秦始皇集军国大权于一身，日理万机，半年过去。有一晚，他在御书房批阅文件，因为发困就伏案打盹，忽然听见剑架上铮铮有声。始皇惊醒后看见一道光柱直贯苍穹。原来他有两把宝剑，一名为鹿卢，就是当年刺杀荆轲时用过的，因为剑身太长，不能从鞘中拔出，过后就将这把剑束之高阁，不再佩带。后来又换了一把名叫太阿的短剑佩在身上。始皇帝见此异像，就召来宠臣宋无忌，问他剑是怎么回事。无忌道：“陛下的剑吸收了天地日月的精华，此气名为宝剑气，可直冲斗牛啊！”皇帝闻言大悦，便扯剑在手，豪情满怀道：“朕要出巡东方，拿此剑制服东南云气，如何？”宋无忌连连称赞。
就在始皇帝二十七年夏日的某一天，这位伟大的人间王便开始了他人生中的第二次大巡游。此次他令左丞相隗壮辅佐扶苏，尉缭把守都城，然后率领百官及大队人马出函谷关向东方走来，不日到达薛郡。薛郡的邹县有座山名叫峄山，始皇帝就登上了峄山。他一边欣赏景致，一边兴高采烈地问左右：“你们说说，此处有何典故？”王绾回答：“春秋时邾文公曾经把都城迁在峄山之南，至今古迹尚存。”秦始皇不屑道：“区区小国之君，不值一提啊？”就令李斯作文刻碑，内容就是第一章最后的那些话，也是第一块石刻碑文，称为《峄山刻石》。
随后始皇帝又来到了孔子的故里鲁县，寻访孔子的后裔。当时就有孔子的第九代孙孔鲋前来拜见。孔鲋字子鱼，原魏安僖王之相孔谦之子，孔腾之兄。皇帝就和他讨论诗书、教化方面的事情。孔鲋引经据典，对答如流。皇帝见他博学宏识，就赐了一个‘文通君’的封号。一时间，儒门弟子风光无比。可是此时就有许多无行文人建议皇帝在泰山和梁父山举行封禅大典。皇帝听说封禅一事，心想：泰山号为五岳之尊，从古以来的圣王贤君都要在山上举行封禅仪式，实现报天之功和告地之勋。朕如果也借封禅一事，大会山东官吏，其一让百姓们知道朕就是顺天承运的天子；其二可以威震山东；其三将鹿卢剑下葬此地，以制服地脉旺气。有这几方面的好处，何乐不为呢？于是就问孔鲋。孔鲋道：“天下刚刚统一，四方之人尚未归附，国库尚未充盈，此时行封禅怕有不妥！”始皇道：“自周天子式微以来，再也没有谁举行过此项事宜。有道是变姓称王而致使天下太平者，就要封泰岱，禅梁父，表明天命有所归。现在国家统一了，朕若不祭天告地，怎么能向百姓倡导礼治教化？怎能让天下人信服？”就命令各地官员到济北会齐，准备举行封禅盛典。始皇帝随后就向济北进发。孔鲋自知得罪了皇帝，没有前往。
一日始皇帝在济北郡的郡府博阳城里接见各地的官员，他们带来了琳琅满目的供品。一日清晨，皇帝率领群臣和山东的官员来到泰山脚下，但见泰山气势磅礴，峰峦突兀，极为壮观，就问封禅的事宜。淳于越奏道：“《尚书?舜典》、《周官》等书上说：举行过封禅的王者有七十二位，可管夷吾认为有十二位，他们是无怀氏、伏曦氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝俈、尧、舜、禹、商汤王、周成王。一百多年后，孔子编写六经，说封禅的王者有七十二位，不知道谁说的正确。”秦皇道：“朕不管这些，只想知道封禅的具体事宜？”淳于越微窘道：“臣也不知其详。”始皇非常失望，就下令把鲁地有名望的读书人全部召来，准备询问具体的事宜，应召的就有七十多人。可是这些人对封禅之事也是一概不知，这让雄才大略的始皇帝大为失望，一怒之下就把他们全部轰走了。
