建安三年五月，曹操退军。
出兵之前，荀攸建言：“绣与刘表相恃为强，然绣以游军仰食于表，表不能供也，势必离。不如缓军以待之，可诱而致也；若急之，其势必相救。”
刘表张绣唇亡齿寒，攻张绣，刘表必救，不攻，则两相疑，需缓图。
曹操不从，进军之穰，与张绣战。绣急，表果救之。军不利。曹操谓攸曰：“不用君言至是。”
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张绣追击战。
曹操退兵，张绣自己准备带兵前往追击。
贾诩劝说道：“不可追也，追必败。”
张绣不从，进兵交战，大败而还。
贾诩再次建言：“促更追之，更战必胜。”
张绣道：“不用公言，以至于此。今已败，奈何复追？”
贾诩道：“兵势有变，亟往必利。”
张绣从贾诩之言，继续追击曹操，果以胜还。
问贾诩：“绣以精兵追退军，而公曰必败；退以败卒击胜兵，而公曰必克。悉如公言，何其反而皆验也？”
贾诩回答：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹公敌也。军虽新退，曹公必自断后；追兵虽精，将既不敌，彼士亦锐，故知必败。曹公攻将军无失策，力未尽而退，必国内有故；已破将军，必轻军速进，纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。”
张绣乃服。
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追击之战的另一个版本，武帝纪：
公军不得进，连营稍前。曹操与荀彧书曰：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”
到安众，绣与表兵合守险，公军前后受敌。公乃夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。会明，贼谓公为遁也，悉军来追。乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。（这就是第一次曹操击败张绣的原因，而后张绣第二次追击，战胜曹操，武帝纪隐去了。）
秋七月，公还许。荀彧问公：“前以策贼必破，何也？”公曰：“虏遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。”
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许都。
曹操再次败给了张绣，身为朝廷的代言人，却屡次在了小小的宛城吃了亏。
自从曹操迎天子以来，也就袁绍内怀不服。然而袁绍雄踞河朔，天下畏其强，又是盟主，曹操的老大哥，曹操虽然得势于天子，但是如何把握与袁绍的关系，是曹操现在需要考虑的事情。
武帝纪：太祖方东忧吕布，南拒张绣，而绣败太祖军于宛。
（其实看过三国志吕布传的朋友就应该知道，这句“东忧吕布”当是春秋笔法，当时，吕布已经向曹操示好，甚至将袁术派来的使者都丢给了曹操，吕布此时已经是向着天子表忠心的。）
袁绍益骄，与曹操书，其辞悖慢。曹操大怒，出入动静变于常，众皆谓以失利于张绣故也。
（有人将这次书信的时间摆在了第一次讨伐张绣失败，而丧失典韦和二子之后，也可以。）
钟繇以问荀彧，荀彧回答：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑。”
于是求见曹操问明原由，曹操于是出示袁绍的书信给荀彧看，说道：“今将讨不义，而力不敌，何如？”
荀彧回答：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强，苟非其人，虽强易弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，唯袁绍尔。
绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。
绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。
绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。
绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所恡惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。
夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！”
（这就是荀彧提出著名的袁曹四胜四败论，与后来郭嘉所言，异曲同工。）
曹操这才宽心。
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济阴郡。
定陶。
“曹公败于宛城！”
程昱主管兖州诸事，曹操兵败宛城的消息自然也传了过来，现如今，他正和他的学生们聚在一起，商讨兖州诸事，刚才的消息，由下人传来，而由于在场的都是程昱学生，所以并没有避讳在场的诸人，而是直接说了出来。
商议顿时陷入了一片安静，程昱没有说话，沉着脸，挥了挥手，示意下人下去，开口道：“继而言之！”
示意李敢继续汇报收上来的数据。
等将民政、农业、商业的问题讨论完毕后，程昱留下了薛议。
“伯言与我同去许都！”
“诺！”
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许都。
程昱带着薛议一起进入了曹操所在的司空府。
“仲德！”正在讨论会议的曹操见程昱也过来了，当即示意程昱坐下。
见在场的都是荀彧、郭嘉这种曹操的心腹，程昱也没有藏着捏着，当即说道：“昱已闻文若所言，曹公所患者，在北不在南也！”
“当如何处之？”曹操问道。实际上，曹操虽然听了荀彧的话，但由于缺乏具体的实施方案，难免还是信心不足。
“曹公以为袁术如何？”
“冢中枯骨而！不足为虑！”袁术在孙策的背叛下，大势已去，仅于三郡，而四面受敌，已然不被曹操放在眼里。
“曹公以为张绣、刘表如何？”
“张绣有勇，为先驱，刘表有粮，为后盾，难胜矣！”曹操这两年吃了张绣、刘表太多亏了，自然也不会逃避这个话题。
程昱点点头，没有回答。
而是继续问道：“曹公以为吕布如何？”
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----------小知识----------
《艺文类聚·卷六·州部·交州》引苗恭《交广记》：“建安二年，南阳张津为刺史。交阯太守土燮表言：‘伏见十二州皆称曰州，而交独为交阯刺史，何天恩不平乎？若普天之下，可为十二州者，独不可为十三州？’诏报听许，拜津交州牧，加以九锡，彤弓彤矢，礼乐征伐，威震南夏，与中州方伯齐同，自津始也。”
