佛要把他留在原地才肯罢休一般。
吕平不得不运起了体内真元，才让自己稍微暖和了起来。
吕府如今的大管家萧义原本是吕平手下的近卫侍从，跟着他生死与共了大半辈子，最后是在战场上瞎了只眼，才不得不从前线退了下来。
萧义与吕平的感情自然是极为深厚，他婉拒了吕平帮他回乡购田置宅的好意，到了吕府上当了管家。他一直都是尽职尽责，忠心耿耿，因此也深受全府上下的尊敬与信任。
萧义见他迟迟没有动身，便上前警惕地询问道：“将军，是不是出什么事了？”
吕平笑着摇了摇头，开口说道：“没出什么事，只是不知为何，有些心神不宁罢了。”
萧义点了点头，开口说道：“将军此番进宫途上只怕是极为凶险，各路牛鬼蛇神只怕都要出面了，还请将军多加小心。”
吕平摇头说道：“我担心的倒不是这个，反而是吕府。”
萧义有些疑惑地说道：“府上如今不是有五百弟兄们在这守着么？这还有什么好担心的？”
“不知道，”吕平有些迟疑地说道，“还是小心一点吧。老萧，吕府这边就麻烦你盯着一下了，千万别出什么差池。”
吕平接着开玩笑般地笑道：“我可是把我全家的身家性命都交付给你了，你可得打起精神来啊。”
“将军请放心，在下定当不负使命。”萧义面色坚定地抱拳行了个礼，沉声开口答道。
“好了好了，”吕平拍了拍他的肩膀，“不用如此紧张，熬过这一晚就好了。”
萧义点了点头。
“走了。”吕平向他挥了挥手，然后便马不停蹄地冲进了夜色之中。
他绝对想不到的是，正是他临行前的这一番话语，才让他的独子吕云云在这场惨绝人寰的血案之中侥幸活了下来。
望着吕平离去的背影，萧义突然也开始有些心神不宁了起来。
等到他回到府上、看着在院子里正与自家孙子玩耍的吕云云之后，那种不详的预感也开始越来越强烈。
他沉思了片刻，突然把两个还一脸懵懂无知的小孩叫到了跟前来，不由分说地就将二人的身上所穿的衣服调换了一下。
直到做完了这些之后，萧义才算是如释重负地松了口气。
……
大皇子府。
议事大堂里，朱常源此时正高坐在正位之上，余下的那些心腹亲信则依次列坐与方桌左右，个个都面色严肃，没半点嬉笑之意。
在场所有人都知道，今晚所谋之事甚大，决不容有半点闪失。
朱常源见人都到齐之后，便率先开口问道：“吕平他动身出发了没有？”
“据安排在吕府那边眼线来报，吕将军在半柱香之前，就已经动身进宫了。”一名下属立马开口答道。
“好，”朱常源点了点头，转而望向另一名下属，“兵部那边的情况呢？”
“大皇子请放心，我们兵部虽然明面上不能做什么，但私底下的支持绝对是毫无保留的，”那人是如今的兵部郎中伯宇，虽然职位不高，却是代表着整个兵部的意见，“如今我们兵部不遗余力地又凑齐了五十来张神卫强弩，同上次一样，都是没有铭刻批次、尚未记录在案的‘黑货’。”
伯宇顿了顿，然后抬头瞥了坐在他对面的那人一眼，神色平静地继续说道：“加上上次‘白送’给刘统领的那四十余张的话，总共就是有将近一百张的神卫强弩了。”
“你管那叫白送？”坐在他对面的那人正是那吕平的副官刘成，听过这话之后不禁怒目瞪向他，开口质问道。
伯宇面色不改，淡淡地开口回答道：“若是兵部铁了心想杀你们，你觉得你们真能活得下来？退一万步说，就算你们侥幸活了下来，但若不是我们放水，你们有可能拿到这么完好无损的四十张神卫强弩么？”
刘成沉声说道：“那既然你们想与我们合作，又为何绕这么个大弯？更要派人来埋伏刺杀我们？”
还未等伯宇开口，就已经有另一人开口讥笑道：“谁知道你们是真的有实力，还是草包一堆？若是你们成功破了埋伏，自然就证明了自己的实力，那四十张神卫强弩就当是见面礼好了；若是你们实力不行，死得一干二净了，那就真是再好不过了。”