儒生们走后，秦始皇决定开辟一条从南麓通往山顶的大道，三个月后，路修好了。皇帝见新修的山路宽阔平坦，就高兴地对众博士道：“前些时候，那些书呆子们说的话让朕失望啊！你们现在说说这封禅的具体程式应该怎么制定？”博士鲍白令之回答：“封禅主要是祭祀天神和地神，应该先在山上修建一座祭坛，然后进行祭祀。祭祀的仪式大体与秦人祭祀白帝、宗庙差不多。”皇帝闻言大悦，就让人在山上筑坛。因为是祭天，就把这个祭坛称为天坛。博士们又拟定了一份具体的仪程，还准备好了祭祀的用品。
祭祀这天，秦始皇便率领群臣来到坛前。只见天坛是用五色土筑成，周围竖起了象征各个方位的旗幡，分别取用了八卦中的义理，设东方绿，南方赤，西方白，北方黑，中央黄的五色大纛。秦始皇登上了祭坛，命一名太祝跟着，其余的人都立于坛下，又设了一面巨型的伞盖遮挡骄阳。皇帝此时心潮澎湃，意气昂扬，他面朝东方站立。眼前摆的是一条又宽又长的祭案，案上是诸位天神的牌位。真是象牙宝帐饰其上，鼎鬯香烛生紫雾；金尊玉斛盛美酒，银盘素帛置白马。各色祭品，一应俱全。
封禅开始了，太祝高声道：“第一项，焚柴告天。”就是焚烧积柴，放出烟火，告知天帝，天子已经到达了泰山。始皇帝遵照章程仪式，他亲手点燃了积薪，浓黑徐徐升起，乐官们也演奏起了高雅的音乐《永至》。一曲终了，太祝又道：“第二项，散花迎神。”始皇帝就将花篮里的鲜花向天空中抛撒。百官此时一起跪迎天神的到来。只听坛下的号角和金鼓一齐响起了，乐官们又演奏了另一支雅乐《嘉至》。始皇帝撒完了鲜花，又点燃香烛，再将供品上面罩置的薄纱轻轻地掀掉了，意思是请天神们前来品尝。太祝又道：“第三项，祭祀天帝。”天帝共有五位，他们是西方白帝、北方黑帝、东方青帝、南方赤帝、中央黄帝。始皇帝焚香酹酒，一一祭祀。此时，乐官们又清唱《登歌》，优雅的曲调传到了很远的地方。接下来太祝道：“第四项，行报天之功。”群臣就满怀激情地诵读道：
皇帝临位，作制明法，臣下修饬。二十六年，初并天下，罔不宾服。亲巡远方，登兹泰山，周览东极。从臣思迹，本原事业，祗诵功德。治道运行，诸产得宜，皆有法式。大义休明，垂于后世，顺承勿革。皇帝躬圣，既平天下，不懈于治。夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲。训经宣达，远近毕理，咸承圣志。贵贱分明，男女礼顺，慎遵职事。昭隔内外，靡不清净，施于后嗣。化及无穷，遵奉遗诏，永承重戒。
诵毕，群臣齐呼万岁。太祝再次道：“第五项，巫神通译。”就由八位巫神登上祭坛，击鼓跳舞，传达和翻译天神的话，他们一齐唱道：“皇帝临位，作制明法，非常符合天帝之意，愿天子遵奉崇诏，永承重戒，化及无穷。”巫神将神的意志向凡人传达清楚之后就走下台来。太祝又道：“第六项，天子告祝。”始皇帝于是拔出鹿卢剑，用宏亮的声音向上苍作祝词道：“朕承受上天之命，登临天子之位来治理百姓，一定要尽职尽责，握发吐哺，如此才上不负天，下不负民。朕深知治国之难，所以处理一切事务，都要遵循秦国的律法制度，只有如此，国家才能长治久安。朕应该加倍地勤勉纯志，早起晚睡，为百姓谋求福利。常思‘训民以常道，导民以通达’。凡一切事务都按公正的法则去办，美政必将流传千秋万代！”
