公元420年，东晋恭帝司马德文让位于宋王刘裕。此后，中国南方宋、齐、梁、陈四个朝代相继建立，都以禅让方式取得天下。这四个朝代总历一百六十二年，政权交替频繁，历史上称它们为南朝。为区别于历史上的其他同名朝代，四个朝代分别称为南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈，或用其帝王姓氏，称为刘宋，萧齐、萧梁。
刘宋的第三代帝王叫刘义隆，是个很有作为的君主，他个人生活也极为俭朴。有一次，管车辆的官吏因为辇车的竹篷旧了，要换辇篷，并要求把辇席的乌皮改为紫皮，都未得到他的允许。刘义隆认为，辇篷虽旧，但还能用，没有必要更换；紫色比乌色贵，也没有必要改。他的皇后袁氏家里寒微，经常向他要钱要东西接济家用，他每次都要考虑几天，最后才批给几万钱，几十匹布。
刘义隆的生活可谓俭朴，用具可谓简陋。然而，宋宫中还有更为简陋的东西。
刘义隆即位后曾参观父亲刘裕的旧宫，发现里面珍藏着耨耜等旧农具。刘义隆从小生长在深宫内院，没有见过这些东西，就询问这些东西是什么。左右告诉他，这是先帝（即刘裕）年轻时当农夫所用的农具。原来，这是刘裕当了皇帝后，专门命人从老家找来，珍藏在宫里，留下来教育子孙的。刘裕的目的是要告诉子孙：江山来之不易，切勿奢侈淫逸。
刘宋第四代君主孝武帝刘骏，曾打算大兴土木，建造玉烛殿。因为殿址计划造在开国始帝刘裕的阴室之上，刘骏特地带领文武群臣去向祖宗阴室告别。阴室是已故皇帝生前居住的地方，类似于现在的旧居，里面的陈设依照先帝生前原样，先帝的衣物也藏在里面，以备后世瞻仰、怀念。刘骏是个浮华奢侈的皇帝，即位后一直没有瞻仰过阴室，现在要毁掉它，才想起瞻仰一下阴室。
刘骏看到，刘裕的阴室是一座极普通的砖瓦房子，既不高大，也不华丽。里面有一张木床，也没施油彩，露着粗糙的木纹；床头不是屏风，而是用土坯垒的一段隔障；墙上挂着一支葛编的灯笼，一尾麻制的蝇子。除此之外，没有其他摆设。一个开国君主的寝室，竟不如民间的一个小财主。
原来，刘裕不像魏晋开国皇帝那样起自贵族。他出身极为贫寒，完全是靠自己的本事白手起家当上皇帝的。
刘裕的子孙曾自称是刘邦弟弟楚元王刘交的后代，其实这是编造的。魏晋南北朝时最重视门阀，如果没有显贵的祖先，就得不到社会的承认，所以，要想在社会上站住脚，必须向上追溯祖先，找一位显贵的同姓古人做靠山。
刘裕家是十六国大乱后迁到江南的。他的祖父刘靖做过东晋东安太守，父亲刘翘时家境衰落，只做到郡功曹。刘翘去世时刘裕还未成年，与继母萧氏一起凄凉度日，常常吃不饱，穿不暖。为了生活下去，只好织履去卖，换了米来，再上山砍柴做饭，这样勉强度日。
刘裕长大后，不甘心埋没草莽，就投入军中做了一名士兵。因为他英勇善战战，兼有谋略，被提为军官，后来镇压孙恩、卢循起义有功，升任下邳太守。刘裕豪爽侠义，结识了一帮有识之士，同心协力，平定了桓玄之乱，维护了晋室，被皇帝尊为宋王、尚父。最后，时机成熟，刘裕逼迫晋帝禅让，自己做了皇帝。
刘裕对自己的贫苦出身是不隐瞒的，不像有些帝王那样富贵了就忘本。刘裕虽然识字不多，但对历代兴衰颇为了解，深知对一个帝王来说，简朴有什么好处，奢淫有什么危害。刘裕从来不装饰自己的宫殿车马服玩，也不欣赏歌舞丝竹。他的长史（王府属官，总管府内事务）曾劝他建置乐队。刘裕说：“太忙了，没工夫听它，再说也听不懂。”有一次宁州进献琥珀枕，晶莹美丽，价过百金。当时刘裕正要北伐，看到琥珀枕，想起可以治枪伤，于是大喜，命令立刻砸碎分给诸将。还有一次，广州献上筒细布，精致无比，巧夺天工。刘裕认为花费精力搞这种无用的东西，实在是劳民伤财。他马上吩咐有关部门弹劾广州太守，把布退回，并下令禁止岭南再织造这种布。刘裕晚年患有热病，历次作战留下的伤口常常发炎，坐卧需要冷东西垫衬。有人知道后献上了石床，供刘裕享用，试验后果然很好。但刘裕恐怕因此又有人献银床、金床，奢风一开，将不可收拾，于是命令人立即打碎。
历来的帝王，都希望宫中财帛越多越好，一来可供自己享用，二来可任意赏赐皇亲国戚或臣下。但刘裕立下规矩，财帛都归入外面府库，一律不许入宫。公主出嫁时，遣送不过二十万钱，而且不许置办锦绣金玉。刘裕本人装束更为简朴，日常穿一双连齿木拖鞋。他喜欢步行出神武门左右逍遥，每次只带十几个随从。由于刘裕的提倡和以身作则，当时朝廷上下无不节俭，皇子们每天问起居，也只穿家常衣帽，而不穿礼服。