刘成听着这些阴阳怪气的言语本就十分恼火，被这么一撩拨还得了？立马就拍案而起，准备破口大骂。
眼看着场间气氛突然焦灼了起来，坐在上席位的朱常源恰到好处地开了口，笑着安抚道：“刘统领，快坐快坐，切莫动怒。这些官老爷在京城呆久了，就会些嘴皮子上的功夫，莫要同他们一般见识。”
既然大皇子都这般发话了，刘成也不好意思再纠结下去，只得将自己一肚子怒气憋了回去。
朱常源满意地点了点头，然后开口说道：“我自幼在京城长大，自然听说过这神卫强弩的威名。威名是听说过，可说句实话，我是一点都不了解这神卫强弩的厉害之处。”
“诸位能否为我讲解一番，这神卫强弩到底是有何本事，才会被你们如此器重？”朱常源笑着问道。
虽然大皇子自称自己不知道神卫强弩的厉害之处，但他在京城可是出了名的文武皆通，所学知识的涉猎面极广。
这等野心勃勃的人物，怎会连这种常识都不知道？
在座的众人都是官场上摸爬滚打出来的人精，立马便揣摩出了大皇子的真正用意。
无非是想借此敲打敲打刘成这不知天高地厚的家伙。
一个行伍出身的粗人，也敢在这里找画面了？若不是此时大皇子恰好急需这道外力相助，他刘成连坐上这个桌子的资格都没有！
等想通了这一层之后，便立马有人谄媚似地迅速开口答道：“回禀大皇子，这神卫强弩乃是我大明王朝智慧的结晶，代表了我大明的最高水准。”
“神卫强弩的珍贵之处不仅在于其用料稀有，更重要的是弩身上由工匠们所铭刻上去的符文，”那人好不容易有了个表现的机会，便开始滔滔不绝地讲了起来，“那些符文都是来自儒家的符字一道，工艺极为细腻，对于细节的要求极高。而且不仅铭刻的时候极为耗时，更耗费心血的是儒家修行者对于符文的激活流程……”
朱常源见他一点停下来的意思都没有，那架势就像恨不得要从盘古开天辟地那时开始讲起似的，便赶紧打断了他的话，开口说道：“停停停，你能不能先给我们的刘统领介绍介绍，这神卫强弩的威力呢？”
刘成也不是傻子，自然知道这一唱一和是演给他看的，索性便自己接过了话来，淡淡地开口说道：“不用劳烦您了，这神卫强弩的威力末将也知道。一箭命中，五境之下必死，六境能以全身真元勉强挡下，但下一箭也必死。七境初期大概能挡下十箭，中期能挡下五十余箭，七境巅峰大概能挡三百余箭。唯有到了八境，才能从容逃离到射程之外。”
“好好好，刘统领不愧是带兵打仗的行家啊，”朱常源鼓了鼓掌，然后笑着说道，“那我问你，若是你们吕府上的那五百精兵有了一百张这样的神卫强弩的话，战力会怎样呢？”
“相比于劲弓来说，神卫强弩虽然威力巨大，但射程太短，在野外战场上实属鸡肋，不仅难以命中，这等弩兵方阵一遇到轻骑兵便会一触即溃，”刘成平静地答道，“但若是放在当下的巷战之中的话，则情况恰好相反。街巷之中地形狭窄，无处躲避，骑兵难以发挥，在这等情况之下，弩箭一出，摧枯拉朽，无人能敌。”
“所以？”朱常源眯着眼睛，静静地等着他的下文。
刘成极为自信地说道：“有了这一百张神卫强弩，在这座京城当中，我们五百弟兄，可敌一万！”
“好！”朱常源拍案而起，等的就是他这句话，“秦老爷子当惯了鸵鸟，手上的那一万羽林禁卫军今晚绝对不会动。京畿守备军方面的话，得一位总指挥使和两位副指挥使亲自到场，才能调动全部兵力。而且若是兵部直接否决了的话，那么即便是他们三人都同意，也无权调动京畿守备军了。”