皇帝作祝词的声音非常洪亮，其声音在天宇之间久久回响，所有听到祝词的人们，无不对上天和他的儿子产生了敬畏。祝词作完后，太祝又道：“第七项，埋藏封土和镇国之宝。”始皇帝祝道：“朕虽大公无私，举错得当！可为什么在西巡之时，看见东南有天子之气？从那天开始，朕就日夜不安。现在祈求天帝护佑朕的江山永固，国祚永延！特将此镇国利器葬于此地，一祈永镇乾坤！”始皇帝说到最后一句话时，声音大得几乎沙哑。这时就有一位官员走上坛从皇帝的手中接过了封土和鹿卢宝剑，转身走下台，将封土、宝剑、丹砂、告文一起埋藏。埋于何处，世人不得而知。接下来太祝又道：“第八项，望祭送神。”就是重新点燃香火，把诸位天神全部送走。此时乐官们就开始演奏《休成》，歌颂神明之享。太祝又道：“第九项，天子接受群臣之贺。”乐官们于是演奏起了《永安》，赞美典礼顺利完成，此时祭天的仪式也就结束了。皇帝如释重负，又让李斯将刚才读的那篇文章刻在巨石上，称为《泰山刻石》。始皇帝又令人将祭肉用茅草包了分给各地的官员，叫他们务必要忠于职守，干好各自的本职工作。
次日，始皇帝又率领群臣来到梁父山。早有人在那里铲除了一块方形的平地，始皇帝就用乌牛隆重地祭祀地神，地神有泰山、梁父山的享地之神，平陆的兵神，三山的阴神，之罘的阳神，莱山的月神，成山的日神，琅琊山的四季神，还有五岳之神。始皇帝又报地之勋，读了一篇辞藻华丽的文章，又让李斯将这篇文章也刻在石碑上，称为《梁父刻石》。至此，封禅大典才圆满结束。
秦始皇通过举行封禅大典，是想让全天下的人都知道他就是奉承上天之命来统治民众的。封禅后，各地的官员各归其位。皇帝继续东巡，他经临淄，来到渤海，沿海岸往南，过黄县，之罘，成山角，继续南巡，一直来到琅邪山。山上有一个结盟台，名叫越王台。据史书记载：春秋时越王勾践称霸，曾在这里歃血结盟，号令秦、晋、齐、楚等国共同宣誓辅佐周王室。始皇帝游览了这个古迹，雄心勃勃道：“越国是蛮夷之邦，勾践是小国之君，尚且能够挟持大国争霸，何况我秦国！现在朕统一了天下，富有四海，难道不如一个勾践？”于是下令迁徙三万户黔首到琅邪山下居住，免除了她们十二年的徭役，又征集民夫修建琅邪台，要比越王台增高增大数倍。
始皇帝在琅邪台时，有一个名叫徐福的术士前来说，东海上有三座仙山，它们是蓬莱、方丈和瀛洲，山上有长生不老的仙药。始皇帝听说有这等好事，就想让徐福前往东海寻找。徐福却说：“请陛下给臣打造三十艘大船，再挑选三千名童男童女。”始皇帝问要童男童女干什么。徐福说：“人世间最珍贵的东西莫过于金珠财宝，可是这些东西对仙人毫无用处，也不能打动他们的心。若是把孩子献给他们，仙人一定高兴，才能把长生不老的灵丹妙药送给陛下啊。始皇帝闻言大悦，就吩咐官员，按照徐福的意思去办。还派人到山东各地征选童男童女。这件事情很快就引起了轩然大波，这是始皇帝推行暴政的开始。
始皇帝又南巡到彭城，他做梦梦见有两个人争夺太阳。宋无忌说：“这一定和东南云气有关，请陛下继续南下，奸人必不敢冒犯！”始皇帝就继续南下。一天他们来到了湘山，可是游完了山下山的时候，忽然遇见了雷雨天气，湖里掀起了巨浪。始皇帝非常恐慌。宋无忌道：“陛下何不用和氏璧镇之？”始皇帝就命人把和氏璧抛向了洞庭湖祭祀风神，可是风涛依然不停。皇帝就动怒了，问左右，湘君是什么神。博士回答：“尧帝有两个女儿，一个叫娥皇，另一个叫女英，她们嫁给虞舜。帝南巡薨在苍梧，二女不遇投水而死。死后葬此，后人就尊她们为湘山女神。这里的斑竹传说就是她俩依竹洒泪，泪渍成斑而出名。”始皇帝更怒了，他说：“尧、舜功盖寰宇，这两个女人有何德能，还立庙吗？”于是下令放火烧山，还把湘君祠给毁了，又让李斯刻了一方封山大印，把山崖涂成红色，意思是穿上了囚衣。始皇帝搞了一系列破坏活动后才打道回府，车驾从南郡、南阳郡经由武关回京。