刘裕的节俭不像有些帝王只是口头上说说摆样子。他是把节俭当作一种美德来要求家人、要求部下的，所以他的臣下与兵士都以节俭为美，以奢华为耻。不仅皇宫中有刘裕的旧农具、旧衣物被留下作为传家宝，警示后人，他的公主手中还有他遗留的破衫袄，可以当作法宝来联络亲属间的感情。
刘义隆时，朝中曾发生过一次未遂政变。当时，乱党中有一个名叫徐湛之的，是刘义隆姐姐会稽长公主的儿子，因犯罪被判处死刑。公主听到儿子被判处死刑，气坏了。她知道刘义隆是个大义灭亲的人，很难劝得回转，左思右想，想起母亲臧皇后死时留下的一件破衫袄。原来，会稽长公主的母亲臧氏是刘裕的正妻，一直侍奉刘裕，吃苦耐劳，勤勤恳恳，受到刘裕的敬爱。臧皇后去世时把这件布衫袄交给公主，嘱咐说后世子孙如有骄奢不法的，可拿出这件衣服警告他。这次公主为救儿子，想起了这件法宝。她拿着它去见刘义隆，一边哭一边说：“你家本来贫贱，这是我母亲做给你父亲穿的，今天你刚有口饭吃，就想杀我的儿子么？”刘义隆与公主是同父异母姐弟，因此公主用这种口气说话。刘义隆看了这件破衫袄，想起骨肉之情，终于赦免了徐湛之。
尽管刘裕留下了旧日衣物，嘱咐子孙不要忘本，但他的子孙过惯了宫廷生活，并不能接受他的思想。刘义隆是刘裕子孙中最俭朴的，看到父亲遗留的农具后还是觉得很丢脸，以父亲出身微贱而惭愧，说明他并不愿意记住父亲的遗训。到刘义隆儿子刘骏时，干脆拆掉阴室，大建宫殿了。刘骏参见阴室时，一位大臣借机会劝他不要大兴土木，向他大讲特讲刘裕节俭的美德。刘骏很不高兴，只淡淡地说了一句：“田舍翁能有这些，已经很不错了！”
刘骏之后的萧齐、萧梁、陈的开国君主出身都较清贫，他们都尽力提倡节俭，希望子孙后代能够保住江山。
齐高帝萧道成的母亲陈道止虽出自名门，但家里很穷，未嫁时织作为业，贴补家用，从早到晚，不肯休息。萧道成两岁时，陈氏缺奶，梦见人送来两瓯麻粥，醒来才下奶，可见萧道成家也很贫寒。萧道成做建康令时，家里的儿子冬天还不能得温饱。萧道成很孝顺，每当他奉给母亲两道以上的肉菜时，陈氏只留一道，认为一道就足够了。萧道成的皇后刘智容家里也不宽绰。史籍记载，一次她回娘家正遇上祭祖，她还亲自抱柴火，可见顶多是个小康之家。萧道成的儿子登基后，每次太庙祭祖，要献上祖先最喜欢吃的菜。但他给祖父、祖母和父亲、母亲献的，都是小康之家所能吃到的最好食物。
萧道成因为出身寒素，知道民间疾苦，他即位后大力提倡节俭，服饰器物都不用华丽的。衣库里原来有玉冠簪，他认为这种东西只能助长奢侈之心，立即命令打碎，并命令把后宫中华丽的装饰全部撤去，换上朴素的。不用说金玉器物，就是铜的装饰，也全部换成铁的。他曾经对左右说：“如果让我治理天下十年，我一定让黄金像泥土那样不值钱！”
萧齐的第二代君主齐武萧赜也是很节俭的。后来，萧道成的一个侄子萧鸾篡位做了皇帝，也提倡节俭。他曾经废掉萧赜所建新林苑，把地还给百姓耕种，还曾把辇舟上的金银装饰全部拆除，换上牙角（兽牙和兽角）的。甚至一次用皂荚洗衣服，洗完的水留给手下第二天使用。有一天中午，他吃太官所进的裹蒸（一种蒸食）时，用筷子从当中画个十字，破成四块，只吃两块，剩下两块留在晚上吃。萧道成、萧赜、萧鸾提倡节俭，这是因为他们都曾经历艰苦的生活，知道东西来之不易，而他们的子孙从小在皇宫中长大，不知稼穑的艰辛，登基伊始就挥霍无度，所以，不久，都一个个被赶下台赐死了。萧齐建国不到三十年就灭亡了。
享国四十六年的萧梁的开国皇帝梁武帝萧衍，也是很俭朴的。尤其他晚年笃信佛教。佛教讲究今生吃苦，来世享福；自身吃苦，众生享福。梁武帝是这一教条的模范执行者。他居住的是皇宫中的小殿暗室，吃的是豆粥粗饭，穿的是布衣，用的是黑色木棉帐，一顶要用三年，一条被子要盖两年。他不饮酒，不听乐，后宫妃摈衣裙不着地，装饰无锦绮。可能在中国古代所有帝王中，萧衍是最简朴的了。
陈朝的开国君主陈霸先也很俭朴。他吃饭时不过几个菜。宴席上的盆是瓦的，盘是蚌壳的。饭菜数量因需要而定，决不多做，以免浪费。后宫姬妾衣不重彩，饰无金翠。陈霸先的皇后也提倡节俭，去世时遗令丧事从省，遣奠勿用杀牲。但到陈朝末代皇帝陈叔宝时，则完全不知节俭为何物了。
总之，在南朝宫廷中，凡开国皇帝及随同他们创业的子侄们都是提倡俭朴的，政治上也是清明的，而他们那些从小生长在皇宫内的不知世事艰辛的子孙们，则多是挥霍无度、淫逸凶暴的。这几乎也是中国封建社会宫廷生活的通例。