朱常源顿了顿，然后继续说道：“所以我会让伯宇这位兵部郎中去那边盯着，免得有什么意外。如此一来，整座京城今晚所剩下的最大的军事战力，便是你们这五百号人了。”
刘成点了点头，默认了他的说法。
“今晚我要你帮我——斩，草，除，根！”直到此刻，朱常源终于是露出了他的獠牙，眼神中充满了极端的狂热，“从二皇子府到七皇子府上，不管遇到多少家丁，不管遇见多少妇孺，不管是反抗也好，求饶也好，通通给我杀！杀得一干二净，一个也不留！”
刘成皱了皱眉头，开口问道：“要是他们府上供奉有修行者呢？”
“你手上不是一百张神卫强弩么？”朱常源咧嘴一笑，“若有修行者敢反抗的话，给他射成筛子不就好了？”
刘成冷静地分析道：“虽说八境大宗师也难以正面对抗这一百张神卫强弩，但若是他带人想强行逃走的话，就凭我们这五百人，恐怕是拦不住去路的。”
“这个无妨，”朱常源指了指大堂的某个角落，“这个由他来解决就够了。”
刘成转头朝那望去，只见费珂不知何时已经倚在了那个角落里，就这么静静地看着屋中的一切，仿佛一切都与他无关。
刘成本来就是瞒着吕平来这的，此时见到了将军的挚友，难免有些尴尬，只是朝着费珂点了点头，算是见过了。
费珂朝他也点了点头，然后转头同朱常源讲道：“嗯，七境以上的修行者交给我就好了。”
费珂话锋一转，淡淡地开口说道：“不过我可得再重申一遍，我是以个人名义来此的，所以锦衣卫今晚不会参与进来，也不会帮助任何一方势力。”
朱常源虽然早就听他说过，但此时听他再说一遍之后，还是被气得不轻。
不过朱常源知道他们这些大宗师就是这么个古怪性情，拿他也是没有任何办法。
若不是当年费珂还未出人头地之前，就被他以联姻一事绑到了自己一方的话，以费珂如今的修为与境界，又怎会肯如此轻易地就帮他做事？
其实在场众人都心知肚明，费珂这等站在巅峰大宗师，才是他们今晚压箱底的王牌。
若是不出意外的话，刘成手底下的那五百精兵确实就足够搞定一切了。
但要是出了意外的话，那就得靠费珂这等世间顶尖的战力来解决问题了。
只要有费珂在，即便今晚计划全盘失败了，费珂好歹还能带着朱常源逃出城外，伺机东山再起。
换句话来说，费珂就是他们今晚不败的关键，锦衣卫这等锦上添花的东西，反而没那么重要了。
毕竟就算是一百个七境巅峰的高手，只怕也抵不上一位八境的大宗师。
朱常源自然也明白这个道理，便笑着摆了摆手，开口说道：“无妨无妨，只要费珂你肯出剑，一切便毫无悬念了。”
费珂点了点头，然后不再言语，继续倚在那角落里，开始闭目养神。
朱常源望着底下的那帮下属们，继续开口说道：“此番计划不仅攻势齐全，我还说动了钦天监的那帮老头，用占星术在我府上布下了重重禁制，此时他们就藏在府上，维护着这等练气士的独门手段。虽然没有什么杀伤力，但用来防御，可谓是滴水不漏。”
“有了这等手段，就算别人想要来个釜底抽薪，直接偷袭我们这儿的话，只怕也得撞得个头破血流，无功而返，”朱常源缓缓地扫视了一圈，然后笑着说道，“所以大家今晚只管放心呆在这儿，无需再回到各自家中。”
这个安排，不仅是为了保护后方，更是为了防止在场有其他势力的细作，借机溜到府外，通风报信。
底下众人都点了点头，没有任何异议。
朱常源极为满意地朝着刘成与伯宇二人说道：“好了，废话不多说。如今时间紧迫，外面的事情，就交由二位全权负责了。”
伯宇起身抱拳说道：“在下定当不负所托！”
说完便转身朝着屋外走去。
朱常源点了点头，又再次叮嘱了刘成一遍：“刘统领，记住了，一个活口都不留！”
刘成也默默地起身抱拳行了个礼，转身离开了此处，直奔吕府而去。
屋外还是没有落雪。
……
